(生) 浪仙，只怕書再讀得飽些，文字再做得好些，定有個出頭日子。
(外) 伯裘伯裘，你豈不聞?wù)f：縱教書向窗前讀，無奈場中不論文。
【寄生草】古用三冬足，今開萬卷余，論多聞記得起軻賢注，有神思搜得出湘靈句，負(fù)奇才撰得就阿房賦?？蓱z教妾若為容，這是文章自古無憑據(jù)。
(小生) 浪仙，比如令狐滈、令狐談，這伙庸才也得中榜，難道我們偏終身不遇？(外) 飛卿飛卿，豈不聞?wù)f： 總因拾芥兒曹易，益遣登科我輩難。
【幺篇】逐狡兔人爭捷，守枯株我獨愚?？考绎L(fēng)沒個親爺護，賂權(quán)門少的錢神鑄，換儒衣羞把新聲度。從教曳白自登科，饒咱制錦空延佇。
以上是兩支憤激之曲。當(dāng)其時，杜羔 (字伯裘，劇中 “生” 扮)、溫庭筠 (字飛卿，劇中 “小生” 扮) 與賈島 (字浪仙，劇中 “外” 扮) 三人同赴考場，一齊落榜，而為他們所不齒的令狐滈、令狐談二人卻都高中，這使他們憤憤不已。原來，令狐滈乃權(quán)相令狐绹之子，绹知其子之不肖，曾托溫庭筠代作場中文字，遭到拒絕，遂與相府結(jié)怨。而令狐談更是個寡廉鮮恥之徒，他本名胡談，為攀附相府，竟改姓令狐，且在權(quán)相正氣溫庭筠不聽擺布之時，對三人大加誣陷，因而得到通關(guān)節(jié)與試官，保其得中的許諾。如此看來，早在入場之前就已注定了名落孫山的命運。一氣之下，賈島削發(fā)為僧，并以 “場中不論文” 痛斥科舉的弊端。想當(dāng)年，漢代東方朔曾說過 “三冬文史足用” 的話； 現(xiàn)如今，竟是讀萬卷書也無用。縱使博聞強記背得過孟子文，縱使你神思遐想賽得過楚辭人，縱使你才華橫溢比得過杜牧之，又有何用？猶如做姬妾的難為容——打扮得或濃或淡都會招來非議一樣，文章本來就沒有定評。言外之意，憑的是文章之外的文章。恰在此時溫庭筠提到令狐滈、令狐談這樣的庸才竟然得中的事，他乘勢揭開謎底，以揶揄的口氣道出： 競爭場上依仗的是出身門第，可咱們沒有有權(quán)有勢的父親； 需要的是賄賂權(quán)門，可咱們又沒有取用不盡的財源。既然如此，還有甚么資格到考場上去比拚？ 干脆脫掉儒衣，步入空門，放那些胸?zé)o點墨交白卷的人去登科高中，而有本事的人只能呆在一邊白耽誤工夫了。這里用了兩個典故： 曳白和制錦。曳白者，指試卷上 “不措一字”,俗稱交白卷也。制錦者，指以美錦 “使人學(xué)制”,比喻治理有方。在鮮明的對比中，反映了讀書人憤世嫉俗的情緒，對科舉制度的窳敗則是無情的揭露。
作于萬歷三十八年 (1610) 的呂天成《曲品》在葉憲祖名下已列有此劇，其創(chuàng)作時間當(dāng)在此前，其考場失利已不下五次，因而在賈島身上寄托了作者的情緒是很自然的事，他的女婿——明末大學(xué)者黃宗羲在為其岳父撰寫的《改葬墓志銘》中便直言該劇是 “借賈島以發(fā)抒二十余年之苦”。
讀以上二曲給人以形象鮮明、對偶自然，而又詞意顯明、語言直樸的印象，表現(xiàn)出其駕馭語言的工力。葉憲祖是 “吳江派” 首領(lǐng)沈璟的高足，而沈氏追求的是“音律俱協(xié)，詞又不深不淺” 的境界，葉憲祖以其劇作表明是這一理論的實踐者。