“三氣周瑜”(第51—57回)是緊接“赤壁之戰(zhàn)”之后的又一個(gè)精采的片斷。它通過劉備、孫權(quán)兩大集團(tuán)對荊州的明爭暗奪，集中表現(xiàn)了諸葛亮與周瑜之間的斗智，生動(dòng)地刻畫了這兩個(gè)天下奇才的藝術(shù)形象。

歷史上的周瑜和諸葛亮，一個(gè)是孫權(quán)集團(tuán)的統(tǒng)兵大將，一個(gè)是劉備集團(tuán)的股肱之臣，出于“各為其主”的立場，彼此間存在矛盾是很自然的。然而，史書中并無有關(guān)二人“斗智”的任何記載。在赤壁之戰(zhàn)階段，諸葛亮除了戰(zhàn)前說動(dòng)孫權(quán)抗曹之外，究竟在戰(zhàn)役中發(fā)揮了多大作用，史無明文，更沒有說到他與周瑜之間是否曾經(jīng)“斗智”(“智激周瑜”、“草船借箭”等情節(jié)均系《三國演義》所虛構(gòu)，參見有關(guān)篇章)。而在赤壁之戰(zhàn)以后，也看不到多少二人“斗智”的跡象。

盡管“三氣周瑜”的情節(jié)與史實(shí)多不相合，而主要是羅貫中藝術(shù)想象的產(chǎn)物，但它充分揭示了荊州的得失對于孫、劉兩家的極端重要性。對于劉備集團(tuán)來說，先取荊州，再奪益州，待時(shí)機(jī)成熟，則分兩路北伐，以成霸業(yè)，乃是早在諸葛亮隆中對策時(shí)便已規(guī)劃好了的藍(lán)圖；而對于孫權(quán)集團(tuán)來說，奪取荊州，占據(jù)長江，徐圖進(jìn)取，也是它一貫的愿望。顯然，兩家的利益和目標(biāo)是存在矛盾的，產(chǎn)生明爭暗斗是不可避免的。事實(shí)上，孫、劉聯(lián)盟一度緊張乃至破裂，雙方彼此攻伐，也正是為了爭奪荊州。所以，從某種意義來說，羅貫中的藝術(shù)虛構(gòu)恰恰反映了歷史本質(zhì)的真實(shí)。

從小說藝術(shù)的角度來看，“三氣周瑜”取得了較高的成就，主要有以下三個(gè)突出的特點(diǎn)：

(一) 人物形象鮮明生動(dòng)。在這個(gè)單元中，作者傾注筆墨，集中刻畫了周瑜和諸葛亮這兩個(gè)主要人物。他善于運(yùn)用對比和映襯手法，讓人物在性格的碰撞中展示各自的風(fēng)貌。周瑜是赤壁之戰(zhàn)中的英雄，他英武有為，機(jī)智勇敢，精通韜略，在眾寡懸殊的條件下，把雄視天下二十余年的曹操打得大敗而逃，堪稱人中豪杰。然而，在與諸葛亮斗智時(shí)，他卻總是捉襟見肘，著鞭在后，顯得力不從心。他精心制定的計(jì)策，總是被諸葛亮一眼看穿；他謀取荊州的各種措施，也總是被諸葛亮一一化解。盡管他竭力爭取主動(dòng)，但勞神費(fèi)力一番，卻是要么功虧一簣，要么弄巧成拙。臨終前那“既生瑜，何生亮”的悲嘆，強(qiáng)烈地表達(dá)了他力圖壓倒諸葛亮卻又無可奈何的心情。而諸葛亮在一次又一次斗智時(shí)，卻總是從容不迫，氣定神閑，游刃有余。兩相對照，說明諸葛亮之智確實(shí)比周瑜高出一籌。除這兩個(gè)主要人物之外，這一單元中的幾個(gè)次要人物也各有特色，如劉備的能屈能伸、見機(jī)而作，趙云的忠實(shí)謹(jǐn)慎、不怒而威，吳國太的率性而行，孫夫人的剛?cè)峒鎮(zhèn)洌斆C的憨厚樸拙，都給人留下了鮮明的印象。

(二)故事情節(jié)曲折多變。作者刻意好“奇”，把“三氣”的每一個(gè)回合都寫得波譎云詭，起伏跌宕。周瑜好不容易打敗了曹仁，滿以為南郡到手了，想不到趙云卻毫不費(fèi)力，捷足先登。孫權(quán)將妹子許給劉備，自以為只是說說而已，只要把劉備賺到東吳，逼他交出荊州就算完事，想不到半路殺出個(gè)吳國太，一頓痛斥，一番相親，硬是弄假成真。周瑜接過劉備的口實(shí)，詐稱愿替劉備奪西川，自以為順理成章，可以輕輕松松地殺掉劉備，拿下荊州，想不到卻為自己敲響了喪鐘……情節(jié)的搖曳多姿，使人讀來興味無窮。

(三)格調(diào)輕快風(fēng)趣。整個(gè)單元著重表現(xiàn)智者之間的較量，這是盟友之間在一定限度內(nèi)的矛盾，與誓不兩立的敵對雙方血腥廝殺大不相同，所以作者在多數(shù)場合都以輕松的筆調(diào)展開描寫。如寫魯肅幾度與諸葛亮交涉，頗有令人捧卷欲笑之妙；呂范向劉備提親，分明居心叵測，諸葛亮卻攛掇劉備前往江東，包他滿意而歸；劉備與孫夫人返回荊州途中，雖遭重重?cái)r截，卻是有驚無險(xiǎn)；“二氣”時(shí)諸葛亮命軍士高喊“周郎妙計(jì)安天下，賠了夫人又折兵”，“三氣”時(shí)劉備軍大叫“活捉周瑜”，也都帶有調(diào)侃的意味。這種格調(diào)，不僅與這一單元的內(nèi)容合拍，而且夾在赤壁之戰(zhàn)與渭南之戰(zhàn)之間，也使全書的風(fēng)格富有變化。

當(dāng)然，“三氣周瑜”也有可議之處，這主要表現(xiàn)在對周瑜性格的把握上。歷史上的周瑜不僅文武雙全，而且“氣度恢廓”，待人謙讓。(《三國志·吳書·周瑜傳》)而在“三氣周瑜”這個(gè)單元中，為了盡量突出諸葛亮的形象，作者卻把他寫成胸襟淺狹，急躁易怒。對此，今人每每以為有損于人物形象的真實(shí)性。不過，應(yīng)該看到，在羅貫中的時(shí)代，還沒有形成真正嚴(yán)格的現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作方法，為了某種觀念而對人物性格加以取舍改造是很自然的。何況幾百年來，廣大讀者已經(jīng)認(rèn)同了羅貫中對周瑜形象的處理。今人不必對羅貫中亦步亦趨，也不必以歷史否定藝術(shù)。從總體上看，“三氣周瑜”是寫得相當(dāng)成功的，因而一直膾炙人口。