有國于蝸之左角者， 曰觸氏；有國于蝸之右角者， 曰蠻氏。時相與爭地而戰(zhàn)，伏尸數(shù)萬；逐北，旬有五日而后返。

——《莊子·則陽》

在《莊子》一書中，“觸蠻之爭”是一則想象和夸張異常奇特的寓言。說是蝸牛左角上有個諸侯國，叫做觸氏；右角上也有一個諸侯國，叫做蠻氏。兩國之間為了爭奪地盤，常常發(fā)生戰(zhàn)爭。而且每次都損失慘重，要殺死好幾萬人；追亡逐北， 要花費十五天時間。
作者如此構(gòu)思， 目的何在？在于揭露掠奪性的戰(zhàn)爭。莊子生活在戰(zhàn)國中期，那是個戰(zhàn)爭狂熱的時代。“爭地以戰(zhàn)，殺人盈野；爭城以戰(zhàn)，殺人盈城”,孟子把這種掠奪戰(zhàn)爭的發(fā)動者看成是為了爭奪土地“而食人肉，罪不容于死”(《孟子·離婁》)。莊子本來厭惡爭奪， 主張相安無事，怎能容忍這種殘酷的爭奪戰(zhàn)爭？因而他放眼微觀世界，將諸侯之間的爭奪， 比喻成蝸牛的兩個觸角之爭，寄寓自己的藐視之情。把左角上的諸侯國取名觸氏，暗寓好斗成性之意；把右角上的諸侯國取名蠻氏，暗寓其生性野蠻。即使渺小如觸、蠻之國的“爭地而戰(zhàn)”,每次也要付出慘重代價，也要耗費大量時光。但爭得的地盤能有多大？能值幾何？蝸牛頭上的一個觸角就那么一星點而已！作者如此夸張，意在震醒好戰(zhàn)成癖的執(zhí)迷不悟者：為了貪得蝸角微利而冒天下之大不韙，妄啟戰(zhàn)端，屠戮生靈，落得個天怒人怨，焉可為之？
夸張是對客觀事物進行渲染、強化的描寫，故意言過其實。就是說，既不似真實，卻又勝似真實。莊子認(rèn)為茫茫宇宙之中，“道”為至大，無所不包。他從“道”的觀點出發(fā)，把諸侯之間的爭奪放到無限的宇宙中來考察，覺得實在渺小極了，既不值得去干，也不值得一提。這層旨意，“觸蠻之爭”的出處《則陽》篇中敘述得饒有趣味：得“道”者戴晉人對梁惠王說：“茫茫天下有‘通達之國’(指人與舟車能到達的地方),通達之中有魏，魏中有梁，梁中有王；王在茫茫宇宙中的份量與觸氏、蠻氏在蝸國中的份量有不同嗎？”梁惠王心悅誠服地說：“沒有?！贝鲿x人說服了好戰(zhàn)的梁惠王，梁惠王果真答應(yīng)“放下屠刀，立地成佛”。這個結(jié)局，當(dāng)然只是作者的幻想。但這則寓言的深刻而犀利的諷剌力卻是很強的，影響也是很大的。后世常用“蝸角虛名”來否定追名逐利之舉。如蘇軾在《滿庭芳》中的“蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚干忙”的嘆息，就是覺得加入亂哄哄追名逐利的行列，辜負了大好人生，甚屬無謂。王實甫《西廂記》用“蝸角虛名，蠅頭微利”與大好人生及美滿的愛情生活相比較，孰美孰惡，讀者也是很容易判別的。
就形象塑造而言，蝸牛角上的觸、蠻之國，是作者用豐富的想象力所構(gòu)造的奇特的微觀世界。這個微觀世界與鯤鵬故事中的奇特的宏觀世界一樣，在我國古代文學(xué)形象中是十分罕見的創(chuàng)造。