湖南湘鄉(xiāng)永豐鎮(zhèn)(今屬雙峰)人。生于上海。原姓蔡林，名龢仙，學(xué)名彬。1918年與毛澤東創(chuàng)建新民學(xué)會(huì)，倡導(dǎo)和組織赴法勤工儉學(xué)。五四運(yùn)動(dòng)后舉家赴法。1920年在法國(guó)提出“改造中國(guó)和世界”的方法是“組織共產(chǎn)黨，使無(wú)產(chǎn)階級(jí)專政”。并對(duì)中國(guó)共產(chǎn)黨建黨理論作出了重大貢獻(xiàn)。1921年參與組織工學(xué)世界社。并領(lǐng)導(dǎo)了勤工儉學(xué)生三次重大斗爭(zhēng)，因而于同年冬被遣送回國(guó)。不久即加入中國(guó)共產(chǎn)黨。在中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)第一次全國(guó)代表大會(huì)上當(dāng)選中央執(zhí)行委員。中國(guó)共產(chǎn)黨第二至第六次全國(guó)代表大會(huì)上分別當(dāng)選中央執(zhí)行委員、中央委員，并當(dāng)選第三、第四屆中央局委員。1922年任中共中央宣傳部部長(zhǎng)，9月起長(zhǎng)期主編中共中央機(jī)關(guān)報(bào)《向?qū)А分芸?925年參與領(lǐng)導(dǎo)五卅運(yùn)動(dòng)。1926年出席在莫斯科召開(kāi)的共產(chǎn)國(guó)際第六次擴(kuò)大會(huì)議，任中共駐共產(chǎn)國(guó)際代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。1927年回國(guó)。中國(guó)共產(chǎn)黨第五次全國(guó)代表大會(huì)后當(dāng)選中央政治局委員兼宣傳部長(zhǎng)，并代理中央秘書長(zhǎng)。曾與陳獨(dú)秀的右傾投降主義進(jìn)行堅(jiān)決斗爭(zhēng)，在大革命危急關(guān)頭堅(jiān)定沉著，多方籌劃。八七會(huì)議后為中央特派員，去北方局指導(dǎo)工作。1928年去莫斯科出席中國(guó)共產(chǎn)黨第六次全國(guó)代表大會(huì)，繼續(xù)當(dāng)選中央政治局委員。其后再次受到“左”傾錯(cuò)誤的打擊。1931年被派駐香港，主持廣東省委工作，6月因叛徒出賣，遭英帝國(guó)主義逮捕，引渡至廣州，被國(guó)民黨新軍閥陳濟(jì)棠殺害。著作編為《蔡和森文集》。