西漢神爵二年(前60年)所置的行政管轄機(jī)構(gòu)。治所在烏壘城(今新疆輪臺(tái)東野云溝附近)。轄玉門關(guān)、陽關(guān)以西天山南北，西包烏孫、大宛、蔥嶺這一范圍內(nèi)的西域諸國(guó)(初為36國(guó)，后增至50國(guó))。王莽天鳳三年(16年)后西域不通，都護(hù)府亦廢。東漢時(shí)曾兩度復(fù)置西域都護(hù)(74～76年，91～107年),并移治龜茲它乾城(今新疆新和縣西南大望庫木舊城)。后涼呂光也曾于394年一度置大都護(hù)，治所在高昌(今新疆吐魯番東南)。都護(hù)的設(shè)置，對(duì)鞏固中原地區(qū)與狹義西域在政治、經(jīng)濟(jì)、文化上的關(guān)系，發(fā)展西域地區(qū)的生產(chǎn)，保護(hù)東西商路的暢通，都有積極的作用。兩漢均曾在西域設(shè)都護(hù)府，管轄西域地區(qū)事務(wù)。