浙江仁和(今杭州)人。又名鞏祚，字璱人，號(hào)定盦。道光進(jìn)士。官至禮部主事。幼時(shí)從外祖父、著名漢學(xué)家段玉裁學(xué)文字學(xué)。后在京師從劉逢祿學(xué)《公羊春秋》,接受今文經(jīng)學(xué)。究心經(jīng)世之務(wù)，倡導(dǎo)通經(jīng)致用。為文奧博縱橫，詩(shī)詞瑰麗奇肆。其政論揭露社會(huì)腐朽黑暗，抨擊清朝專制統(tǒng)治造成的“萬(wàn)馬齊暗”局面；認(rèn)為“自古及今，法無(wú)不改”,主張“更法”、“改圖”、“變功令”,強(qiáng)調(diào)改革的歷史必然性，開知識(shí)界“慷慨論天下事”之風(fēng)氣，代表作有《明良論》、《平均篇》、《乙丙之際著議》等。注意邊疆歷史地理研究，主張加強(qiáng)軍備，移民西北，鞏固邊陲。支持林則徐抵抗侵略，嚴(yán)禁鴉片。哲學(xué)上持“性無(wú)善無(wú)不善”說(shuō)，反對(duì)孟子“性善”論與荀子“性惡”論。1839年(道光十九年)辭官離京，只身回杭，作《己亥雜詩(shī)》記述往來(lái)南北行程及舊事。晚年深受佛教天臺(tái)宗影響。1841年在江蘇丹陽(yáng)云陽(yáng)書院病逝。著作編為《龔自珍全集》。