傳說，武則天在唐高宗死后，自封為則天大圣皇帝，成為中國威名赫赫的一個女皇。然而，她的一個兒子相貌特別丑陋，頭大如斗，又長又寬，酷似驢面，因此，臣民都暗地叫他“驢頭太子”。
驢頭太子不僅相貌丑，而且品行極不端正。他在都城里，憑著武則天的淫威和權(quán)勢，帶著一班爪牙，到處搶劫民女，飲酒作樂，任意蹂躪，把一個都城大街小巷搞得雞犬不寧，民心惶惶。其原因，就是子以母貴，卻無一個大臣敢把女兒相許，也怕釀成千古遺恨。
武則天知道兒子的惡習，也得知民憤甚大，苦于無法應付。一天，她退朝回宮，見兒子驢臉上有不少血跡，眼睛腫脹，知道他外出沒干好事，自作自受。可是，她轉(zhuǎn)念又想，自己是天下尊稱的圣帝，怎能容忍兒子為自己敗壞名聲，遺笑后人，又一想，也不知是誰給自己留下了這個孽種，長得如此粗俗不堪。壞事也就壞在這張“驢臉”上。
不久，她和身邊大臣相國商議，為維護皇室公子尊嚴，免于嫁禍于貴族，頒下一道命令：都城所有的青年男子，凡夜晚白晝上街外出，每人都得備上一張紙糊的驢臉面具戴在頭上。驢臉面具只留下一雙眼睛，可以瞧見道路。這個命令，也包括他的驢頭太子在內(nèi)，都得執(zhí)行。從此，大街小巷，到處出現(xiàn)驢頭面具，誰也認不出誰是真的驢頭太子了。

開始戴驢頭面具，人們不習慣，罵聲不絕。但是，由于武則天淫威，誰也不敢反抗，后來就慢慢習慣了。
久而久之，人們又在面具上畫了其他各種動物，也畫有各種人物的臉譜，但都統(tǒng)稱“獸臉”、“面具”,一直流傳到現(xiàn)在，成為一種孩子玩耍和藝術(shù)活動的工藝。