本世紀(jì)中葉德國杰出的政治理論家和社會(huì)評(píng)論家，西方知識(shí)女性的杰出代表，在哲學(xué)領(lǐng)域也頗有建樹。在西方知識(shí)界，特別是德國和美國的政治學(xué)和哲學(xué)領(lǐng)域，具有相當(dāng)大的知名度，享有盛譽(yù)。當(dāng)代著名社會(huì)學(xué)家和哲學(xué)家哈貝馬斯在回顧自己學(xué)術(shù)生涯時(shí)曾說過，在社會(huì)學(xué)領(lǐng)域?qū)λ绊懽畲蟮膬蓚€(gè)人物之一就是阿倫特。
阿倫特1906年10月14日出生于德國漢諾威市。她的祖輩是來自俄國的猶太移民。1924年，她慕名來到馬堡大學(xué)哲學(xué)系，投師于海德格爾門下，此后一生便與海德格爾結(jié)下不解之緣。此外，阿倫特還在當(dāng)代著名神學(xué)家布爾特曼那里讀基督教神學(xué)課程。歷史也是她選修的副課之一。1925年她轉(zhuǎn)學(xué)到弗賴堡大學(xué)聽胡塞爾的現(xiàn)象學(xué)課。1926年又經(jīng)海德格爾推薦來到海德堡大學(xué)在雅斯貝爾斯門下攻讀博士學(xué)位。1928年她完成了博士論文《論奧古斯丁“愛”的概念》，并獲得博士學(xué)位。
隨后她移居柏林，與報(bào)刊作家G.斯特恩結(jié)婚，并從事德國浪漫派研究。1933年希特勒上臺(tái)后開始了大規(guī)模迫害猶太人，阿倫特放棄書齋生活，主動(dòng)幫助猶太人、共產(chǎn)黨人和社會(huì)民主黨人逃亡，曾被蓋世太保抓獲。獲釋后逃離德國，經(jīng)布拉格流亡到巴黎，后又流亡到美國，在一家德裔猶太人周報(bào)工作，后來負(fù)責(zé)一個(gè)猶太組織的科學(xué)研究工作，并在一家出版社任編輯。
1949年她重返德國和歐洲，1951年發(fā)表了多年政治學(xué)研究的成果《論集權(quán)主義的根源》，該書被歐美知識(shí)界和輿論界稱為“大師的杰作”，認(rèn)為可以與馬克思的社會(huì)批判著作相媲美，從而奠定了阿倫特作為著名政治理論家的基礎(chǔ)和聲望。
50年代中期，阿倫特開始從政治領(lǐng)域轉(zhuǎn)向?qū)θ说难芯?，試圖用現(xiàn)象學(xué)方法重新評(píng)價(jià)人的活動(dòng)。她寫了一系列文章和報(bào)告，表達(dá)了如下基本觀點(diǎn)：傳統(tǒng)觀點(diǎn)一直認(rèn)為思維與觀察優(yōu)于行動(dòng)，現(xiàn)代科學(xué)發(fā)展和社會(huì)的進(jìn)步將這種傳統(tǒng)觀點(diǎn)徹底顛倒過來，不再是理性為行為立法，而是行動(dòng)為認(rèn)識(shí)立法，行動(dòng)先于思維。現(xiàn)代哲學(xué)中思維與行動(dòng)這對(duì)概念取代了古典哲學(xué)中理論與實(shí)踐的概念。
通過對(duì)人的現(xiàn)象學(xué)分析，阿倫特指出人的存在是有條件的，這些條件包括生命自身、出生和死亡、人的多樣性、世界性與賴以生存的大地。人的活動(dòng)就它們?yōu)槌霭l(fā)點(diǎn)。人的根本特點(diǎn)在于：人降生后就要進(jìn)入社會(huì)，與他人交往，所以人是一種社會(huì)交往的生命，人只有在與他人的共同世界中才能經(jīng)歷自己的現(xiàn)實(shí)性：人的生命受到出生與死亡的限制。阿倫特把人的基本活動(dòng)分為三種：勞動(dòng)，這是一種生物性過程，其基本條件是生命自身，它具有一種生物性的強(qiáng)迫特征；制造，即生產(chǎn)一個(gè)持續(xù)的、與自然物有別的人工世界，它為人類提供生存的家園，其基本條件就是人的世界性和人對(duì)客體的依賴性，它受功利主義和機(jī)械性思想支配；行動(dòng)，它是行動(dòng)著的生命惟一具有的一種活動(dòng)性，它是在沒有物體等中介的情況下直接在人們中間發(fā)生的，它的基本條件是承認(rèn)人的多樣性這個(gè)事實(shí)，即不是一個(gè)人，而是無數(shù)人居住和生活在地球上。只有通過行動(dòng)個(gè)體人們才能相互聯(lián)系起來，組成一個(gè)真正的共同世界，才能真正理解真理、行動(dòng)目標(biāo)、人的本質(zhì)等問題。
阿倫特還十分關(guān)注現(xiàn)代社會(huì)給人留下什么樣的活動(dòng)空間。古希臘社會(huì)與近代社會(huì)之所以對(duì)人的行動(dòng)有不同的理解，就在于它們對(duì)社會(huì)范圍和私人范圍的理解有很大區(qū)別。古希臘區(qū)分了社會(huì)范圍和家庭范圍，在社會(huì)領(lǐng)域強(qiáng)調(diào)人人平等、行動(dòng)自由等等，在家庭中則由父親發(fā)號(hào)施令，并允許使用暴力，包括強(qiáng)迫奴隸勞動(dòng)。近代社會(huì)的發(fā)展摧毀了兩者間的區(qū)別，致使私人領(lǐng)域被納入社會(huì)范圍，社會(huì)成為家庭的集合體，官僚機(jī)構(gòu)變成家庭之父，一種追求時(shí)髦的不負(fù)責(zé)任的自我行動(dòng)取代了深思熟慮的行動(dòng)，對(duì)行動(dòng)進(jìn)行精確計(jì)算的可預(yù)測性取代了過去行動(dòng)開始時(shí)的不可預(yù)測性，統(tǒng)一的公開意見取代了私人看法的多樣性，對(duì)個(gè)人只要具有中間能力的要求取代了對(duì)人們創(chuàng)造性能力的要求，主體自身的感覺和個(gè)人的情感上升成為一種無度的、純自我的興趣。在批判官僚統(tǒng)治造成的社會(huì)弊病的同時(shí)，阿倫特對(duì)現(xiàn)代社會(huì)中出現(xiàn)的大眾盲目性、對(duì)高消費(fèi)的追求、隨意利用新科技成果來掠奪大自然等后工業(yè)社會(huì)的負(fù)面現(xiàn)象，也持否定和批判態(tài)度。阿倫特對(duì)集權(quán)主義的批判以及對(duì)現(xiàn)代社會(huì)的批判態(tài)度與后現(xiàn)代主義思潮十分吻合，因而受到后現(xiàn)代主義者的關(guān)注。