別擬《西洲曲》。有佳人、高樓窈窕，靚妝幽獨(dú)。樓上春云千萬疊，樓底春波如縠。梳洗罷、卷簾游目。采采芙蓉愁日暮，又天涯、芳草江南綠。看對(duì)對(duì)，文鴛浴?！　∈虄毫侠砣寡?。道帶圍、近日寬盡，眉峰長(zhǎng)蹙。欲解明珰聊寄遠(yuǎn)，將解又還重束。須不羨、陳嬌金屋。一霎長(zhǎng)門辭翠輦，怨君王、已失苕華玉。為此意，更躑躅。
《西洲曲》是南朝樂府的名篇，抒寫一位江南少女對(duì)其江北情郎的纏綿宛轉(zhuǎn)的相思。此詞以“別擬《西洲曲》”一句開端，暗示有別于《曲》之只寫男女間的相思，另有其寄意所在。而其所寄之意究竟何在呢？有人聯(lián)系作者在當(dāng)時(shí)慈禧太后與德宗的兩宮斗爭(zhēng)中是帝黨，又與珍、瑾兩妃家是世交這一政治身份，認(rèn)定此詞是作者被革職逐出北京，后來德宗被幽囚、珍妃被處死、瑾妃亦迭遭貶斥的背景下寫的，詞中“苕華玉”云云即“喻清宮珍、瑾二妃事”(見黃畬箋注《清詞選》等)。也有人聯(lián)系作者曾參與組建強(qiáng)學(xué)會(huì)，在變法與保守的斗爭(zhēng)中是維新派這一政治身份，認(rèn)定此詞是他被革職后“抒發(fā)其希望朝廷見用，共圖維新之政的大志”(江蘇古籍出版社版《金元明清詞鑒賞辭典》)。以上兩說都對(duì)此詞的寫作時(shí)間和背景有失考證。據(jù)作者在其《湘行日記》中自述，此詞實(shí)寫于光緒十四年戊子正月二十四日(1888年3月6日)出都去天津的車中。作者是一位有志于用世、濟(jì)世之士，在寫此詞前，曾于光緒十一年(1885)三十歲時(shí)由粵入京，與當(dāng)時(shí)勝流盛昱、袁昶、沈曾植、楊銳等游，名動(dòng)公卿；光緒十二年(1886),參加會(huì)試，不幸落第，但與王懿榮、張謇、曾之撰合稱“四大公車”,后于當(dāng)年四月間離京南下，曾至滬、穗、贛、湘等地；光緒十三年(1887)八月間再度入京，留至作此詞的前一日出京。這時(shí)，作者雖關(guān)心時(shí)事、積極議政，卻還未步入朝堂。其以一甲第二名賜進(jìn)士及第在光緒十六年(1890),因受知于德宗，由翰林院編修擢為侍讀學(xué)士在光緒二十年(1894);其與康有為、梁?jiǎn)⒊热嘶I建強(qiáng)學(xué)會(huì)在光緒二十一年(1895);其被革職在光緒二十二年(1896)。至于珍、瑾兩妃入宮在光緒十四年(1888)十月間，后因與慈禧太后發(fā)生矛盾一度遭到貶斥在光緒二十年(1894),珍妃之被處死則在光緒二十六年(1900)北京為八國(guó)聯(lián)軍侵占的前夕。這些都是作者寫這首《賀新郎》詞以后的事。顯然，詞中云云既非傷嘆本人之被革職，也非影射珍、瑾兩妃事；以之為牽附維新變法的主張之不被采納，也在于與寫詞時(shí)間不合。
《賀新郎》調(diào)又名《乳燕飛》,以蘇軾“乳燕飛華屋”一闋為始見。譚獻(xiàn)在《譚評(píng)〈詞辨〉》中曾謂蘇軾此闋“頗欲與少陵《佳人》一篇互證”;葉恭綽則在《廣篋中詞》中贊美廷式此闋“何減東坡‘乳燕飛華屋’”。杜甫的《佳人》詩與蘇軾、文廷式的兩首《賀新郎》詞所寫內(nèi)容，其實(shí)互不相同，但從篇中人物隱約折射出的作者寫作時(shí)的處境和心情看，則有暗通之處。廷式此作，不僅所用詞調(diào)與東坡同，所用韻部也與東坡原詞相同，其《湘行日記》中固自稱“此詞擬蘇”,并云：“竊自謂有數(shù)分肖之也?！笨梢姶嗽~之作，實(shí)深受東坡原詞的影響，其寫作時(shí)的心態(tài)固與東坡詞中“芳心千重似束”的幽獨(dú)之情及“恐被西風(fēng)吹綠”的遲暮之懼適相交會(huì)。其所抒發(fā)的是作者會(huì)試落第、致身無門、幾度入京又幾度出京的失落和苦悶。這是一種傳統(tǒng)的傷士不遇之感，其比興手法也是傳統(tǒng)的香草美人之思。
詞的上片，在起調(diào)“別擬”一句后即承以“有佳人、高樓窈窕，靚妝幽獨(dú)”兩句，推出了詞中的女主人?！榜厚弧睂懫渥似分篮?，“靚妝”寫其妝飾之艷麗，“高樓”寫其居處之出塵，“幽獨(dú)”寫其境況之孤寂，從而勾畫出了一位幽居高樓、孤芳自賞的絕代佳人的形象。接著，更以“樓上春云千萬疊，樓底春波如縠”兩句烘托樓居環(huán)境及人物情思；前一句顯示其高遠(yuǎn)縹緲，后一句暗示其柔情蕩漾?！笆嵯戳T、卷簾游目”一句則承上啟下，拓寬詞境。緊承此句的“采采芙蓉愁日暮”一句，則喻“卷簾游目”之人?！安刹伞?盛貌；“芙蓉”,用以比擬佳人；“日暮”,象喻美人之遲暮。全句意謂：“梳洗罷”的佳人之“采采麗容”(禰衡《鸚鵡賦》),“灼若芙蕖出淥波”(曹植《洛神賦》),而所愁者則是盛年難再，“恐美人之遲暮”(屈原《離騷》)。后面的“又天涯、芳草江南綠”一句，則從《楚辭·招隱士》“王孫游兮不歸，春草生兮萋萋”及蘇軾《蝶戀花》詞“天涯何處無芳草”句化出，而句首的一個(gè)“又”字含有歲月流逝之嘆，與上句的“愁日暮”暗相呼應(yīng)。歇拍“看對(duì)對(duì)，文鴛浴”兩句寫“游目”所見，以鴛鴦之雙雙嬉水反襯佳人之幽獨(dú)。
下片詞進(jìn)一步寫佳人的愁怨及其曲折復(fù)雜的心理。換頭三句，由“料理裙腰幅”的“侍兒”道出女主人近來的“帶圍”寬減、“眉峰長(zhǎng)蹙”,以鏡中取影手法，從旁觀者的口中透露其愁思和怨情。“欲解明珰(“明珰”,珠玉串成的耳飾)聊寄遠(yuǎn)，將解又還重束”兩句所寫，則是由此愁怨產(chǎn)生的想表達(dá)隱秘的相思之情而又猶豫躊躇的內(nèi)心活動(dòng)。下面“須不羨”三句連用了幾個(gè)典故：句中的“金屋”、“長(zhǎng)門”用陳皇后典，陳皇后小名阿嬌，漢武帝小時(shí)曾有“若得阿嬌作婦，當(dāng)作金屋貯之”的話，后來卻失寵于帝，退居長(zhǎng)門宮；句中的“辭金闕”又用辛棄疾《賀新郎》詞“更長(zhǎng)門、翠輦辭金闕”句。句中的“苕華玉”,典出《竹書紀(jì)年》,據(jù)《藝文類聚·寶玉部》引《紀(jì)年》云：“桀伐珉山。珉山莊王女于桀二女，曰琬，曰琰。桀受二女，無子，斷其名于苕華之玉。苕是琬，華是琰也?！边@三句承“欲解”兩句，說明其所以“欲解明珰”、“又還重束”,是因“陳嬌金屋”之不須羨，而其不須羨之故，則因君恩難恃，寵辱無常。由藏嬌金屋而退居長(zhǎng)門宮，而翠輦辭金闕，而失去苕華玉，只是“一霎”間事。最后，詞以“為此意，更躑躅”兩句結(jié)拍，表述詞中佳人正因此而幽思輾轉(zhuǎn)，進(jìn)退兩難。
在舊時(shí)代，富有才學(xué)之士大都以濟(jì)世為己任，志業(yè)未展時(shí)每有美人見棄之憾，而對(duì)世路、宦海之艱危又有清醒的認(rèn)識(shí)，常懷憂懼之心。作者生當(dāng)清末，既是志士思用的救亡圖存之秋，又是政局難測(cè)的風(fēng)波險(xiǎn)惡之際。這首以“佳人”自況的詞中所表達(dá)的，正是其志在用世、又尚未見用時(shí)的微妙而矛盾的心態(tài)。