舊指官吏到任，故意用嚴法處置下屬，以顯示威風。源自《漢書·序傳》：“定襄聞(班)伯素貴，年少，自請治劇，畏其下車作威，吏民竦息?！卑嗖疄闈h朝人，是左曹越騎校尉班況之子，幼時在大師司空丹門下學習。志氣慷慨有抱負，漢平帝時，曾數(shù)次受命出使匈奴，功績卓著，被任命為定襄(今屬山西)太守。這段文字，說的就是他初到定襄時的一段事。

后來人們把初來乍到即嚴法處分下屬或對方以示威嚴的做法，稱為“下馬威”。

現(xiàn)通常用此語泛指一開頭就向對方顯示一點厲害，是先發(fā)制人的手段。