儒家和道家(道教)是從中華土壤中孕育并發(fā)展起來的民族文化，而佛教則是由印度傳入的一種外來文化。佛教在兩漢之際傳人中國后，經過一個不斷中國化的過程而融入到了傳統(tǒng)文化的大流之中。
佛教的中國化過程，從思想文化層面上看，主要是與傳統(tǒng)的儒、道相互沖突、相互融合的過程，印度佛教之所以能夠通過這個過程而在中土得到極大的發(fā)展，最終與儒道三教合一，共同成為傳統(tǒng)文化中不可分割的有機組成部分，這除了人們通常所說的中國社會歷史發(fā)展的需要與佛教本身具有較高的思辨性等特點之外，與傳統(tǒng)文化的“人學”特質也密切相關。正是傳統(tǒng)文化的“人學”特質構成了三教合一的重要的內在機制。
我們認為，中國傳統(tǒng)思想文化本質上是一種關于“人”的學問，重視現(xiàn)實的人與人生問題是傳統(tǒng)文化最根本的特質。對此，我們暫且以“人學”來加以概括。這里的所謂“人學”特質，其內涵主要是指重視現(xiàn)實的人生問題，探討人之所以為人的本質、人性、人的價值、人的理想(理想人格)、理想人格的實現(xiàn)以及人的生死、人的自由與解放，等等。傳統(tǒng)思想的其他一些特點，例如開放性、包容性、強調變易、中庸與和諧、強烈的入世與現(xiàn)實主義精神、注重人倫關系、重道德完善與心性修養(yǎng)以及天人合一的思維模式等等，都與傳統(tǒng)文化的“人學”特質有關，或者說，都是在關注人生、探討“人”的問題以滿足人生的不同需要的過程中形成的。
傳統(tǒng)思想文化中，學派眾多，觀點各異，但從根本上說，各種不同的思想或學派的出發(fā)點與歸宿，大都是“人”,其思想的核心，也大都是“人”的問題，只是在對人的價值取向上與對人的實現(xiàn)途徑等問題上，所持見解各有不同而已。作為傳統(tǒng)文化三大理論主干的儒、佛、道亦不例外。從文化的內在結構上看，基于對人及人生問題的探討，儒佛道三種文化形態(tài)在內容上的互為補充與相互制約，都是在“人學”的基礎上實現(xiàn)的，都是圍繞著“人學”而展開的。正是傳統(tǒng)文化的“人學”特質，決定了三教的沖突、交融與互補，而傳統(tǒng)文化的“人學”特質也在三教關系的演進和三教的互補過程中不斷地得到深化與發(fā)展。從文化系統(tǒng)的內部機制上看，儒學也正是在三教的沖突、交融與互補中不斷地吸收佛、道之內容，促使自己日益豐滿，并在不同的歷史時期，以不同的形式和內容來適應人們的精神需要。傳統(tǒng)文化的“人學”特質與中國封建專制集權的政治力量強大等文化的外在條件相互作用，共同規(guī)定并制約著儒學乃至整個中國文化的發(fā)展與走向。