湖南瀏陽人。字復(fù)生，號壯飛。少時博覽群籍，好今文經(jīng)學，兼習西方自然科學。1884年(光緒十年)入新疆巡撫劉錦棠幕。曾游歷祖國大好河山，足跡遍西北、東南十余省。發(fā)揮王夫之“道不離器”論，以“器既變，道安得獨不變？”為變法理論根據(jù)。中日甲午戰(zhàn)爭后，為開湖南維新之風，在瀏陽創(chuàng)算學館。1896年以候補知府供職南京。著《仁學》,尖銳抨擊封建“綱常名教”,要求沖決網(wǎng)羅，變法救亡。主張變科舉，開議院，改官制，發(fā)展機器工業(yè)等。1897年回湖南，協(xié)助巡撫陳寶箴、按察使黃遵憲、學政江標開辦長沙時務(wù)學堂，倡導(dǎo)成立湖南不纏足會。1898年倡設(shè)南學會，主講天文；辦《湘報》,任主筆，宣傳民權(quán)，鼓吹變法，成為戊戌維新的激進派。6月光緒帝下詔變法后，應(yīng)征入京，9月授四品卿銜軍機章京，參與新政。戊戌政變發(fā)生，與康廣仁、林旭、楊深秀、劉光第、楊銳一起被害，史稱“戊戌六君子”。為詩風格雄健，充滿愛國激情。著作編為《譚嗣同全集》。