紙牌，起源于唐代的“葉子”。唐代，書藉為卷軸狀，卷軸查閱很不方便，人們就用紙、絹等做成類似今日書簽作用的“葉子”,“葉子”上書有提示性文字，夾在卷軸中，方便了查閱。后來，有人利用“葉子”的形式制成宴席娛樂用的“酒令葉子牌”,而“酒令葉子牌”又具有分類成“格”的特點，可以用作分類計數(shù)用以數(shù)錢，便有了“數(shù)錢葉子”。到了明代，又有人把“數(shù)錢葉子”化繁為簡，分為十字門、萬字門、索子門、文錢門，共四十張為一副，這便是“馬掉牌”了。打馬掉牌要四個人，若缺一人，如同馬失一足，便不可行，故又叫“馬掉腳”。到了明末清初，人們又改進了馬掉牌，將馬掉牌中的“索子”(為串錢索子，繪成條形)做成從一至九的“條”;保留了從一至的“萬”字，再加上紅花、白花、老千，共三十張，又每色二張，計六十張為一副牌。這就是所謂的“紙牌”。紙牌又叫“麻雀紙牌”,因簡便易行，打法有趣，便迅速地從初創(chuàng)地江南一帶，流傳到全國各地，直至今日，仍有一些老人對“長二寸許，橫廣不及半”的紙牌感興趣。
麻將牌，可溯源至唐代的“詩牌”?！霸娕啤笔且环N文人作詩的游戲用具，詩人聚會時，把詩韻寫在木牌上，任抽一牌，即以此牌上的字為韻作詩。到了宋宣和年間，有人用象牙、骨、木制成牌，叫作“宣和牌”,宣和牌共三十二扇，每扇以骰子的兩個面拼成，便有若干白點和黑點，以點數(shù)組合“成副”來“亮牌”,并打出無用的牌，這便有了后世麻將打法的雛形。到了清代中葉，宣和牌又與骰子和麻雀紙牌面圖形融合，便形成了麻將。麻將的得名，是因為麻雀紙牌的牌面圖形：萬、餅、條直接傳承給了麻將；麻將玩法中又規(guī)定一副成牌中要有兩張同樣的牌組成對子，對子又叫“將”牌，故產(chǎn)生“麻將”一名。麻將和紙牌一樣，也發(fā)源于江浙一帶，后風行全國。如今，麻將作為中國傳統(tǒng)牌類游戲的集大成者，不但國內盛行“方城之戰(zhàn)”,還流傳到國外，幾乎成了“國牌”。