鄭衛(wèi)之音原指春秋時(shí)鄭、衛(wèi)等地區(qū)(今河南省新鄭、滑縣一帶)的地方音樂(lè)。在當(dāng)時(shí)“禮崩樂(lè)壞”的局面下，以鄭衛(wèi)之音為代表的新樂(lè)影響日盛，風(fēng)行一時(shí)，漸有取代雅樂(lè)之趨勢(shì)。但自從孔子“放鄭聲、遠(yuǎn)佞人；鄭聲淫，佞人殆”的發(fā)難起，鄭衛(wèi)之音幾千年來(lái)一直被當(dāng)作有害身心和國(guó)家的淫樂(lè)。兩漢以降，它的內(nèi)涵大體可以包羅一切民間音樂(lè)或當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級(jí)認(rèn)為不是真正“古樂(lè)”、“雅樂(lè)”的俗樂(lè)。鄭衛(wèi)之音已成為“壞音樂(lè)”的代名詞。
鄭衛(wèi)之音受到貶斥有其深刻社會(huì)歷史原因。首先，鄭衛(wèi)兩國(guó)都建立在故商的疆域內(nèi)，它們的風(fēng)俗和音樂(lè)特色都保留了許多商代遺痕，這對(duì)于講究“殷鑒”的周人來(lái)說(shuō)，是非常反感的。同時(shí)，商與周在審美習(xí)慣、趣味和民族情感等方面，也存在著復(fù)雜的差異。作為“巫文化”的商文化比“史文化”的周文化更多地受自然習(xí)慣的支配，更加熱烈奔放、活潑浪漫。鄭衛(wèi)之音從某種意義上講，繼承了商文化的這些特征，它更注重于人情的張揚(yáng)，這從《詩(shī)經(jīng)》“鄭風(fēng)”和“衛(wèi)風(fēng)”中那些大膽、潑辣的情歌中，便可略見(jiàn)一斑。后世常用“繁手淫聲”來(lái)形容以鄭衛(wèi)之音為代表的“新聲”的音樂(lè)表現(xiàn)。這是以音樂(lè)演奏中手勢(shì)動(dòng)作迅速繁多的視覺(jué)形象，描述音樂(lè)曲調(diào)的變化多端、節(jié)奏急促的聽(tīng)覺(jué)印象。至于“淫聲”,更是說(shuō)明“新聲”完全不同于靜穆的雅樂(lè)，是一種過(guò)份宣染人的情緒感受的音樂(lè)。這自然是行樂(lè)在禮的周人和“吾從周”的孔子所不大喜愛(ài)的。
其實(shí)，鄭衛(wèi)之音是藝術(shù)性相當(dāng)完美和高超的音樂(lè)。在《詩(shī)經(jīng)》中，“國(guó)風(fēng)”共有一百六十篇，其中鄭、衛(wèi)合占了上篇，居數(shù)量第一；“國(guó)風(fēng)”中的歌謠大多比較短小，象衛(wèi)的《氓》和《谷風(fēng)》這樣的大段分節(jié)歌是非常罕見(jiàn)的，這說(shuō)明鄭衛(wèi)的音樂(lè)水平在當(dāng)時(shí)也是數(shù)一數(shù)二的。正因?yàn)樗艹龅谋憩F(xiàn)力，鄭衛(wèi)之音才不僅在民間廣泛流行，而且也對(duì)當(dāng)時(shí)的宮廷音樂(lè)形成了猛烈的沖擊，魏文侯承認(rèn)自己“吾端冕而聽(tīng)古樂(lè)，則唯恐臣：聽(tīng)鄭衛(wèi)之音，則不知倦。”齊宣王更是直言不諱地宣稱(chēng)：“寡人非能好先王之樂(lè)也，直好世俗之樂(lè)耳?！?br>以鄭衛(wèi)之音為首的新樂(lè)取代西周雅樂(lè)，是音樂(lè)發(fā)展的歷史必然。西周雅樂(lè)發(fā)展到春秋時(shí)越來(lái)越無(wú)視音樂(lè)本身，只不過(guò)是禮的附庸。其“禮樂(lè)”思想理論表面上把音樂(lè)神圣化了，實(shí)際上把音樂(lè)等同于政治。而鄭衛(wèi)之音重視音樂(lè)的藝術(shù)性，并在實(shí)踐上重新提出了給人以美的享受和娛樂(lè)的音樂(lè)職能，這是中國(guó)古代音樂(lè)史上的一件大事，有著深刻的歷史意義。
進(jìn)入秦漢，鄭衛(wèi)之音由衰而亡。這主要是它從內(nèi)部被腐化的結(jié)果，同時(shí)，統(tǒng)治階級(jí)從理論上否定它，從而形成了極大的社會(huì)壓力，也是原因之一。因?yàn)樗麄優(yōu)榱俗约簷?quán)力的確立和鞏固，最終還是要采用禮樂(lè)學(xué)說(shuō)。而鄭衛(wèi)之音的悲劇命運(yùn)也就不可避免了。