錢侍御琦巡視南城，有梁守備，年老能超距騰空，所擒獲大盜以百計(jì)。公奇之， 問(wèn)以平素擒賊立功事?tīng)?，梁跪而言曰：“擒盜未足奇也。某至今心悸且嘆絕者，擒妓女三姑娘耳！請(qǐng)為公言之。”
雍正三年某月日，九門(mén)提督某召我入，面諭曰：“汝知金魚(yú)胡同有妓三姑娘，勢(shì)力絕大乎？”曰：“知?！薄叭昴芮芤詠?lái)乎？”曰：“能?！薄靶枰廴舾桑俊痹唬骸叭??！碧岫脚c如數(shù)， 曰：“不擒來(lái)，抬棺見(jiàn)我！”
三姑娘者，深堂廣廈，不易纂取者也。梁命三十人環(huán)門(mén)外伏，已緣墻而上。時(shí)已暮，秋暑小涼，高篷蔭屋。梁伏篷上伺之。漏初下，見(jiàn)二女鬟從屋西持朱燈，引一少年入，跪東窗低語(yǔ)：“郎君至矣?！鄙倌曛刑米季茫喜枵呷?。四女環(huán)持朱燈擁麗人出，交拜妮語(yǔ)，膚色目光如明珠射人，不可逼視。少頃，西席橫陳，六女環(huán)行酒，奇服炫妝，紛趨左右。三爵后，繞梁之音與笙簫間作。女目少年曰：“郎倦乎？”引身起，牽其裾，從東窗入。滿堂燈燭盡滅，惟樓西風(fēng)竿上紗燈雙紅。梁竊意此是探虎穴時(shí)也， 自篷下，足蹋寢戶入。女驚起，赤體躍床下，趨前抱梁腰，低聲辟咡曰：“何衙門(mén)使來(lái)？”曰：“九門(mén)提督?！迸唬骸澳跻?！安有提督拘人而能免者乎！?雖然，裸婦女見(jiàn)貴人，非禮也，請(qǐng)著衣一，謝明珠雙?！绷涸S之，擲與一裈、一裙、一衫、一領(lǐng)襖。女開(kāi)箱取明珠四雙，擲某手中。女衣畢，乃從容問(wèn)公：“帶若干人來(lái)？”曰：“三十。”曰：“在何處？”曰：“環(huán)門(mén)伏?！痹唬骸八俸糁M(jìn)。夜深矣，為妾故，累若饑渴，妾心不安！”顧左右治具。諸婢烹羊炮兔，咄嗟立辦。三十人席地大嚼，歡聲如雷。梁私念床中客未獲，將往揭?guī)?，女搖手曰：“公胡然。彼某大臣公子也，國(guó)體有關(guān)，且非其罪。妾已教從地道出矣。提督訊時(shí)，必不怒公。如怒公，妾愿一身當(dāng)之！”天黎明，女坐紅帷車，與梁偕行。離公屬未半里，提督飛馬朱書(shū)諭梁曰：“本衙門(mén)所拿三姑娘，訪聞不確，作速釋放，毋累良民，致干重譴！”梁惕息下車，持珠還女，女笑而不受。前婢十二人騎馬來(lái)迎，擁護(hù)馳去。明日偵之，室已空矣。
《子不語(yǔ)》取名于《論語(yǔ)·述而》“子不語(yǔ)怪力亂神”句?？梢?jiàn)袁枚編纂此書(shū)是專記鬼神、怪異之事的了。后來(lái)因“元人說(shuō)部中有雷同者，乃改為《新齊諧》”,《新齊諧》之名本于《莊子·逍遙游》:“《齊諧》者，志怪者也?！迸c《子不語(yǔ)》函義相同。
《三姑娘》所記并非鬼神，而是一件百思不得其解的怪事。
故事發(fā)生在北京城里。當(dāng)錢侍御巡視南城，問(wèn)曾擒獲大盜以百計(jì)的梁守備“平素擒賊立功事?tīng)睢睍r(shí)，“年老猶能超距騰空”的梁守備卻回答“擒盜未足奇也”,至今使他“心悸且嘆絕”的，乃是“擒妓女三姑娘耳！”
擒拿一個(gè)區(qū)區(qū)弱女子，能讓擒大盜上百的梁守備心悸，著實(shí)令人驚奇，真不由不教人“嘆絕”了。
于是，文章結(jié)構(gòu)、布局、內(nèi)容、人物，無(wú)一不扣住一個(gè)“絕”字。文章環(huán)環(huán)緊扣，險(xiǎn)象迭生，讀者如墜五里霧中。
且看：“擒盜未足奇，某至今心悸且嘆絕者，擒妓女三姑娘耳！”一絕也。一個(gè)妓女“勢(shì)力絕大”,武藝高強(qiáng)的守備帶領(lǐng)三十役卒猶恐不敵，提督尚告誡：“不擒來(lái)，抬棺見(jiàn)我！”真不知三姑娘有何神通，令九門(mén)提督如此擔(dān)心，二絕也。“三姑娘者，深堂廣廈，不易纂取者”,煙花柳巷頗多，如此居處卻少，三絕也。當(dāng)“二女環(huán)從屋西持朱燈引一少年入”時(shí)，女環(huán)竟要“跪東窗低語(yǔ)”,報(bào)道“郎君至矣”,此妓好高身價(jià)，四絕也。二女環(huán)持燈引少年，“四女環(huán)持朱燈引麗人出”,六女環(huán)行酒，且“奇服炫妝，紛趨左右”,一妓衣飾華美尚可，侍婢成群聽(tīng)用甚眾卻難，五絕也。梁守備一入戶，三姑娘便驚起“赤體躍床下，趨前抱梁腰，低聲辟咡”而言，毫無(wú)驚懼之色，鎮(zhèn)定自若，令人稱奇，六絕也。聽(tīng)說(shuō)是“提督拘人”,三姑娘并無(wú)難色， 自言難免，從容請(qǐng)求，“請(qǐng)著衣一”便酬謝明珠一雙。梁扔給她四件衣服，“女開(kāi)箱取明珠四雙”毫不介意地扔到梁的手上。一個(gè)妓女能夸富如此，七絕也。更有甚者，她還把“環(huán)門(mén)伏”的三十役卒招進(jìn)來(lái)，“顧左右治具，諸婢烹羊炮兔”以表示“為妾故，累若饑渴，妾心不安”,并“咄嗟立辦”,處事從容大度，哪里是一妓女，分明權(quán)威顯赫的大家夫人了，此八絕也。“三十人席地大嚼，歡聲如雷”,役卒被人犯招待得這般開(kāi)心，一時(shí)間覺(jué)主從錯(cuò)位，世所少見(jiàn)，九絕也。當(dāng)梁守備要揭?guī)げ渡倌陼r(shí)，三姑娘止道：“公胡然，彼某大臣公子也，國(guó)體有關(guān)，且非其罪，妾已教從地道出矣?！币粋€(gè)嫖客，即使真大臣公子，也未致竟傷國(guó)體，此少年何許人，頗費(fèi)猜疑。此十絕也。妓女接客，自應(yīng)正正堂堂，無(wú)須遮人耳目，少年卻“從地道出矣”,何必詭秘至此，娼家亦周到出格，此十一絕也。梁守備乃至九門(mén)提督在三姑娘眼中，都不在話下，“提督訊時(shí)，必不怒公。如怒公，妾愿一身當(dāng)之”,閭巷一娼婦，有恃無(wú)恐之狀令人瞠目，此十二絕也。“天黎明，女坐紅帷車，與梁偕行”,哪里是緝押人犯，分明是護(hù)送王公夫人，此十三絕也?！半x公屬未半里”,原來(lái)告誡“擒不來(lái)，抬棺來(lái)見(jiàn)”的提督大人，未等人犯到衙，便“飛馬朱書(shū)諭梁曰：‘本衙所拿三姑娘，訪聞不確，作速釋放，毋累良民’”,提督大人因一妓而自食其言，不顧在下屬面前失卻威嚴(yán)，此十四絕也。既然抓錯(cuò)，放了也罷，卻唯恐“致干重譴”,不知此女有多硬的靠山，九門(mén)提督亦避之若虎，此十五絕也。梁且驚且惑，“持珠還女”時(shí)，“前婢十二人騎馬來(lái)迎，擁護(hù)馳去?！焙襞规?，排場(chǎng)非凡，難怪“梁惕息下車”,此十六絕也。僅一夜之間，“明日偵之，室已空矣”,三姑娘竟神奇地失蹤了，此十七絕也。
作者的十七個(gè)令人“嘆絕”的描述，層層遞進(jìn)，處處設(shè)疑，步步進(jìn)逼，給讀者劃出一個(gè)比一個(gè)大的問(wèn)號(hào)。至其一夜間杳然無(wú)蹤，不免使讀者為之絞盡腦汁；三姑娘縱然是娼家妓女，那少年是何許人呢？
為了強(qiáng)調(diào)其“絕”,作者把時(shí)間、地點(diǎn)、人物等寫(xiě)得確鑿無(wú)疑。事情乃梁守備自述親身經(jīng)歷?！坝赫昴吃氯铡睍r(shí)，三姑娘住南城金魚(yú)胡同?！熬砰T(mén)提督召我入”……在“確”與“疑”之間的強(qiáng)烈對(duì)比之下，真相顯得更加迷離，讀者眼前的那團(tuán)迷霧無(wú)限地?cái)U(kuò)大了。
本篇因人記事，因事傳神，使記事本意更加深化。同時(shí)在三姑娘背后，隨時(shí)感到那少年的存在。使讀者因其“真”而“嘆絕”,因“絕”而生“疑”,牽著讀者的思緒去尋根溯源……袁枚的記事技巧，不愧大家手筆。
北京的金魚(yú)胡同離皇城甚近。帝王之都，天子腳下，王侯將相云集，皇親貴胄齊聚，那神秘少年著實(shí)費(fèi)人疑猜。生于康熙，卒于嘉慶，中經(jīng)雍正、乾隆，歷經(jīng)四朝的袁枚，久居京師，“妄言妄聽(tīng)，記而存之”。作為漢人，未必沒(méi)有他對(duì)于時(shí)局和朝事的思考。據(jù)此，可略見(jiàn)清朝京城風(fēng)情之一斑。