前面提到過“巴”和“蜀”最早是四川古代兩個主要的部族集團的名稱。大約在殷商末期，蜀族以今天的成都一帶為中心，建立了國家，巴族以今天的重慶一帶為中心，建立了另一個國家，并開始活動在中原的舞臺上，曾派出軍隊幫助周武王伐紂，受到周王室的分封，大約從這時起，四川地區(qū)便稱為巴蜀了。
漢代成都人楊雄在《蜀王本紀》中說：“蜀之先稱王者有蠶叢、柏濩、魚鳧、開明?！薄度A陽國志·蜀志》說：“周失綱征，蜀先稱王，有蜀侯蠶叢、其目縱，始稱王，死作石棺石槨，國人從之?！毙Q叢為蜀王時部落制國家即早期國家。魚鳧為蜀王時的國家已具有專制主義集權的性質，實行的是神權政治。對古代巴蜀發(fā)展貢獻最大的兩個蜀王是杜宇氏和開明氏。從《華陽國志·蜀志》的記載中，我們可以得知這樣一個美麗動人的神話故事：杜宇當蜀王的時候，令他的宰相開明氏去治理水患，因開明氏治水有功，杜宇便主動讓賢，讓開明氏做了蜀王，杜宇去位后隱于川西山中，死后化作一只子鵑鳥(杜鵑鳥),春天一到，杜鵑就“布谷——布谷”地叫個不停，催促人們去耕作，叫得滿嘴流血，仍然不停。這些血滴落在地上，長出許多紅杜鵑花，紅遍山林間，以后巴蜀地區(qū)的民眾感佩杜鵑啼血的精神，奉杜宇氏為農(nóng)神。
在杜宇之后繼任的開明氏所建立的王朝一共延續(xù)了十二世，大約三百多年的時間。這一時期相當于中原地區(qū)的春秋中期到戰(zhàn)國后期。當時的巴蜀社會發(fā)展較快，除了有較發(fā)達的農(nóng)業(yè)外，還有較發(fā)達的商業(yè)，與外界也有較廣泛的聯(lián)系。國力較為強大，在北邊曾多次與秦作戰(zhàn)，并控制了漢中盆地，在東部曾奪取了楚國的茲方(今湖北松滋)。開明王朝先以今天的樂山、郫縣、雙流中興鎮(zhèn)等地為國都，以后定都成都。之后，成都一直是巴蜀地區(qū)的統(tǒng)治中心。
公元前316年，秦國出兵滅掉“巴”、“蜀”,在巴地設巴郡，蜀地設蜀郡，從此“巴”、“蜀”正式成為四川地區(qū)的俗稱，一直沿用至今。