湖北江夏(今武昌)人。原名金福，藝名小叫天，以字行。幼入金奎科班習(xí)昆亂老生，后入三慶班演武生兼丑。1882年(光緒八年)搭四喜班，始演大軸。1890年入清宮昇平署，旋賜四品服。唱腔悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，唱、念、做、打融會(huì)貫通，形成京劇老生表演藝術(shù)的獨(dú)特風(fēng)格，世稱“譚派”。與孫菊仙、汪桂芬并稱“新三鼎甲”。拿手戲有《李陵碑》、《定軍山》、《汾河灣》等。有《譚鑫培唱腔集》。