提起貴州，人們都會(huì)聯(lián)想起帶有神秘色彩的古夜郎國。“夜郎自大”的成語更是膾炙人口。貴州是古夜郎國所在地，但夜郎國的中心區(qū)域在哪里？仍是一個(gè)謎。
夜郎國存在的時(shí)代大約在戰(zhàn)國至秦、漢。其實(shí)在夜郎之前，貴州境內(nèi)還有一個(gè)牂柯國。春秋時(shí)期，齊桓公稱霸中原時(shí)，著名的“葵丘之會(huì)”上，齊桓公就曾提到南方諸國“莫違寡人之命”,南方諸國中就包括了牂柯國?？梢娫缭诖呵飼r(shí)，牂柯國便與中原諸侯國有了交往。
進(jìn)入戰(zhàn)國，史書將西南各少數(shù)民族統(tǒng)稱為西南夷?！妒酚洝の髂弦牧袀鳌氛f“西南夷君長以什數(shù)，夜郎最大”,又說這里已是“魋結(jié)，耕田，有邑聚”?！棒s結(jié)”指發(fā)式，“耕田”、“有邑聚”,指這里農(nóng)耕已發(fā)達(dá)，并形成居民區(qū)。可見夜郎國已是雄據(jù)西南的少數(shù)民族政權(quán)了。
秦始皇統(tǒng)一六國，分全國為三十六郡，貴州東部屬黔中郡，北部屬巴郡、蜀郡，南部一部分屬象郡。貴州境內(nèi)共置六個(gè)縣，并修筑了五尺道，從蜀郡經(jīng)今貴州西部抵云南。貴州東部一大片土地屬黔中郡地，故簡稱“黔”。
秦末，天下大亂，原西南土著君長紛紛自立，恢復(fù)原有稱號(hào)，夜郎國又出現(xiàn)于史冊上。當(dāng)時(shí)夜郎國有精兵十萬，可見其強(qiáng)盛。但由于這里交通閉塞，居民對西漢代秦一無所知。漢武帝建元六年(公元前135年),唐蒙奉命出使位于兩廣的割據(jù)政權(quán)南越，在南越嘗到了蜀產(chǎn)的枸醬，經(jīng)打聽方知蜀商先將枸醬販運(yùn)到夜郎，再由夜郎經(jīng)牂柯江轉(zhuǎn)運(yùn)到南越。為牽制南越，唐蒙提出通夜郎的計(jì)劃。唐蒙率萬余人從巴郡筰關(guān)入夜郎，見到了夜郎侯多同，唐蒙用恩威并施的方法，“約為置吏，使其子為令”,將夜郎領(lǐng)土收為漢的郡縣。唐蒙為便利夜郎到巴蜀間的交通，開辟夜郎道，但終因山高峽險(xiǎn)，幾年也沒有打通。但從此，漢朝廷與夜郎間的信使往來不斷。夜郎王孤陋寡聞，一次漢使使滇路過夜郎，夜郎王竟問漢使：“漢孰與我大？”也即是漢大還是夜郎大，這就是“夜郎自大”這個(gè)典故的來歷。事實(shí)上，西南各民族地方政權(quán)的君長因無知、保守，都存在著自大的問題?！妒酚洝肪兔靼子涊d：“滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。”所以第一個(gè)提出這個(gè)問題的還是滇王。
夜郎國名義上歸順漢室，但自恃交通險(xiǎn)阻，千方百計(jì)阻撓漢王朝政令在本地區(qū)的推行。東漢成帝時(shí)，夜郎王興又與地方小君長鉤町侯禹、漏臥侯俞相互攻戰(zhàn)，不接受漢朝地方官吏的調(diào)解，漢朝任命陳立為牂柯太守率兵前來平定，殺了夜郎王興，興的妻父翁指與興的兒子邪務(wù)聚集了二十二邑人起兵反漢，陳立發(fā)兵將其包圍，這時(shí)氣候干旱，水源斷絕，二十二邑人起來殺了不得人心的翁指與邪務(wù)，夜郎國最終消滅，夜郎及諸小君長領(lǐng)土全部改設(shè)郡縣。
西漢時(shí)期，貴州地區(qū)與中原交往增多，許多漢人舉家遷入該地區(qū)，帶來了先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，從地下發(fā)掘的文物可知，這里鐵器使用已較普遍，制陶工藝與中原不相上下。漢族的文化也傳入貴州，產(chǎn)生了象辭賦學(xué)家盛覽和經(jīng)學(xué)家尹珍等文化名人。