魏伯陽者，吳人也。本高門之子，而性好道術(shù)。后與弟子三人入山作神丹，丹成，知弟子心懷未盡，乃試之曰：“丹雖成，然先宜與犬試之。若犬飛，然后人可服耳；若犬死，即不可服?！蹦伺c犬食，犬即死。伯陽謂諸弟子曰：“作丹唯恐不成，今既成而犬食之死，恐是未合神明之意，服之恐復(fù)如犬，為之奈何？”弟子曰：“先生當(dāng)服之否？”伯陽曰：“吾違背世路，委家入山，不得道亦恥復(fù)還。死之與生，吾當(dāng)服之?！蹦朔?，入口即死。弟子顧視相謂曰：“作丹以求長生。服之即死，當(dāng)奈此何？”獨(dú)一弟子曰：“吾師非常人也，服此而死，得無意也？”因乃取丹服之，亦死。余二弟子相謂曰：“所以得丹者，欲求長生耳。今服之即死，焉用此為？不服此藥， 自可更得數(shù)十歲在世間也?！彼觳环?。乃共出山，欲為伯陽及死弟子求棺木。
二子去后，伯陽即起，將所服丹內(nèi)死弟子及白犬口中，皆起。弟子姓虞。遂皆仙去。道逢入山伐木人，乃作手書與鄉(xiāng)里人寄謝，二弟子乃始懊恨。
伯陽作《參同契五行相類》,凡三卷，其說是《周易》,其實(shí)假借爻象，以論作丹之意。而世之儒者不知神丹之事，多作陰陽注之，殊失其旨矣。
《魏伯陽》取自《神仙傳》。魏伯陽是東漢煉丹術(shù)家，一說名翱， 自號云牙子。他借《周易》爻象以作煉丹之志，著有《參同契》三卷，為后世道家所宗。
《魏伯陽》敘說了一個魏伯陽與弟子得道升仙的故事。魏伯陽本是顯貴家庭的子弟，但喜歡神仙道術(shù)，與弟子三人同去深山煉神丹，以求長生不老之術(shù)。丹煉成后，魏伯陽知弟子塵心未盡，于是先進(jìn)行試探：“丹雖然煉成了，但是應(yīng)該先給狗試服，如果狗飛升成仙，人然后再服食；如果狗死了，就說明不可服用?！惫贩ぶ?，當(dāng)即死去。在這里，魏伯陽巧妙地制造了一個氛圍，用以考驗(yàn)弟子成仙得道之心是否堅(jiān)定，是否真心相信老師。丹即已歷盡辛苦煉成，在生死面前，敢不敢服食，對弟子們的確是一個嚴(yán)峻的考驗(yàn)。當(dāng)?shù)茏訂枺骸袄蠋煼环ぁ睍r，魏伯陽故作激昂之態(tài)：“吾違背世路，委家入山，不得道亦恥復(fù)還。死之與生，吾當(dāng)服之?！北砻髯约簯B(tài)度堅(jiān)決，為求仙得道，不論生死，這丹是一定要服下去的。說罷，當(dāng)場服丹，入口即死。其中一個弟子有感于老師的恩德，認(rèn)定老師不是平常人，表示愿相追隨，不惜服丹死去，取服丹藥，也死了。余下的兩位弟子不肯就死，出山為魏伯陽及死去的弟子尋找棺木去了。
故事敘述到這里，似乎完了，作者筆鋒一轉(zhuǎn)，寫兩位弟子去后，魏伯陽馬上起來，將所服丹藥放入死弟子及白狗口中，弟子與狗皆活。原來寫魏伯陽及弟子之死，是事先埋下的伏筆，用以制造懸念，在兩弟子出山之后，方正式點(diǎn)明狗、魏伯陽、弟子之死，都是魏伯陽用來考驗(yàn)弟子得道成仙之心是否虔誠的。這種制造懸念的寫法，使小說的情節(jié)發(fā)展能夠緊緊地吸引住讀者，非到最后不能得知底蘊(yùn)。
另外兩個弟子貪生怕死，終于錯過了升仙的大好時機(jī)，當(dāng)他們聽說魏伯陽及姓虞的弟子皆蛻骨而仙時，只有懊恨的份了。葛洪通過這樣一個故事告誡世人，得道升仙并非一件容易的事情，只有那些不懼生死，意志堅(jiān)定的人，才有可能得道升仙。故事本身是荒誕無稽的，作者的意圖是宣揚(yáng)神仙度人，這與作者創(chuàng)作《神仙傳》的主旨思想是吻合的。
但是《魏伯陽》在藝術(shù)上仍有可借鑒之處。雖然它的文字不是很長，但敘事仍較詳備，首尾完整，交待清楚。其情節(jié)寫得生動委曲，引人入勝。它先寫犬死、魏伯陽死、再寫弟子服丹亦死，似乎這丹一定是要命的丹了，然而后面“將所服丹內(nèi)死弟子及白犬口中，皆起”一句，輕靈地寫出了這丹真是仙丹，前面所述不過是假象，是真相大白之前的鋪墊而已。
小說中對魏伯陽的形象刻畫也很成功。在四個人之中，唯有他一人知道這神丹服了是不會死的，不僅不會死，而且能成仙。所需要的是服之得法而已。為了考驗(yàn)弟子們是否真正超凡脫俗，他有意設(shè)下圈套，用生死大限來考驗(yàn)弟子的真?zhèn)?。其?shí)，在服丹之前，他已知弟子“心懷未盡”,但他仍用這種考驗(yàn)來阻止心意不誠的弟子加入升仙的行列。在服丹之前，他慷慨陳詞，信誓旦旦；服丹之后，他詐死偽亡，表演得維妙維肖。甚至在成仙之后，還不忘“作手書與鄉(xiāng)里人寄謝”,在人間留下痕跡，令二位意志不堅(jiān)定的弟子懊悔不迭。雖然兩位弟子沒有對老師和死去弟子的“尸首”拋下不管，為他們尋找棺木去了，那也只有對不起了，在得道升仙的行列里是容不下意志不堅(jiān)定者的。
小說中對弟子們的心理描寫十分出色。魏伯陽詐死，虞姓弟子說：“我?guī)煾挡皇瞧匠Ｈ?，服丹藥而死，可能是無意吧？”兩位意志不堅(jiān)定的弟子想的是：當(dāng)初煉丹的目的，是想求長生不死，現(xiàn)在服丹即死，為什么還要用它呢？不服丹藥，還可以得到人世間數(shù)十年陽壽。小說通過人物的語言，將人物的心理過程展現(xiàn)在讀者的眼前。虞姓弟子堅(jiān)信老師不是平常人，所以服丹而死；余下的兩位弟子也想得道升仙，但他們比較“現(xiàn)實(shí)”,煉丹服丹為成仙長壽，決不是為了死，而現(xiàn)在這種狀況，服了丹藥，連人間數(shù)十年陽壽也得不到了，這是何苦呢？這是兩種不同的心理狀態(tài)：一種是求仙得道不怕死，另一種是想在人間的正常壽數(shù)的基礎(chǔ)上以求長生。這兩種不同的心理狀態(tài)導(dǎo)致了一位弟子“取丹服之”,兩位弟子“遂不服”,這兩種行為的不同，實(shí)際上是兩種不同心理狀態(tài)的結(jié)果。而這兩種心理狀態(tài)實(shí)際上是葛洪所想說明的求仙得道的“境界”,“境界”不同，結(jié)果不一樣也就是很自然的了。