據(jù)說(shuō)當(dāng)年佛陀和眾僧住在王舍城外竹林精舍。一日，時(shí)近中午，佛陀著衣持缽率眾僧去城里乞食。入城后大家四散各奔一方，佛陀和大弟子阿難一起托缽行走。行至一小巷，見(jiàn)有兩個(gè)孩子正用泥巴建城池玩，“城”里有房舍倉(cāng)庫(kù)，“倉(cāng)”里放著些沙土，當(dāng)作干糧。孩子玩得正起勁，佛陀和阿難已走到跟前。佛陀三十二相莊嚴(yán)，全身金光閃爍，普照四方，孩子一見(jiàn)，驚訝極了，其中叫德勝的孩子忙效仿大人模樣，從“倉(cāng)”里捧出一把沙土，當(dāng)作供奉獻(xiàn)給了佛陀。佛陀非常高興，接受了孩子的供品。阿難在旁覺(jué)得有些奇怪，就問(wèn)佛陀：“佛從不無(wú)緣而笑，孩子獻(xiàn)了一把沙土你為什么這么高興？” 佛陀答道：“此中大有因緣，雖是施舍給我一把沙土，但報(bào)應(yīng)卻不小：此兒善根不滅，在我涅槃后百年當(dāng)生在帝王家，為轉(zhuǎn)輪圣王，護(hù)持正法，修塔建寺，饒益多人?！?又說(shuō)偈語(yǔ)曰：“我人涅槃后，當(dāng)生孔雀姓，名阿育人王，樂(lè)法廣名聞，以我舍利塔，莊嚴(yán)閻浮提，是其功德報(bào)，施沙奉于佛。”
這是阿育王的前世施土得報(bào)的傳說(shuō)。其實(shí)歷史上的阿育王曾是一個(gè)殘酷暴虐、好戰(zhàn)嗜殺的君主。有“黑阿育”、“惡阿育”之稱(chēng)。關(guān)于他“放下屠刀，立地成佛”的傳說(shuō)，前面“橫空出世、林莽更抽條”篇已有過(guò)部分?jǐn)⑹觯蓞⒁?jiàn)。這里，我們不妨再?gòu)摹栋⒂鮽鳌分袛X取一段補(bǔ)充說(shuō)明之，即后來(lái)流傳甚廣的“阿育王役鬼神修八萬(wàn)四千塔”的故事。
據(jù)說(shuō)阿育王初登王位便造了一座地獄，凡有忤己之人即投入，令其受種種酷刑，直至死去。不料有一次一位比丘僧在內(nèi)大顯神通，阿育王甚為驚奇，親臨察看。這位比丘告訴阿育王他的前世曾“施土得報(bào)”,并說(shuō)：“大王應(yīng)該知道，佛曾預(yù)言在他滅度百年后你為轉(zhuǎn)輪圣王，護(hù)持佛法，修建寺塔，為何現(xiàn)在反造地獄殘害生靈呢？”《阿育王傳》載：阿育王聽(tīng)后，恍然夢(mèng)醒，隨即毀了地獄懺悔請(qǐng)罪。又到王舍城取出阿阇世王所埋的四升佛舍利，“還于本處便造八萬(wàn)四千寶篋，金銀琉璃以嚴(yán)飾之。一寶篋中盛一舍利。復(fù)造八萬(wàn)四千寶甕、八萬(wàn)四千寶蓋、八萬(wàn)四千匹綵以為裝校。一舍利付一夜叉使遍閻浮提，其有一億人處造立一塔。于是鬼神各持舍利四出作塔……造塔已竟，一切人民號(hào)為‘正法阿恕伽主’。廣能安穩(wěn)饒益世間，遍于國(guó)界而起塔廟，善得滋長(zhǎng)惡名消滅，天下皆稱(chēng)為‘正法主’”。
孔雀王朝是南亞歷史上最強(qiáng)盛時(shí)期之一。阿育王聰明睿智，剛毅果斷，威名遠(yuǎn)揚(yáng)如天神一般。因此“阿育王役使鬼神造八萬(wàn)四千塔”的故事流傳極廣，佛教傳播一地，這個(gè)故事跟著流傳一處，它對(duì)我國(guó)的影響，正可謂風(fēng)起處，微瀾陣陣。