佛教在兩漢之際由西域傳入中國內(nèi)地，一方面是民間文化交流繁榮的結(jié)果，一方面與統(tǒng)治者的重視有著密切關(guān)系。佛教來華伊始，就與中國的最高統(tǒng)治者——皇帝結(jié)下了難解之緣。
據(jù)說，一天夜里，漢明帝夢見一位身長六尺、全身金色、頭頂放光的神人，在皇宮大殿前飛行。第二天，漢明帝向大臣們講述了昨夜之夢，并問這位神人是何許人也。這時(shí)，一位名叫傅毅的博學(xué)之士上前答道：“卑臣聽說天竺有一位得道的高人，名叫佛，他能在天空中飛行，身上也能放金光。陛下所夢之人，或許正是這位大神吧！”漢明帝聽說后信以為真，派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等一行十二人出使天竺，西行求法。這些肩負(fù)求法使命的使者，歷經(jīng)三十六國，來到舍衛(wèi)國時(shí)，才知道佛已涅槃。但他們知道了佛的具體形象，并在大月支國求得佛經(jīng)四十二章。這些使者返國后，呈上他們所畫的佛像。漢明帝一見，發(fā)現(xiàn)正是他夢中所見的神人。漢明帝把佛經(jīng)保存在蘭臺石室中，同時(shí)還在洛陽城興建佛寺，塑造佛像。從此后，中國內(nèi)地始有佛教流布。
漢明帝的一枕美夢，為佛教入華披上了一層神秘色彩。也許是佛教徒為了抬高佛教地位而附會出的一段動(dòng)人故事，但它也部分真實(shí)地反映了佛教經(jīng)由政治上層傳入中土這一歷史事實(shí)。
在漢明帝遣使求法的故事中，漢明帝并未祭祀佛陀，說明他并不是一位佛教徒。見諸史籍的，第一位信奉佛教的皇家貴族是劉英。
據(jù)《后漢書》·《楚王英傳》記載，楚王劉英不受其父光武帝劉秀的寵愛，只因他與明帝劉莊的關(guān)系較好，在明帝即位后才“數(shù)受賞賜”。明帝遣使求法，對劉英也有一定影響。劉英晚年不僅喜黃老之術(shù)，還開始“學(xué)為浮屠齋戒祭祀”。這說明佛陀在當(dāng)時(shí)是被視為一種能福佑人的神祇而受到“祭祀”。
佛教初來乍到，勢單力薄，往往依附于黃老方術(shù)。因此，佛教被視為一種長生成仙之術(shù)。中國歷史上第一個(gè)信奉佛教的皇帝——漢桓帝劉志的故事可以印證這一點(diǎn)。
劉備與諸葛亮論及兩漢興廢之事時(shí)，對漢桓帝的“親小人，遠(yuǎn)賢臣”十分感慨。這位十五歲就登帝位的漢桓帝，過著極端荒淫的生活。宮女五六千人，平時(shí)錦衣玉食、擁紅倚翠，且濫殺無辜，致使“魂神冤結(jié)，無所歸訴”。而正是這位昏庸兇殘的皇帝，害怕壽命不長，便在宮中設(shè)立了黃老佛陀之祠，并用祭天的儀式來隆重祭祀黃老與佛陀。佛教主張清心去欲，桓帝卻盡情“嗜欲”,殺罰無度，背道而馳。這位嗜殺成性、縱欲過度的皇帝，三十六歲就死了。
第一位信奉佛教的皇帝奢侈殘暴，與慈悲為懷、普濟(jì)眾生的佛教完全是南轅北轍，頗具諷刺意味。究其原因，與佛教只被當(dāng)作一種求福祥、延壽命的方術(shù)有關(guān)。漢桓帝對佛教的內(nèi)在精神沒有什么理解。與其說漢桓帝信奉佛教，不如說他在利用佛教。本來，皈依佛門，應(yīng)是一種心悅誠服的身心投入?？墒且坏┡c現(xiàn)實(shí)生活關(guān)聯(lián)之后，特別是與政治結(jié)緣之后，對佛教的心靈皈依與對佛教的種種利用之間很難分開。漢桓帝與佛教的關(guān)系，雖然不足以概括帝佛結(jié)緣之全貌，但我們從中也可窺知佛教與政治關(guān)系之一斑。

玄宗問法圖(元代大開元寺興致碑)

代乾隆佛裝像(北京故宮博物院藏)