貫穿于《廣藝舟雙楫》中的思想可一言以蔽之曰：變?？涤袨橐詾槭篱g的一切事物都是發(fā)展變化的，他于本書(shū)第一章《原書(shū)》中就指出： “變者，天也?！币詾樽兓且磺惺挛锎嬖诘母疽?guī)律，它是出于自然，不可更易的。這首先表現(xiàn)在他對(duì)各種書(shū)體發(fā)展的認(rèn)識(shí)之中。他說(shuō)：“以人之靈而能創(chuàng)為文字，則不獨(dú)一創(chuàng)已也。其靈不能自已，則必?cái)?shù)變焉，故由蟲(chóng)篆而變籀，由籀而變秦分(即小篆),由秦分而變漢分，自漢分而變真書(shū)，變行草，皆人靈不能自已也。”人由于天生的靈智，不僅能創(chuàng)造文字，而且一定會(huì)發(fā)展文字，這是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的規(guī)律，康氏甚至舉西洋文字發(fā)展的例子來(lái)說(shuō)明這一道理，英、法、德、俄的文字各異，“其至古者，有阿拉伯文字，變?yōu)楠q太文字焉；有敘利亞文字、巴比倫文字、埃及文字、希利尼文字，變?yōu)槔∥淖盅桑挥肿優(yōu)榻穹?、英通行之文字焉。此亦如中?guó)籀、篆、分、隸、行、草之展轉(zhuǎn)相變也。且彼又有篆分正斜、大小草之異，亦其變之不能自已也”(《原書(shū)》)?？凳蠈?duì)西洋文字的演變過(guò)程雖然說(shuō)得未必正確，然其主張發(fā)展變化的觀點(diǎn)于此可見(jiàn)。他以為文字之變的另一個(gè)原因就是人情趨簡(jiǎn)的規(guī)律，因?yàn)槿诵臒o(wú)不厭惡繁難而喜歡簡(jiǎn)便，所以人類的各種器具都表現(xiàn)出一個(gè)由繁到簡(jiǎn)的發(fā)展過(guò)程，書(shū)體由篆到隸，由隸變?yōu)檎妗⒉?，由真、草變?yōu)樾袝?shū)，正是這樣。由此，康氏肯定了后起之書(shū)較為便捷容易的特點(diǎn)。他說(shuō)： “鐘表興則壺漏廢，以鐘表便人，能懸于身，知時(shí)者未有舍鐘表之輕小，而佩壺漏之累重也。輪舟行則帆船廢，以輪舟能速致，跨海者未有舍輪舟之疾速，而樂(lè)帆船之遲鈍也?！?同上)這種進(jìn)化的發(fā)展觀在當(dāng)時(shí)無(wú)異是有積極意義的，是他政治思想與人生哲學(xué)的體現(xiàn)?？凳弦源藖?lái)分析考察中國(guó)書(shū)學(xué)，遂得出書(shū)法必將有所新變的結(jié)論。他說(shuō)： “綜而論之，書(shū)學(xué)與治法，勢(shì)變略同。周以前為一體勢(shì)，漢為一體勢(shì)，魏晉至今為一體勢(shì)，皆千數(shù)百年一變；后之必有變也，可以前事驗(yàn)之也?！彼鶕?jù)歷史的經(jīng)驗(yàn)預(yù)言書(shū)法必變，其言外之意正是說(shuō)他自己所致力的就是一次書(shū)法的新變嘗試，這種嘗試具體地說(shuō)便是他尊碑抑帖的主張，我們將在下文加以討論。
康氏以這種變的思想來(lái)評(píng)價(jià)歷代之書(shū)，故頗能看出發(fā)展的脈絡(luò)，對(duì)書(shū)史的理解就有不少精到的看法，為前人所未道。如他解釋由古文發(fā)展隸書(shū)的過(guò)程，即以一變字為根本：
人限于其俗，俗各趨于變，天地江河，無(wú)日不變，書(shū)其至小者。鐘鼎及籀字，皆在長(zhǎng)方之間，形體或正或斜，各盡其形，奇古生動(dòng)。章法亦復(fù)落落，若辰星麗天，皆有奇致。秦分(即小篆)裁為整齊，形體增長(zhǎng)，蓋始變古矣。……建初以后，變?yōu)椴?，篆、隸迥分。于是 《衡方》、《乙瑛》、《華山》、《石經(jīng)》、《曹全》等碑，體扁已極，波磔分背，隸體成矣。夫漢自宣、成而后，下逮明、章，文皆似駢似散，體制難別。明、章而后，筆無(wú)不儷，句無(wú)不短，駢文以成。散文，篆法之解散；駢文，隸體之成篆，皆同時(shí)會(huì)，可以觀此變矣。
他不僅指出了書(shū)體與書(shū)風(fēng)特征的變遷，而且力圖將由篆變隸的發(fā)展歸結(jié)為世變的結(jié)果，與文學(xué)上由散入駢的現(xiàn)象同步，這確實(shí)是頗有見(jiàn)地的主張，他甚至以為變化越多就越能達(dá)到書(shū)法的高峰，如他對(duì)漢代與北碑書(shū)法的認(rèn)識(shí)就是如此，他說(shuō)：
吾謂書(shū)莫盛于漢，非獨(dú)其氣體之高，亦其變制最多，皋牢百代。杜度作草，蔡邕作飛白，劉德升作行書(shū)，皆漢人也。晚季變真楷，后世莫能外，蓋體制至漢，變已極矣。( 《體變》)
北碑當(dāng)魏世，隸、楷錯(cuò)變，無(wú)體不有。綜其大致，體莊茂而宕以逸氣，力沉著而出以澀筆，要以茂密為宗。當(dāng)漢末至此百年，今古相際，文質(zhì)斑瓓，當(dāng)為今隸之極盛矣。(同上)
漢代書(shū)法之所以能包容古今，在于 “變制最多”,漢人能盡變古人之書(shū)而自創(chuàng)新體，草書(shū)、飛白書(shū)、行書(shū)都由漢人首創(chuàng)，故漢之書(shū)法盛極一時(shí)。北魏則又是書(shū)史上的一個(gè)特殊時(shí)期，其時(shí)的書(shū)法既繼承了中原古法，又不無(wú)創(chuàng)新，出現(xiàn)錯(cuò)綜變化的現(xiàn)象，各體紛呈，互相融合，遂造成了楷書(shū)(今分隸) 的高峰。至如后來(lái)隋朝統(tǒng)一，南北書(shū)風(fēng)結(jié)合，“故隋之書(shū)極盛，以結(jié)六朝之局，是亦一大變焉”。此外，康氏論唐代書(shū)有三變，國(guó)朝(清)書(shū)法有四變等也都是以變論書(shū)的具體例子?？傊?，康有為以變的觀念來(lái)考察一部中國(guó)書(shū)史，其論述雖有較強(qiáng)的主觀色彩，然也不無(wú)卓見(jiàn)。
康有為這種以變?yōu)楹诵牡臅?shū)論來(lái)源于他對(duì)政治歷史的認(rèn)識(shí)。他在當(dāng)時(shí)主張變法，倡言改良，故以變?yōu)榱⒄撝尽Ｆ洹渡匣实鄣诹鶗?shū)》中曰： “觀萬(wàn)國(guó)之勢(shì)，能變則全，不變則亡；全變則強(qiáng)，小變?nèi)酝觥！庇终f(shuō)： “夫方今之病，在篤守舊法而不知變。處列國(guó)競(jìng)爭(zhēng)之世，而行一統(tǒng)垂裳之法，此如已夏而衣裘，涉水而乘高車，未有不病喝而淪胥者也。……夫物新則壯，老則舊；新則鮮，舊則腐；新則活，舊則板；新則通，舊則滯：物之理?！笨梢?jiàn)他求變尚新而反對(duì)陳腐守舊，故其書(shū)論也體現(xiàn)了這種傾向，與其政治見(jiàn)解是一致的，不妨看其《廣藝舟雙楫·卑唐》中的一段議論：
……(列舉唐人之碑)此類甚多，皆工絕，不失六朝矩矱，然皆不見(jiàn)稱于時(shí)，亦可見(jiàn)唐時(shí)風(fēng)氣，如今治然，有守舊開(kāi)化二黨，然時(shí)尚開(kāi)新，其黨繁盛，守舊黨率為所滅。蓋天下世變既成，人心趨變，以變?yōu)橹?；則變者必勝，不變者必?cái)?，而?shū)亦其一端也。夫理無(wú)大小，因微知著，一線之點(diǎn)有限，而線之所引，億兆京陔而無(wú)窮，豈不然哉！故有宋之世，蘇、米大變唐風(fēng)，專主意態(tài)，此開(kāi)新黨也；端明篤守唐法，此守舊黨也。而蘇、米盛而蔡亡，此亦開(kāi)新勝守舊之證也。近世鄧石如、包慎伯、趙?叔變六朝體，亦開(kāi)新黨也，阮文達(dá)決其必盛，有見(jiàn)夫！
以新舊黨爭(zhēng)來(lái)比喻書(shū)法風(fēng)尚的新舊變化可以說(shuō)亙古以來(lái)只康氏一人而已。他的書(shū)論中也注入了政治色彩，也就是他變法維新思想在藝術(shù)論中的體現(xiàn)?！稄V藝舟雙楫》寫(xiě)成于1888年到1889年間，正是康氏再次入京參加順天鄉(xiāng)試后寓居北京之時(shí)，其時(shí)他第一次寫(xiě)了上皇帝書(shū)，表示了要求改革弊政的決心，此為康氏一生政治活動(dòng)的開(kāi)端，其變法維新的思想也在此時(shí)成熟，故自然會(huì)體現(xiàn)在此書(shū)中?！鞍偃站S新”之后，清政府兩次下令將《廣藝舟雙楫》毀版，正說(shuō)明此書(shū)中不無(wú)康氏政治思想的反映。