清咸豐六年(公元1856年),楊秀清率義軍大敗江南勁旅之后，自以為天京之內(nèi)功勞無人能與他相比，便陰謀自立為王。他曾脅迫洪秀全來到他的寓所，而讓部下對自己山呼“萬歲”。洪秀全不堪忍受他的狂傲，就召北王韋昌輝秘密商量除掉楊秀清。
韋昌輝自江西失敗歸來后，楊秀清曾指責(zé)他無功，又不準他進城，幾經(jīng)請求后才讓他進了城，對此事韋昌輝深為不滿。進城后，韋昌輝先去見洪秀全，洪秀全也故意指責(zé)他，叫他到東王府楊秀清那兒去請命，但暗地里授計讓他刺殺楊秀清。韋昌輝做好了刺殺的準備，便前去拜見楊秀清。見面以后，楊秀清告訴他左右人對自己喊“萬歲”的事，以試探韋昌輝的態(tài)度。韋昌輝裝出很高興的樣子，向楊秀清拜賀，認為他應(yīng)當(dāng)立為天王。楊秀清大喜，設(shè)宴招待他。
酒過數(shù)巡，韋昌輝出其不意，拔出佩刀向楊秀清胸膛刺去，楊秀清當(dāng)場倒斃。韋昌輝于是召集眾人宣布說：“東王陰謀反叛，我暗受天王之命，已經(jīng)殺了他?！闭f著出示了天王的詔書。接著他又下令關(guān)閉城門搜查東王黨羽，準備將他們一網(wǎng)打盡。