從1922年始，直到整個大革命時期，中國各地出現(xiàn)了聲勢浩大的非基督教運動。
天主教在中國的傳播已有千余年歷史，著名教士如利瑪竇等；新教傳入中國也已一二百年。至20年代初期，基督教在中國社會上已具有極大影響。革命家崇信基督教者不乏其人，如馮玉祥，甚至孫中山等。據(jù)王治心考，1921年，中國已有天主教徒2 056 338人；1920年有新教徒1 173 453人；總數(shù)達320多萬人①。而新教在中國的教育文化領(lǐng)域影響尤其重大。據(jù)《中華歸主》1922年統(tǒng)計，新教開辦了6 593所小學(xué)，共有學(xué)生184481名，其中高小956所，學(xué)生32 899名，初小5 637所，學(xué)生151 582名②。但這一數(shù)字僅僅包括了小學(xué)。又據(jù)美國芝加哥大學(xué)教師、神學(xué)博士巴敦和美國監(jiān)理會教堂牧師、神學(xué)博士康納爾等19人組成的“中國基督教教育調(diào)查會”在1921年調(diào)查，新教教會學(xué)校學(xué)生總數(shù)達214 254人，學(xué)?？倲?shù)7 382所，其中除《中華歸主》所統(tǒng)計的小學(xué)外，還有幼稚園139所，學(xué)生4 324人，中學(xué)和師范15 825人(339校),專門學(xué)校16所，2 017人，其他289校，7 604人③。但這還未包括參加1919年各教會大學(xué)組織“中華基督教教會大學(xué)協(xié)會”的14所教會大學(xué)，如燕京大學(xué)、金陵大學(xué)(南京)、東吳大學(xué)(蘇州)、圣約翰大學(xué)(上海)、嶺南大學(xué)(廣州)等，當(dāng)然更未包括天主教所辦的大學(xué)，如輔仁大學(xué)(北京)、震旦大學(xué)(上海)和華南女子大學(xué)。據(jù)基督教教育協(xié)會統(tǒng)計，1924年的教會學(xué)校學(xué)生，在新教學(xué)校中約30萬人，在天主教學(xué)校中約26萬人，總數(shù)達56萬人。
但是在基督教在中國發(fā)展到巔峰之時，卻遭遇到中國人民的迅猛的抗議風(fēng)暴。究其原因，主要有兩點：一是中國新思想新文化運動的崛起；二是中國人民反對帝國主義運動高潮的影響。
新文化運動，是中國人民一次思想大解放，在近代歷史上起了偉大的啟蒙作用。它使廣大人民群眾受到了一次深刻的民主主義和科學(xué)精神的教育；沉重地打擊了束縛中國人民的封建主義傳統(tǒng)思想，點燃了追求真理的火焰，喚起了強烈的愛國主義精神。新文化運動是中國的文藝復(fù)興運動，它對于一切舊思想、舊倫理、舊制度、舊學(xué)說皆加以價值上的重估。所以它不僅是影響到中國整個的文化，也與基督教有莫大關(guān)系。陳獨秀所著《基督教與中國人》、胡適所著《不朽》、蔡元培所著《以美育代宗教》都足以表明新思想運動對基督教的重新審視的態(tài)度。對中國思想界發(fā)生重大影響的杜威和羅素曾來中國作較長時期講學(xué)。杜威主張實驗主義，羅素主張“經(jīng)濟的社會主義”,同樣對基督教有反對的態(tài)度。胡適是杜威的學(xué)生，推崇實驗主義，對一切抱著“為什么”的態(tài)度來“小心求證”,注重科學(xué)與理性，而宗教是感情的產(chǎn)物，因此，對于崇信科學(xué)是萬能的人來說，必然對宗教產(chǎn)生排斥態(tài)度。北京大學(xué)當(dāng)時正在蔡元培的領(lǐng)導(dǎo)之下，自由主義思想盛行。當(dāng)時有號稱六君子，即陳獨秀、錢玄同、沈尹默、劉復(fù)、胡適及周作人。當(dāng)時對青年人思想影響最大的莫過于陳獨秀的唯物主義、胡適的實驗主義和錢玄同的疑古主義，三人的政治觀點雖然不相同，但他們?nèi)说乃枷雲(yún)s對年輕人非基督教思想產(chǎn)生了啟示作用。因為反對基督教的基本理由就是說宗教不合唯物史觀，違背科學(xué)。
1919年春，中國在巴黎和會上的外交失敗，激化了中國與列強的民族矛盾，爆發(fā)了洶涌澎湃的五四愛國運動。五四運動和后來的五卅慘案、六二三慘案把中國人民的反帝愛國斗爭推向一浪又一浪的高潮。由于基督教是從西方傳來，并且它在中國的傳播本身帶有不平等條約的背景，因而“城門失火，殃及池魚”,基督教在中國受到廣泛非議和沖擊就是很自然的了。
有學(xué)者將這次非基督教運動稱為第四次教難，意指發(fā)生在明清時代的南京教案、湯若望教案和義和團事件之后。但這一次更重在思想領(lǐng)域的斗爭，比以往的反教運動要深刻得多。
非基督教運動始于《非基督教學(xué)生同盟宣言》。1922年4月4日，世界基督教學(xué)生同盟第十一屆大會在北京清華學(xué)校開幕，外國代表有146人，中國代表400余人。大會所講演的主要問題有：國際與種族問題；基督教與社會及實業(yè)改造；如何向現(xiàn)代學(xué)生宣傳基督教以及學(xué)生在教會中的責(zé)任；學(xué)校生活之基督化及如何加強女青年基督徒的工作等等。由五四運動所激發(fā)的中國青年學(xué)生反對基督教的情緒借著反對這次世界基督教大會爆發(fā)出來。開會之前，1922年3月9日，發(fā)表了《非基督教學(xué)生同盟宣言》,該宣言揭露基督教曾制造了許多歷史上的罪惡，并還在繼續(xù)幫助資本主義制造新的罪惡；宣言認定“資本主義社會是不合理的，非人道的”,因而基督教是“助桀為虐”的惡魔。此后又再次發(fā)表非基督教同盟宣言和兩個通電。第二次宣言中有一著名的極端口號：“有宗教可無人類，有人類應(yīng)無宗教，宗教與人類不能兩立?！雹苓@兩次宣言和兩個通電發(fā)出后，引起全國學(xué)生界的響應(yīng)。此后，上?！睹駠請蟆穼１俜腔浇烫乜瑥V州《民國日報》也開辟“反基周特刊”,以此將反基督教運動推向全國。北京、上海、河南、四川、湖南、安徽、江西、武漢、寧波等地都有非基督教或反文化侵略同盟的組織。中國共產(chǎn)黨和中國共產(chǎn)主義青年團在非基督教運動中起了重要的推動作用。1924年12月，《中國青年》曾發(fā)表文章，提議12月24日至26日三天，為全國一致反基督教運動的日子，號召全國青年積極參加。中國青年社出版了《反基督教運動》專輯，其中有蔡和森、惲代英、楊賢江、朱執(zhí)信等批判基督教的文章，作為反基督教運動的宣傳材料⑤。如惲代英1925年寫《打倒教會教育》一文，指出：百萬民眾，“正在帝國主義者派遣來的一般牧師、神父、教會教育家手中，受他們的蠱惑劫制。我們天天怕色彩，怕黨派；帝國主義者已經(jīng)借教堂、學(xué)校、青年會的幫助，在中國造成這樣一個大的黨派了。我們愿意永遠一盤散沙地屈服于他們這種黨派行動之下么？還是我們應(yīng)當(dāng)為反對他們而即刻組織起來？”楊賢江《反對基督教運動》一文指斥教會學(xué)校對青年學(xué)生的壓迫：1.專制。不許學(xué)生自由行動，自由思想。2.恐嚇。騙小學(xué)生說，“不信上帝，有魔鬼來”。3.強迫。不信教的也要做禮拜，也要查經(jīng)。4.虐待。不做禮拜，不準(zhǔn)請假，還要挨餓。5.守舊。課本、教法、行政，都陳舊不堪。6.禁止愛國。平時辱罵中國，不許參加愛國運動，此類事甚多。7.妨礙個性發(fā)展。用耶教經(jīng)典，用嚴(yán)厲辦法，使學(xué)生先入為主，學(xué)非所用，完全不合科學(xué)道理。文章最后號召在擁護真實與自由的前提下，反對基督教和教會學(xué)校。
1924年，特別是1925年五卅運動后，非基督教運動進入高潮，特別是廣州和湖南兩地。廣州因是國民革命的中心，有國民黨中央黨部和國民政府做后盾，非基督教運動蓬勃發(fā)展，不光是共產(chǎn)黨，而且國民黨一些領(lǐng)袖人物如汪精衛(wèi)、朱執(zhí)信、李石曾等都對基督教持否定態(tài)度。1926年12月“反基周”幾乎釀成暴力反教事件，幸得鮑羅廷制止，未造成嚴(yán)重后果。但福建、浙江、湖南、江蘇、江西、湖北等處常有捕捉傳教牧師，反縛戴紙帽游街等過激事件發(fā)生，甚至有牧師喪命、教會學(xué)校遭受破壞的事件發(fā)生。
引人注目的是教會學(xué)校的退學(xué)運動。非基督教運動主要發(fā)生于青年學(xué)生中，因此教會學(xué)校是受到?jīng)_擊的主要對象。1924年，發(fā)動罷課和退學(xué)運動的學(xué)校有：廣州圣三一學(xué)校、圣心學(xué)校，徐州培心學(xué)校，南京明德女校，福州協(xié)和中學(xué)，開封濟汴中學(xué)，重慶廣益中學(xué)，長沙雅禮大學(xué)、雅各中學(xué)、成智學(xué)校、遵道學(xué)校，湘潭益智中學(xué)等。1925年五卅慘案以后，退學(xué)運動發(fā)展到高潮，上海的圣約翰大學(xué)、清心中學(xué)，北京的篤志女校、暮貞女校、萃貞女校、萃文學(xué)校、崇德學(xué)校、培英學(xué)校，武昌的文華書院和文華中學(xué)、三一學(xué)校、圣約瑟學(xué)校，漢口的博學(xué)、圣約翰、圣保羅、博文等校，福州的英華書院、協(xié)和學(xué)校、三一學(xué)校、培元學(xué)校、三育學(xué)校、進德學(xué)校，九江的南偉列、圣約翰、安德烈、儒厲等校，南昌的宏道、葆靈、豫章等校，杭州的廣濟學(xué)校和馮氏女校，長沙的雅禮大學(xué)，開封的圣安德烈學(xué)校、圣瑪麗亞女校，廣州的圣三一、圣心、中法、三育等數(shù)十所學(xué)校都發(fā)生了反對教會進行強迫宗教教育的斗爭，有的學(xué)校全體學(xué)生退學(xué)，有的大部分退學(xué)，教會學(xué)校一時陷于癱瘓狀態(tài)。上海圣約翰大學(xué)的退學(xué)運動發(fā)生在1925年6月，美籍校長卜舫濟曾親自扯下中國國旗，侮辱中國，因而引起大學(xué)部和中學(xué)部全體學(xué)生退學(xué)，另成立光華大學(xué)。
非基督教運動進一步發(fā)展，擴大為反文化侵略運動。“收回教育權(quán)”是其中重要內(nèi)容之一。教會教育權(quán)本來操在外國人手里，各自為政，多不向中國政府備案，中國政府也無從管理。國民政府鑒于輿論和民眾要求，1926年頒布私立學(xué)校立案規(guī)程，其中最重要的有五條：一、組織校董會；二、不得以外國人為校長；三、不得以宗教科目為必修科；四、如有宗教儀式，不得強迫學(xué)生參加；五、必須呈請立案。這些規(guī)定實際上大多是針對教會學(xué)校的。而國民政府更明確對教會學(xué)校發(fā)出通告，凡外人捐資設(shè)立各等學(xué)校，向教育行政官廳請求認可，學(xué)校校長應(yīng)為中國人，校董會應(yīng)以中國人占過半數(shù)，學(xué)校不得以傳布宗教為宗旨。這些規(guī)定可以看做是非基督教運動的結(jié)果。對那些專以傳教為主旨的教會學(xué)校的勢力予以很大打擊。
非基督教運動的另一個結(jié)果是促進了基督教“本色運動”的開展。所謂“本色運動”是指將基督教會辦成自理自養(yǎng)自傳的中國化教會，或者說，就是基督教中國化的運動。本色運動是由“基督教協(xié)進會”提倡推行的。本色運動的目的任務(wù)有兩點：一是，教會在經(jīng)濟上、工作上、行政上都以中國教徒為主，外國教士為輔，其目的無非是要擺脫基督教所具有的不平等條約背景，以增強對中國人的吸引力。如“中華基督教自立會”在全國分布有六百余處，覆蓋河北、河南、湖北、四川、浙江、江蘇、山東、福建、廣東等省。二是要發(fā)揚東方固有的文明，使基督教與中國文化結(jié)合。有的教會為了洗刷或弱化基督教的西洋色彩，在改革基督教的禮儀上做了種種實驗。而一些基督教學(xué)者則更重在研究如何從思想文化上促成基督教與中國的調(diào)合。其目的則是使基督教“消除洋教的丑號”⑥,以消弭或減輕中國民眾對基督教的非議或批判。這類研究文章在教會雜志上經(jīng)常出現(xiàn)，有的主張基督教儒教化，有的主張基督教佛教化等等。無論如何，基督教中國化的本色運動逐步在基督教內(nèi)部得到很大程度的贊同。
非基督教運動是中國人民反帝國主義政治運動的產(chǎn)物，它與如何從歷史上、宗教上評價基督教完全是兩回事。因此，即在當(dāng)時，思想界對非基督教運動也持有不同看法。如周作人、錢玄同從宗教信仰自由的角度出發(fā)，聲明“不擁護任何宗教，也不贊成挑戰(zhàn)的反對任何宗教”,對非基督教運動提出非議。哲學(xué)家、北京大學(xué)教授陳衡哲在《努力周報》上發(fā)表《基督教在歷史上的位置》,從學(xué)術(shù)研究的角度對基督教作了學(xué)術(shù)評價。也有公開反對非基督教運動、替基督教作辯護的，如《真光雜志》的張亦鏡，發(fā)表過好多辯駁文章⑦。
非基督教運動隨著大革命的失敗而趨于平靜，但它對在華基督教的改革確實發(fā)生了深遠影響。不獨對教會學(xué)校是這樣，對教會醫(yī)院也是這樣，非基督教運動高潮時，有不少醫(yī)院被外來軍隊封閉、強占。后來大多數(shù)都得到恢復(fù)，原由外國人主持的醫(yī)院大多改由中國人擔(dān)任，并得到國民政府的支持，繼續(xù)得到發(fā)展。