原意是引虎出山。運用于軍事上，是指在戰(zhàn)爭中用人為的假象引誘敵人或反過來進攻我，或離開某一陣地，造成有利于我的戰(zhàn)機和戰(zhàn)況。
公元前204年，項羽離開成皋東征彭越，臨行前叮囑守將曹咎說：“你一定要守住成皋。如果劉邦前來挑戰(zhàn)，千萬不要和他交鋒，只要能阻止三軍東進就行了。”公元前203年，劉邦率軍對成皋的楚軍發(fā)動了進攻，楚將曹咎不出擊，不交鋒。劉邦達不到正面交戰(zhàn)的目的，決定改變策略，將曹咎引出城外，然后消滅。于是，劉邦針對曹咎暴躁無謀的弱點，派一部分隊伍到城下叫罵，以激曹咎出戰(zhàn)。這樣一連五六天，曹咎果然被激怒了，命令楚軍全線出擊。負責誘敵的漢軍，看到楚軍中計，故意退到成皋附近的汜水對岸，楚軍追到河岸，不顧一切爭著搶渡汜水，追擊漢軍。這時埋伏在汜水岸邊的漢軍，乘楚軍正在渡河的當口，向楚軍展開了猛烈攻擊，大獲全勝。曹咎在遭到慘敗后，就在汜水上自殺了。劉邦乘勝收復了成皋。
調虎離山是調動敵人的一種謀略，通過調動敵人，變于敵有利因素為不利因素，變于我不利因素為有利因素，為達到某種目的創(chuàng)造條件，用以消滅敵人。這種謀略的運用，有兩種基本的方法： 一種是調動敵人離開陣地，殲敵于運動之中； 另一種是在實施戰(zhàn)役進攻前，為減輕正面戰(zhàn)場的壓力，或解除某一戰(zhàn)區(qū)的危機，將敵部分引誘至我次要方向，或對敵不利的某一戰(zhàn)區(qū)，以達到完成戰(zhàn)役進攻的目的。