“三調(diào)芭蕉扇”故事見于《西游記》第59回至61回。

這個故事除通過“三調(diào)芭蕉扇”曲折多致的過程，生動地刻劃了孫悟空勇敢堅韌、機(jī)智樂觀的英雄性格外，對豬八戒的性格也在發(fā)展中寫出他的變化。豬八戒這個貪戀女色的呆子，過去每遇女色，便神不守舍，心旌搖曳。在第23回“四圣試禪心”，他受到一次懲戒，出了一次洋相；可等到第27回，他看見白骨精變化的漂亮的小媳婦，就又動了凡心，若不是孫悟空及時來到，恐怕又要鬧出事來；再到54回過西梁女國，他看到裊娜多姿的女王，又“忍不住口嘴流涎，心頭撞鹿，一時間骨軟筋麻，好便似雪獅子向火，不覺的都化去也”。但這畢竟是一時的沖動，經(jīng)過取經(jīng)途中的磨煉，他也有所進(jìn)步，所以最后他闖至女王駕前“撒潑弄丑”大嚷：“我們和尚家和你這粉骷髏做甚夫妻！ 放我?guī)煾缸呗?！”他參加降伏牛魔王的?zhàn)斗，戰(zhàn)場上表現(xiàn)得頗勇猛，剿滅積雷山摩云洞時，對那個漂亮的玉面狐精，也未手軟，一鈀將她筑死；對頗有姿色的鐵扇公主表現(xiàn)得也很嚴(yán)肅，鐵扇公主要討回扇子，他竟厲聲喝罵。豬八戒漸漸變得像個和尚的樣子了。

對反面人物牛魔王性格的刻劃也極生動，他力大蠻勇、頑固兇狠，表現(xiàn)出其原型老牯牛的屬性特征，幾百年的妖魔生涯又造就了他的狡猾和機(jī)詐。有其父必有其子，無怪那個霸據(jù)枯松澗火云洞興妖作怪的紅孩兒怪的性格氣質(zhì)，與他是多么的相似。作者在塑造這兩個人物時把公牛的自然屬性與某種人的社會屬性熔為一體，所以這兩個妖魔的形象在全書中顯現(xiàn)出獨特的個性風(fēng)采，給讀者留下深刻的印象。

“三調(diào)芭蕉扇”是取經(jīng)故事中重點情節(jié)。圍繞著它，作者在其前其后描寫了四個相互關(guān)連的故事：在它之前的號山枯松澗火云洞紅孩兒怪阻路的故事，解陽山破口洞如意真仙霸泉的故事；在它之后的亂石山碧波潭萬圣老龍盜寶的故事，前后斷斷續(xù)續(xù)共歷20余回?？芍^“草蛇灰線，伏脈千里”。前有伏筆，后有照應(yīng)，前后輝映，渾然一體。這一系列故事，都從一個重要方面豐富了全書的神魔斗爭的主題，就全書的總體營構(gòu)而言，則更起了粘連骨肉、緊湊結(jié)構(gòu)的作用，增強(qiáng)了全書故事情節(jié)的有機(jī)性、整體性。全書沒有別的故事能像“三調(diào)芭蕉扇”這樣前后呼應(yīng)關(guān)聯(lián)到偌多事件和情節(jié)，極大地拓展了時空的幅度和容量。本來在較早一些的《西游記平話》和《西游記雜劇》，以及更早些的《大唐三藏取經(jīng)詩話》里，紅孩兒怪、鐵扇公主、牛魔王三個人物的故事是互不相干的，如意真仙連影子也沒露；而在吳承恩的筆下，他們卻組成了一個家族。取經(jīng)四眾與這個家族的矛盾，首先由紅孩兒怪要吃唐僧肉揭開序幕(第40回)，紅孩兒被收伏種下仇隙的根因(第42回);解陽山如意真仙霸泉之斗，顯示著這個矛盾的延續(xù)和發(fā)展(第53回);迄于“三調(diào)芭蕉扇”，則是這個矛盾的高潮和結(jié)局，亂石山碧波潭萬圣老龍盜寶的故事(第62、63回)，雖與這個矛盾無涉，但卻是在這個矛盾激化過程中借牛魔王與孫悟空戰(zhàn)斗間隙的赴宴之機(jī)設(shè)下伏線的，原來萬圣老龍一伙與牛氏家族都是一丘之貉。如此，這兩個故事便產(chǎn)生內(nèi)在意蘊(yùn)和結(jié)構(gòu)上的有機(jī)關(guān)聯(lián)。此外，又借交代紅孩兒的家世，把時間上溯至五百年前孫悟空與牛魔王等結(jié)拜事；也借火焰山土地交代火焰山的來歷，照應(yīng)到前七回大鬧天宮故事。還借孫悟空被鐵扇公主一扇扇到五萬余里之外的小須彌山重遇靈吉菩薩一節(jié)，照應(yīng)第21回伏黃風(fēng)怪事。上下幾百年，縱橫數(shù)萬里，通過這一組故事串連起來，使全書故事產(chǎn)生系統(tǒng)的審美效應(yīng)，便于讀者對全書作整體的把握和認(rèn)識。

“三調(diào)芭蕉扇”，顧名思義，整個故事是用一柄神奇的芭蕉扇做為貫穿終始的線索。矛盾雙方，環(huán)繞著它的得失，展開了一場場驚心動魄的戰(zhàn)斗。西天路上，一座八百里火焰山橫亙阻路，滾熱難當(dāng)，躲不開，繞不過，要到西天，就必須穿過它。這本是取經(jīng)四眾與自然界的矛盾，但是在作者創(chuàng)造性的情節(jié)構(gòu)思中，巧妙地把它轉(zhuǎn)化為人魔之間的矛盾。要熄滅火焰山，用龍王降雨的辦法是無濟(jì)于事的，以前紅孩兒怪口中噴出的三昧真火就是用火焰山的神火煉成的。那次孫悟空與紅孩兒作戰(zhàn)請來龍王幫忙下雨滅火，結(jié)果失敗，險些喪命。唯一的辦法是用一柄神奇的芭蕉扇才能扇熄此火； 但這柄芭蕉扇恰好又掌握在紅孩兒之母鐵扇公主手中，而她因積怨，好說歹說，死也不肯借給這柄寶貝扇子。孫悟空碰上了這樣一個軟不吃、硬不怕的死對頭，要想弄到扇子，滅火西行，只好力奪和智取。于是，便自然地展開了“三調(diào)芭蕉扇”的故事。通過一個物事的得失串連起整個故事情節(jié)，既使文情委曲多致，引人入勝；又使文筆敘次井然，嚴(yán)整有序。前面第16、17回火燒觀音院、大鬧黑風(fēng)山故事是以袈裟為線索，用的是同樣的藝術(shù)表現(xiàn)手法，但同中出異，互不見重，前后輝映，各放異彩。

為了把故事情節(jié)寫得合情合理，作者更是文思巧運，用紅孩兒作鋪墊生發(fā)出“三調(diào)”中一整套人物關(guān)系。除鐵扇公主是紅孩兒之母外，孫悟空五百年前結(jié)義的大哥牛魔王是紅孩兒之父。這老牛這時又另尋新歡，拋棄了鐵扇公主，跑到積雷山討了玉面狐精做小老婆，正打得火熱。這一套特定的人物關(guān)系都是激化矛盾、開展情節(jié)的必要條件，把三次借扇斗爭寫得變化萬端，極盡騰挪跌宕之能事?！耙徽{(diào)”寫孫悟空先禮后兵，被鐵扇公主一扇子煽出幾萬里外，在靈吉菩薩處弄得一粒“定風(fēng)丹”，又返回翠云山索戰(zhàn)借扇。這回鐵扇公主的扇子扇他不動，又戰(zhàn)他不過，只好緊閉洞門。孫悟空變化進(jìn)洞，趁鐵扇公主飲茶之機(jī)，混進(jìn)她的肚里，大作手腳，逼得鐵扇公主借給寶扇。不料這竟是一把假扇，越扇火焰越旺?！岸{(diào)”寫孫悟空到積雷山找牛魔王，想通過這條路子借出寶扇。在摩云洞外遇玉面狐精，謊稱是鐵扇公主派來請牛魔王的，玉面一聽，不禁醋海興波，破口大罵鐵扇公主，被孫悟空掣出棍子嚇回洞中，又撒嬌使氣罵了牛魔王。這從心理上加劇了牛魔王對孫悟空的憤恨。害子，欺妻，逼妾，三股怒火糾結(jié)一起，這對把弟兄頓時反目成仇，訴諸武力。這復(fù)雜的人物關(guān)系推動矛盾的激化，增加了借扇的難度。牛魔王中途罷戰(zhàn)，去碧波潭赴宴；孫悟空又暗暗跟去，偷了牛魔王坐騎金睛獸，變化為牛魔王，跑到翠云山，利用鐵扇公主夫婦舊情復(fù)萌的心理，造成錯覺，騙出真扇，現(xiàn)出本相，高興得昏頭昏腦地扛著大扇往回走，不免得意忘形、喪失警惕，被牛魔王趕上，變化為豬八戒的模樣，又把扇子騙回去。“三調(diào)”寫孫、牛酣戰(zhàn)之后，大賭變化，孫悟空均高出一籌，盡管牛魔王蠻頑狡猾，終處下風(fēng)，孫悟空勝券在握之際，佛兵神將紛紛出場助陣，擒住牛魔王，迫使鐵扇公主交出扇子，乞求保全夫妻性命。這個“三調(diào)芭蕉扇”故事倘非借助上述錯綜復(fù)雜、獨特微妙的人物關(guān)系的安排，是無法寫得如此豐腴神俊、波詭云譎的。對照《西游記雜劇》過火焰山關(guān)目的描寫，可以清楚看出吳承恩創(chuàng)造性的藝術(shù)貢獻(xiàn)。雜劇里只將人物關(guān)系寫成鐵扇公主與孫悟空兩者之間的矛盾，無其他人物介入；又因?qū)O悟空借扇時耍無賴，惹惱了鐵扇公主，才堅決不肯借扇，孫悟空也束手無策，最后只采取“水部滅火”的法子，草草解決火焰山阻路的矛盾。吳承恩則沒有采取這種回避人事矛盾的簡單化處理方法，精心構(gòu)思出一套復(fù)雜微妙的人物關(guān)系，把人物置于特定的性格沖突中，在各自性格邏輯的發(fā)展中，推動故事的發(fā)展，從而磨制出這顆光彩奪目的藝術(shù)明珠。