顏之推是瑯玡臨沂(今山東臨沂)人，他歷仕梁、北齊、北周、隋四個(gè)朝代，針對(duì)當(dāng)時(shí)世風(fēng)敗壞、道德淪喪的狀況，撰寫(xiě)了《顏氏家訓(xùn)》一書(shū)，他諄諄告誡子弟要“務(wù)先王之道，紹家世之業(yè)”,不忘修習(xí)儒業(yè)。因此，歷史學(xué)家范文瀾先生稱顏之推是“南北兩朝最通博、最有思想的學(xué)者”。
顏氏出自儒學(xué)故鄉(xiāng)曲阜，顏之推的父親顏協(xié)是“復(fù)圣”顏回第三十四代嫡孫。顏氏后裔每每引為自豪，顏之推就說(shuō)：春秋之末，“仲尼門(mén)徒升堂者七十有二，顏氏居八人焉”。顏氏在東晉時(shí)尚為《百族譜》中的名門(mén)士族，但到顏之推時(shí)已處于士族制的衰落期。顏之推本人南北播遷，經(jīng)歷坎坷。他父親重孝義而不求顯達(dá)。他祖父曾任南齊和帝的治書(shū)侍御史兼中丞。顏氏世代精于儒學(xué)，尤善《周官》《春秋左氏傳》等，顏之推從小受到良好的家庭教育，這對(duì)他的品行、思想的形成發(fā)展都有重要影響。
顏之推十分重視家庭教育，他對(duì)子女的教育抓得很早，如《顏氏家訓(xùn)·音辭》說(shuō)：“吾家兒女，雖在孩稚，便漸督正之?！弊鳛殚T(mén)閥士族，顏之推清醒地看到了這個(gè)階層的腐朽與墮落。他揭露道：“梁朝全盛之時(shí)，貴游子弟多無(wú)學(xué)術(shù)，至于諺云‘上車(chē)不落則著作，體中何如則秘書(shū)’?！弊拥軅円粋€(gè)個(gè)薰衣剃面，傅粉施朱；出則車(chē)輿，入則扶持；手搖麈尾，望若神仙；膚脆骨軟，懼馬如虎?！懊鹘?jīng)求第則顧人答策；三九公晏則假手賦詩(shī)”,完全過(guò)著寄生生活。因此，顏之推決心“整齊門(mén)內(nèi)，提撕子孫”,力糾士族衰敗的弊端。他希望子弟成為“國(guó)之用材”,主張“人生在世，會(huì)當(dāng)有業(yè)”,反對(duì)輕視世務(wù)。
《顏氏家訓(xùn)》一書(shū)的主旨是使顏氏子弟掌握治家之道。這治家之道就是“先王之道”,即堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子一脈相承的修身、齊家、治國(guó)、平天下之道。子弟們掌握了此道便可“紹家世之業(yè)”。顏氏“世以儒雅為業(yè)”,故《家訓(xùn)》以宣揚(yáng)儒家思想為主。顏之推倡導(dǎo)儒學(xué)，極力反對(duì)空守章句及拘守繁瑣的義疏，鄙夷未通大義之迂闊，對(duì)北朝俗儒的淺薄也頗有非議。他引用鄴下諺語(yǔ)“博士買(mǎi)驢，書(shū)券三紙，未有‘驢’字”,來(lái)譏刺那些自矜高雅而不務(wù)實(shí)際的人。他對(duì)魏晉以來(lái)玄學(xué)的清談之風(fēng)也持反對(duì)態(tài)度，認(rèn)為文士們應(yīng)該“明六經(jīng)之指，涉百家之書(shū)”,“博覽機(jī)要，以濟(jì)功業(yè)”,通經(jīng)的目的在于致用，不能僅把讀經(jīng)當(dāng)作追求功名利祿的敲門(mén)磚。
但是，顏之推的思想是復(fù)雜矛盾的。他希望自己成為“專儒”,卻又曾徘徊于玄釋之間，后悔自己“歸周孔而背釋宗”。魏晉以來(lái)，尤其南北朝時(shí)期，佛、道與儒學(xué)并駕齊驅(qū)，儒學(xué)喪失了獨(dú)尊地位，失去了維系民心的力量。顏之推雖有濟(jì)世治國(guó)之心，向往儒家文化和政教俱興的太平盛世，卻無(wú)力挽回儒學(xué)的頹勢(shì)，不得不到佛、道二教中去尋求寄托與慰藉。他還論及佛學(xué)、儒學(xué)本為一體，企圖調(diào)和儒、佛二學(xué)。從總體看，顏之推的思想雖然并存各家，但儒家思想仍然居于主要地位，以儒家的人生價(jià)值觀作為判斷是非的標(biāo)準(zhǔn)。這在佛、道思想彌漫的南北朝時(shí)期是較為鮮見(jiàn)的。