印度佛教出現(xiàn)“三藏”這一名詞，并用“三藏”來(lái)類(lèi)別佛典。
三藏組織法的出現(xiàn)與古代印度的佛典庋藏方式有一定的關(guān)系。當(dāng)時(shí)，印度佛教僧侶常把同一性質(zhì)的佛典匯聚在一起，收藏在一個(gè)筐、箱或籠中。梵語(yǔ)稱(chēng)這類(lèi)盛物的器皿為作“藏”。因此，“藏”逐漸演變成為佛典的組織形式，并出現(xiàn)經(jīng)、律、論三藏的分類(lèi)法：經(jīng)藏，匯聚釋迦牟尼關(guān)于教理的論述。律藏，匯聚釋迦牟尼關(guān)于戒律的論述。論藏，匯聚佛弟子撰寫(xiě)的，闡述佛教義理的著作。
部派佛教時(shí)期，印度各小乘部派幾乎都有自己的三藏。各部派三藏的內(nèi)容既有相通之處，也有相異的地方，組織形式也不盡相同。如上座部用五分法組織三藏。經(jīng)的五分即五部阿含——長(zhǎng)阿含、中阿含、增一阿含、相應(yīng)部阿含與小部阿含(又稱(chēng)“雜藏”)。律的五分是：(1)比丘戒本的解說(shuō)；(2)比丘尼戒本的解說(shuō)；(3)楗度(關(guān)于受戒、安居等諸事);(4)本母(關(guān)于戒律的通論);(5)增一毗尼(對(duì)戒律的補(bǔ)充解釋)。論的五分財(cái)為：(1)問(wèn)(對(duì)佛教從多種門(mén)類(lèi)去加以分析);(2)非問(wèn)(即不加分析);(3)攝(不同諸法之性質(zhì)可相互包容的，歸為一類(lèi));(4)相應(yīng)(諸法中雖有相互聯(lián)系，但不能歸為一類(lèi)的);(5)發(fā)趣(不僅相攝、相應(yīng)，而且相望為因果的)。而說(shuō)一切有部的三藏，其經(jīng)藏由四部阿含組成。其中尤重相應(yīng)部阿含，把它置為經(jīng)藏之首，結(jié)構(gòu)是四分十誦。律藏也是十誦，故稱(chēng)《十誦律》。論藏共有二十一部，構(gòu)成一部法蘊(yùn)。不同的藏經(jīng)組織形態(tài)反映了各部派理論的差異。
大乘產(chǎn)生，出現(xiàn)大批大乘經(jīng)典。起初，大乘經(jīng)典自立于小乘三藏之外?！洞笾嵌日摗肪硪话俜Q(chēng)：“佛口所說(shuō)，以文字、語(yǔ)言分為兩種：三藏是聲聞法；摩訶衍是大乘法。”并稱(chēng)：“是故知摩訶般若波羅蜜經(jīng)等在修多羅經(jīng)中，以經(jīng)大事異，故別說(shuō)。是故不在集三藏中?！焙髞?lái)有一種理論主張應(yīng)根機(jī)上下之不同，三藏亦可分為小乘聲聞乘之經(jīng)、律、論三藏與大乘菩薩乘之經(jīng)、律、論三藏，即總共分為六藏。但是，這只是一種藏經(jīng)分類(lèi)的理論，實(shí)際上印度是否真正出現(xiàn)過(guò)總攝所有大乘經(jīng)典的大乘三藏，尚需考證。后密教產(chǎn)生，大批密教經(jīng)典涌現(xiàn)，又對(duì)印度佛藏產(chǎn)生新的影響。
總之，與古印度諸國(guó)分立的政治局面相適應(yīng)，印度佛教亦從不統(tǒng)一。印度人傾向于認(rèn)為，無(wú)數(shù)相互對(duì)立的集團(tuán)與派別，各種異質(zhì)東西的并存是一種正常的現(xiàn)象，他們無(wú)意于從事統(tǒng)一佛藏的工作。因此，印度也就不存在標(biāo)準(zhǔn)的、規(guī)范化的佛藏。大小乘各派各自傳承自己的典籍，呈現(xiàn)出百花齊放之勢(shì)。如有的小乘部派主張傳承經(jīng)、律、論、雜四藏；大眾部傳承經(jīng)、律、論、咒、雜五藏；法藏部則傳承經(jīng)、律、論、咒、菩薩五藏，這顯然是受大乘影響所致。但同樣深受大乘影響的《成實(shí)論》卻主張傳承經(jīng)、律、論、雜、菩薩五藏；《大乘理趣六波羅蜜經(jīng)》卷一主張由經(jīng)藏、律藏、論藏、般若波羅蜜多藏、陀羅尼藏而成五藏；《菩薩處胎經(jīng)》卷七則提出釋迦牟尼一代教法應(yīng)由胎化藏、中陰藏、摩訶衍方等藏、戒律藏、十住菩薩藏、雜藏、金剛藏、佛藏等八藏組成。除了藏的區(qū)分不定之外，各藏亦未形成標(biāo)準(zhǔn)的目錄與固定的規(guī)范。雖同為經(jīng)藏，不同部派可以傳承相互不同的典籍。所以來(lái)中國(guó)傳教以及西行求法的僧人往往均依各自所得而傳譯不同的經(jīng)典。七世紀(jì)時(shí)，我國(guó)著名僧人玄奘西行求法，據(jù)《大慈恩寺三藏法師傳》卷六記載，他帶回的經(jīng)本是：大乘經(jīng)，二百二十四部；大乘論，一百九十二部；上座部經(jīng)律論，十五部；大眾部經(jīng)律論，十五部；三彌底部經(jīng)律論，十五部；彌沙塞部經(jīng)律論，二十二部；迦葉臂耶部經(jīng)律論，十七部；法密部經(jīng)律論，四十二部；說(shuō)一切有部經(jīng)律論，六十七部；因明論，十六部；聲論，十三部?？傆?jì)五百二十捆大梵夾，六百五十七部。這張取經(jīng)清單從一個(gè)側(cè)面反映了當(dāng)時(shí)印度佛藏流傳百花齊放、并不統(tǒng)一的實(shí)際情況。