國民政府“二次北伐”結(jié)束后，蔣介石挾中央政府的權(quán)威，積極推行剪滅異己的政策，地方實力派則擁兵自重，形成嚴重的對立。隨著矛盾的激化，1929年3月，終于爆發(fā)了蔣介石集團與桂系集團大規(guī)模的戰(zhàn)爭。史稱“蔣桂戰(zhàn)爭”。
桂系是以李宗仁、白崇禧、黃紹竑為首領(lǐng)的地方實力派集團。經(jīng)過1927年的“李唐戰(zhàn)爭”和1928年的國民政府“二次北伐”,勢力得到迅速發(fā)展。蔣桂戰(zhàn)爭爆發(fā)前，桂系的形勢是：李宗仁以武漢政治分會主席和第四集團軍總司令的身份坐鎮(zhèn)武漢，控制兩湖。其直轄部隊有夏威的第七軍、陶鈞的第十八軍，胡宗鐸的第十九軍，駐扎在湖北；魯滌平的第十八師，何鍵的第十九師，譚道源的第五十師兵駐湖南。白崇禧以第四集團軍前敵總指揮和北平政治分會委員的身份，統(tǒng)率唐生智的舊部十余萬人，駐扎在北平、天津附近的唐山、開平地區(qū)。黃紹竑則以廣西省政府主席和第十五軍軍長的身份，駐守廣西。擁有12萬大軍的廣州政治分會主席、第八路軍總指揮李濟深，雖非桂系成員，但與桂系關(guān)系密切。桂系的勢力由華南、華中而華北，南北伸張，貫穿中國中部。尤其是兩湖地區(qū)，具有極重要的戰(zhàn)略地位，南通兩廣，北窺中原，沿長江而上則入四川，沿長江而下則逼南京、上海。
桂系的勢力對蔣介石的根據(jù)地浙江、江蘇、安徽、江西形成了環(huán)形包圍，引起了蔣介石的不安。北平湯山會議時，蔣介石對馮玉祥說：“滬、廣、漢、平，皆為桂系占據(jù)，如何辦理？”①表明蔣介石對桂系懷有極強的戒懼心理。
桂系勢力看上去很強大，實際上存在很多弱點。一是內(nèi)部不鞏固。桂系勢力迅速膨脹的重要原因是在李唐戰(zhàn)爭中打敗了唐生智，接收了唐的部隊和地盤。在接收過程中，唐生智的部隊被改編成了四個軍，即李品仙的第八軍、何鍵的第三十五軍、葉琪的第十二軍和廖磊的第三十六軍，仍由李品仙任總指揮，原編制基本未動。改編后的唐生智部，除了留第三十五軍守湖南外，其余的由白崇禧統(tǒng)率參加了“二次北伐”。消滅了直魯軍殘部后，葉琪的第十二軍改編為五十二師，調(diào)回武漢；李品仙的第八軍改編為五十一師駐唐山；廖磊的第三十六軍改編為五十三師駐開平、古冶一帶。兩湖地區(qū)雖說歸武漢政治分會管轄，實際上桂系能夠完全控制的也只有湖北。湖南開始由國民黨元老程潛掌握，1928年5月程潛被桂系推倒后，譚延闿舊部魯滌平又控制了湖南。魯滌平與桂系貌合神離，關(guān)系相當緊張。二是桂系力量南北呈一字長蛇陣形分布，一旦有事，首尾不能相顧，犯兵家大忌。白崇禧對此頗為顧慮。冀東戰(zhàn)役結(jié)束后，多次電請班師回漢，蔣介石不準；又請屯兵新疆，蔣介石也不準。為了改變孤懸于北方的被動局面，1928年12月13日，胡宗鐸、何鍵到北平與白崇禧密商時，白崇禧叮囑胡宗鐸回武漢后要“力籌三十萬元，使現(xiàn)在滯留天津到唐山的李鶴齡(李品仙)、廖燕農(nóng)(廖磊)兩部能夠把它作為開拔費，早日調(diào)回武漢”②。三是被視作與廣西遙相呼應(yīng)，倚為犄角之勢的廣東，除了李濟深與桂系有比較深的淵源外，其他人如陳銘樞、陳濟棠、蔡廷鍇等和桂系并無關(guān)系。
桂系的弱點是瞞不過蔣介石的?！岸伪狈ァ币唤Y(jié)束，他就開始做倒桂的準備。1928年8月下旬，蔣介石到上海，通過陳公博找到了唐生智的部將劉興。劉興原是唐生智部第三十六軍軍長，被白崇禧趕走，用廖磊代之。此時在上海與汪派的一些人有往來。蔣介石吩咐劉興：“我要你到北方去，把白崇禧指揮的軍隊奪過來。所需費用由子文給你準備。”③為了斬斷廣東與桂系的聯(lián)系，11月21日，蔣介石解除了李濟深兼任的廣東省政府主席的職務(wù)，以陳銘樞任廣東省政府主席。對于兩湖地區(qū)，蔣介石利用譚延闿與魯滌平的關(guān)系拉攏魯滌平，在桂系勢力內(nèi)部制造分化。
對于蔣介石倒桂的陰謀，桂系方面予以高度警惕。白崇禧認為內(nèi)戰(zhàn)是不可避免的，為此擬定三條對策：一、李宗仁去南京出席編遣會議；二、何鍵出任魯滌平推薦的湘贛會剿總指揮的職務(wù)，以示顧全大局；三、第四集團軍在武漢的部隊，在必要時全部撤到湖南，背靠兩廣，以利于進攻退守，運用自如。如果對蔣發(fā)動進攻，應(yīng)采取當年北伐的打法，由浙贛線進攻上海，不能死守武漢④。
按照這個對策，李宗仁在蔣介石電報的催促下，于12月28日到南京參加編遣會議，會上很少主張，聽憑蔣、馮、閻各派的爭吵。閻錫山、馮玉祥離京回防后，李宗仁則沒走，在南京住了下來，并就任國民政府軍事參議會會長的職務(wù)，以示與蔣介石合作，麻痹蔣介石。白崇禧所擬對策能否實現(xiàn)的關(guān)鍵是湖南。把湖南完全控制到手，才能在必要時撤到湖南。如果湖南受蔣介石控制，桂系的勢力就被分割成了南北兩段，相互呼應(yīng)的優(yōu)勢就可能變成被各個擊破的局面。蔣桂雙方展開了對湖南的爭奪。
桂系為控制湖南很是費了一番心機。在1927的討唐戰(zhàn)爭中，國民黨元老程潛作為西路軍總指揮率湘軍三個軍打回湖南，戰(zhàn)爭結(jié)束后被任命為湖南省主席。1928年5月，李宗仁就任國民革命軍第四集團軍總司令，此時蔣介石急切地希望第四集團軍加入“二次北伐”的行列。李宗仁便利用這個時機，于5月21日，以飛揚跋扈、把持湘政為名軟禁程潛，改組了湖南省政府，以魯滌平任湖南省政府主席兼湖南清鄉(xiāng)督辦。魯滌平是譚延闿的嫡系，桂系軟禁了程潛后，用魯滌平而不用自己的親信，主要是為了緩和湖南人對討唐扣程的反感情緒，是權(quán)宜之計。此時，譚延闿在國民黨中央與蔣介石的關(guān)系很密切，罷免了程潛后用魯滌平代之，也容易得到蔣介石、譚延闿的承認。為了制約魯滌平，李宗仁還任命唐生智舊部第三十五軍軍長何鍵繼續(xù)擔任湖南清鄉(xiāng)會辦。
清鄉(xiāng)督辦署是掌握全省地方武裝的機構(gòu)，實權(quán)卻一直掌握在清鄉(xiāng)會辦手里，魯滌平的清鄉(xiāng)督辦職務(wù)有名無權(quán)，很不甘心，尋找時機要把權(quán)力從清鄉(xiāng)會辦的手里奪回來。1928年11月20日，國民政府設(shè)立湘贛“會剿”指揮部，任魯滌平為總指揮，何鍵為副總指揮。魯滌平?jīng)Q定利用這個機會把何鍵擠出湖南。于是向國民政府推舉何鍵代理湘贛“會剿”總指揮的職務(wù)，讓何鍵帶領(lǐng)軍隊去江西與紅軍作戰(zhàn)。同時，把湖南省的清鄉(xiāng)督辦署改為湖南省政府軍務(wù)科，原督辦署的人全部移往湘贛“會剿”總指揮部，迫使何鍵不得不走。何鍵向白崇禧問計，白崇禧建議他顧全大局。魯滌平與何鍵矛盾激化，何鍵與桂系的關(guān)系則密切起來。
1929年初，蔣介石密運大批武器接濟魯滌平，讓魯滌平監(jiān)視桂系，一旦有事就切斷武漢與兩廣的交通聯(lián)系。此事被何鍵偵知報告給了桂系。桂系感覺事態(tài)嚴重，便不顧國民黨“二屆五中全會”議定的“不得以分會名義，任免該特定區(qū)域內(nèi)之人員”的決議和編遣會議規(guī)定的非經(jīng)編遣委員會的命令，不得調(diào)動軍隊的指示⑤,于1929年2月19日夜，由武漢政治分會議決免去魯滌平湖南省政府主席的職務(wù)，以何鍵繼任；并密令葉琪、夏威兩師入湘解決魯滌平、譚道源的軍隊。2月21日，夏威部李明瑞旅和葉琪部楊騰輝旅突入長沙，迫走魯滌平，桂系軍隊占領(lǐng)了湖南。事后，武漢政治分會把免去魯滌平職務(wù)的決議呈報國民政府，請求核準。
此時，在南京的李宗仁，接到武漢的報告后，于當日秘密離開南京赴上海，發(fā)表免去魯滌平職務(wù)的通電。同時向國民政府呈文，為武漢政治分會辯解。呈文指責(zé)魯滌平剿共不力，把持全省稅收，違抗縮編命令。認為武漢政治分會“有此緊急處分，在事勢上固出于萬不得已，然不及候中央核準，遽令各師執(zhí)行，未免跡近操切”。呈文請國民政府迅速追認武漢政治分會的決議，同時自請?zhí)幏症蕖＠钭谌是宄?，蔣介石此刻正在努力加強中央集權(quán)，準備鏟除地方實力派，武漢政治分會的舉措有可能成為蔣介石發(fā)動進攻的借口。武漢政治分會的行動已經(jīng)使桂系實現(xiàn)了控制湖南的目的，接下來的事情是要把大事化小，小事化無。為此，在南京國民政府承認既成事實的基礎(chǔ)上，他愿意承擔“操之過切”的責(zé)任，愿意接受處分。在桂系看來，只要蔣介石不利用此事動武，就是桂系的成功。
為了阻止蔣介石動武，桂系采取了以下幾個措施：一、極力抨擊魯滌平，給人們形成魯滌平咎由自取的印象。2月21日，桂系軍隊楊騰輝旅入長沙后，即各處張貼布告，指責(zé)魯滌平“自兼任湖南主席以來，結(jié)合譚道源部，擁兵恣肆，對于兩湖政治分會與總司令命令，視同弁髦；中央財政任意把持，共匪土匪任其騷擾，破壞紀綱，莫此為甚”⑦。李宗仁及武漢政治分會發(fā)出的通電，均持同一論調(diào)揭露抨擊魯滌平。二、表示擁護蔣介石，聽從中央處置。3月4日，李宗仁發(fā)表正式談話歷數(shù)自己擁蔣的歷史。3月5日，接受記者采訪時，李宗仁表示：“假若中央認為不對，要怎么改變，處分武漢政治分會，兄弟和在湖北的諸將領(lǐng)，絕對沒有意見，絕對接受中央的辦法?！雹嗳?、宣傳事變乃局部問題，第四集團軍內(nèi)部問題。李宗仁辯解說：“調(diào)遣軍隊，更換軍官，似不只武漢一處有此情形。此次湘省事變，乃純?yōu)橄舫嗟?，出于萬不得已之舉，亦全屬整理內(nèi)部問題，絕不致牽動大局?！雹岷粲鯂顸h中央力持鎮(zhèn)靜。四、敦促李濟深出面調(diào)解。國民黨中央決議派李濟深協(xié)同查辦湘省事件。李濟深接電后，猶豫不決，請黃紹竑商議，黃紹竑認為湘省事件必須大事化小，力勸李濟深出面調(diào)解，息事寧人。3月6日，白崇禧也打電報給李濟深，催促他出面調(diào)解。
桂系在采取了息事寧人的措施后，軍事上也做了部署。2月27日，胡宗鐸、陶鈞、葉琪、何鍵四個師長在長沙開會，討論部署軍隊問題。會后，胡宗鐸師集中武穴、黃梅、廣濟；陶鈞師集中羅田、麻城、黃安；程汝懷、張義純兩師集中武漢；夏威師集中蒲圻、羊樓司、岳州；葉琪師集中益陽、寧鄉(xiāng)；何鍵師集中萍鄉(xiāng)、醴陵；張其雄、吳尚兩獨立旅集中長沙。準備迎擊蔣介石中央軍的進攻。
蔣介石在浙江老家奉化聽到湘省事件的報告后，2月24日趕到上海，會晤了李宗仁、譚延闿等人。李宗仁表示與中央一致。當日晚蔣介石偕譚延闿趕回南京。2月26日，魯滌平到南京謁見蔣介石、譚延闿、胡漢民等要人，匯報湘省事件的經(jīng)過。2月27日，蔣介石召集國民黨中央政治會議，關(guān)于湘省事件通過了兩項決議：一、認為武漢政治分會的舉動違背了國民黨二屆五中全會和編遣會議的有關(guān)條例，嚴正指出：“在此訓(xùn)政開始時期，行政與軍事系統(tǒng)，不容或紊，中央議決案尤應(yīng)絕對遵守”,“兩方軍隊，應(yīng)各駐守原防，不得自由行動”。決定派監(jiān)察院長蔡元培、國府委員李宗仁、編遣委員會總務(wù)部主任李濟深、中央編遣區(qū)主任何應(yīng)欽負責(zé)查實。二、派何鍵暫行代理湖南省主席⑩。
蔣介石采取了兩手政策，一方面派員調(diào)查，表示不擴大事態(tài)，以麻痹桂系；另一方面，調(diào)動軍隊，做戰(zhàn)爭部署，同時加緊幕后倒桂活動。
蔡元培等人受命調(diào)查此案，幾位國民黨元老穿梭于南京、上海之間，斡旋時局，開始了政治解決的努力。3月2日，蔡元培抵上海，訪晤李宗仁，了解李宗仁的態(tài)度。李宗仁表示湘省事件未曾與聞。吳稚暉探問白崇禧、李濟深的意見，均表示事前不知道，希望中央和平解決。3月5日，蔡元培、吳稚暉、張靜江再訪李宗仁，李宗仁聲明絕對接受中央的辦法。幾位元老相當樂觀，感覺此事與桂系諸領(lǐng)袖完全無關(guān)系。在3月6日的中央政治會議上，蔡元培、吳稚暉報告了調(diào)查情況，決定：一、先派蔡元培、吳稚暉等人用和平方法謀解決之道。二、和平解決無效，再以編遣會議謀解決方法。3月11日，廣東政治分會主席、編遣委員會總務(wù)部主任李濟深到上海。第二天，蔡元培、吳稚暉特意趕到上海，與李濟深、李宗仁相晤，商議處理辦法。蔡元培問李宗仁有何意見，李宗仁表示愿引咎自劾。蔡元培天真地認為若李辭職，和平解決有望。3月13日，國民黨中央政治會議聽取蔡元培、李濟深的報告，認為：武漢政治分會的舉動不合法，惟該分會主席李宗仁因公留京，事前并未與聞，其自請?zhí)幏?，可無庸議；請?zhí)幏峙c議之人張知本、胡宗鐸、張華輔三人。會議最后決定張知本、胡宗鐸、張華輔三人先行免去武漢政治分會委員的職務(wù)。3月14日，張知本、胡宗鐸、張華輔三人致電中央，表示接受免職處分。湘省事件似乎解決了，事實遠非如此。政治斡旋不過是蔣介石放出的煙幕彈，目的是爭取時間，做倒桂的具體部署。
軍事準備方面，2月25日，蔣介石一回到南京即著手進行。2月26日，他以“極機密，親譯”的電報命令徐州、蚌埠、兗州、盧州、新浦、揚州、蕪湖、壽州的蔣軍首領(lǐng)，于3月3日以前，完畢出師準備(11)。3月2日，以同樣密級的電報把進攻武漢的戰(zhàn)斗序列通知各師長：蔣介石為總指揮；何應(yīng)欽為總參謀長；第一軍軍長劉峙，轄第一、二、九師；第二軍軍長朱紹良，轄第八、十三師及獨立第一旅；第三軍軍長兼前敵總指揮朱培德，轄第四、七、十一、十二、十八各師；總預(yù)備隊轄第六、十、四十八各師及炮兵團；總司令部直轄騎兵第二師(12)。3月3日，蔣介石密令各軍向指定地點集中，第一軍集中太湖、潛山附近，第二軍集中霍山附近，第三軍集中九江、建昌、南昌、高安一帶，騎兵師經(jīng)霍山向鄂東前進，總預(yù)備隊除了第六師、第四十八師原地待命外，均集中安慶。3月8日，蔣介石軍對武漢的軍事準備完成。
軍事部署的同時，加緊了幕后倒桂活動。首先是起用唐生智驅(qū)逐白崇禧。白崇禧在北平、天津附近統(tǒng)兵十萬，如果不采取措施，白崇禧領(lǐng)兵南下，形勢對蔣是很危險的。1928年秋，蔣介石已經(jīng)派了劉興前去活動。湘省事件發(fā)生后，蔣介石急派國府參軍長何成浚前往北平主持。并與唐生智約定，唐一回到部隊，即發(fā)布唐為第五路軍總指揮的命令。劉興到天津后，與他以前的幕僚長、時任第五十三師參謀長的周武彝取得了聯(lián)系。1929年初，周武彝到上海見唐生智，介紹了部隊的情況，表示全體官兵擁護他重返部隊。隨后，周又到南京見蔣介石，表示五十一師、五十三師官兵竭誠擁護中央，要求唐總司令重新指揮部隊。蔣介石指示唐生智可以北上。唐生智得到蔣給的巨款后，在周武彝的陪同下，由上海赴天津。隨著蔣桂矛盾的發(fā)展，蔣介石的策動，白崇禧部隊內(nèi)唐生智舊部開始秘密串聯(lián)，醞釀驅(qū)白迎唐。五十三師的旅長凌兆光，集合全旅官兵公開宣布反桂擁唐，到處張貼“打倒白崇禧”,“歡迎唐總司令東山再起”的標語。何成浚3月9日到達北平后，積極活動，“開導(dǎo)劉春榮師及魏益三師，使之擁護中央”,經(jīng)過何成浚的活動，五十四師魏益三舊部發(fā)生了反對白崇禧的親信王澤民師長的事件，王澤民被迫逃走(13)。白崇禧原擬率部南下浦口攻蔣，因部隊不穩(wěn)，于3月9日，托病他往，由李品仙代理總指揮的職務(wù)。3月17日，白氏秘密轉(zhuǎn)道大連經(jīng)日本回廣西。3月20日，李品仙等人發(fā)表反對白崇禧的通電。當天，唐生智由天津到達唐山，原手下軍官各復(fù)原職，又以重金犒賞官兵。3月21日，唐生智在北平順王府就任蔣介石任命的第五路軍總指揮的職務(wù)。
廣東是桂系的外援。3月12日，李濟深入南京后，蔣介石即派人秘密監(jiān)視。3月20日，李品仙發(fā)出聲討白崇禧的電報后，蔣介石知道白崇禧的部隊已被唐生智奪回，便立即采取了兩項重要措施。一是派警衛(wèi)團一連人去參謀總部將李濟深的衛(wèi)隊繳械，3月21日，把李濟深送到湯山軟禁。二是召開編遣委員會會議，準許白崇禧辭第四編遣區(qū)辦事處主任，派胡宗鐸、何鍵、陳濟棠、黃紹竑分別為武漢、湖南、廣東、廣西編遣特派員，李品仙為北平原屬第四集團軍的編遣特派員，肢解了第四編遣區(qū)。
陳濟棠是李濟深手下第四軍軍長，廣東的實力派。陳銘樞早在1928年11月即被蔣介石委任為廣東省政府主席。李濟深被扣后，廣東群情激憤。2月22日下午，第八路軍總參謀鄧世增召集黃紹竑、余漢謀等人在總部開會，議決兩廣聯(lián)合出兵及出兵計劃，同時電促在上海的陳濟棠、海軍司令陳策、財政部長馮祝萬即日回粵。會后，兩廣迅速出動了兵力。陳銘樞此時在香港，聞此消息后，于3月24日致電黃紹竑，反對采取軍事行動。廣東出兵計劃受到阻礙。3月29日，陳濟棠、陳策等人抵香港，與陳銘樞商討應(yīng)付廣東局面的辦法。在軍艦上陳濟棠就任廣東編遣特派員的職務(wù)。3月30日，陳銘樞、陳濟棠、陳策、蔣光鼐、蔡廷鍇聯(lián)合發(fā)表通電表示“粵省軍隊，為黨國所有，不以供一派一系之指揮驅(qū)策”(14),反對出兵。廣東出兵問題隨形消滅，兩廣聯(lián)盟，亦告瓦解。
對于桂系的重心所在兩湖地區(qū)，尤其是武漢，蔣介石采取了挖心戰(zhàn)術(shù)。桂系在兩湖能夠完全控制的是湖北，駐有夏威、胡宗鐸、陶鈞三個軍。其中第十九軍軍長胡宗鐸兼任湖北清鄉(xiāng)督辦，第十八軍軍長的陶鈞兼任湖北清鄉(xiāng)會辦，二人控制了湖北省的軍政大權(quán)。胡宗鐸和陶鈞都是湖北人，1926年隨李宗仁、白崇禧北伐而成為桂系將領(lǐng)。二人驍勇善戰(zhàn)，為李、白所喜愛。占領(lǐng)湖北后，李宗仁標榜“鄂人治鄂”,把湖北交給了胡、陶二人。陶鈞為人驕縱，首先搶得了湖北收入最大的禁煙局，胡宗鐸也得了榷運局。兩人的軍隊，因軍餉之外尚有收入，故生活富足，而夏威的第七軍，僅靠經(jīng)常費維持，日子很不好過，兩下一比，第七軍的士兵心里很不平衡，發(fā)出了“廣西人拼命打仗，湖北人升官發(fā)財”的牢騷話。蔣介石原以為胡宗鐸、陶鈞是湖北人，與桂系定有矛盾，曾派人拉攏胡、陶二人。無奈胡宗鐸、陶鈞二人正在志得意滿之時，對李宗仁、白崇禧感恩戴德，毅然拒絕了蔣介石的拉攏。拉胡、陶失敗后，蔣介石的侍從參謀鄭介民在武漢偵察到，武漢的桂、鄂軍隊不和，夏威軍的李明瑞對胡宗鐸、陶鈞尤其不滿。不久，蔣介石就派李明瑞的同學(xué)周伯甘，到武漢策反李明瑞。周伯甘從李明瑞處進一步了解到：李明瑞的表兄俞作柏與李宗仁、白崇禧有矛盾，因受李、白的排擠，脫離部隊后寓居香港，李明瑞惟俞作柏之命是從。于是蔣介石派楊永泰持親筆信去香港拉俞作柏，許諾倒桂成功，委任俞作柏為廣西省政府主席。俞作柏應(yīng)諾，潛回武漢策動李明瑞倒戈。與此同時，鄭介民也做通了葉琪部楊騰輝旅的工作。
打擊桂系第四集團軍，不能不顧忌馮玉祥、閻錫山第二、第三集團軍的動向。尤其是馮玉祥的第二集團軍，防地陜西與湖北相鄰，其態(tài)度就越顯重要。蔣介石派人爭取馮玉祥和閻錫山的支持。2月25日，馮玉祥表示不偏袒。到白崇禧部隊被奪，李濟深被軟禁，形勢對蔣有利時，馮、閻都表示擁蔣。3月24日，馮玉祥致電蔣介石，擁護出兵。3月28日，蔣介石以行政院院長和兩湖為條件，請馮協(xié)助倒桂，馮答應(yīng)出兵13萬(15)。3月29日，閻錫山也發(fā)出討桂通電。
做好了各種部署，形勢對蔣明顯有利后，蔣介石對湘省事件的態(tài)度趨向強硬。3月20日，蔣介石發(fā)表對“對湘事之聲明”,對武漢政治分會免去魯滌平職務(wù)，出兵湖南的舉動進行嚴厲的抨擊。聲明：“兩湖事件，斷非局部的問題，而為使黨國之根本陷于危殆之重大問題。此問題之里面，有地方軍閥之反革命的陰謀，若置之不問，則全國之革命統(tǒng)一絕望。吾等以前雖向來愿意和平解決，但今日事已如此，除采取斷乎處置外，別無他策?！?16)
3月26日，國民政府下令免去李宗仁、李濟深、白崇禧本兼各職，予以討伐。3月28日，蔣介石制定了進攻桂系的作戰(zhàn)計劃。為了消滅桂系軍隊，決定分兩期作戰(zhàn)。第一期分三路進攻，以主力略取武漢，同時以一部攻擊長岳路的桂軍，務(wù)期于兩廣桂軍到達前，一舉殲滅。第二期是肅清湘南及兩廣的桂軍。為實現(xiàn)第一期目標，由朱培德的第一軍、魯滌平的第五軍組成第一路軍，朱培德任總指揮，集中于南潯路及南昌附近，于3月29日以前在武寧—新昌—袁州之線展開，3月31日由此線出發(fā)，以主力攻岳州、蒲圻間的桂軍，以一部向長沙前進。劉峙的第一軍、朱紹良的第二軍組成第二路軍，劉峙任總指揮，集中英山、太湖附近，于4月2日以前，擊破當面之敵，進至麻城—團風(fēng)—黃岡一線，然后以第二軍經(jīng)黃陂，第一軍渡江，于4月6日與第三路軍合攻武漢。馮玉祥部的韓復(fù)榘為第三路，在信陽、南陽附近集中，通過襄陽、武勝關(guān)，于4月6日向武漢西部及南部的桂軍進攻?？傤A(yù)備隊總指揮陳調(diào)元，3月29日前在九江、瑞昌附近集中(17)。
桂系方面，李宗仁在上海受到蔣介石特務(wù)的監(jiān)視，難以脫身。后在上海市長張定璠的幫助下，購得美國的總統(tǒng)號輪船票，于3月23日到達廣州。本想乘飛機赴漢口主持，因連日春雨，飛機無法起飛，乃轉(zhuǎn)回廣西。桂系另一巨頭白崇禧乘輪船經(jīng)日本于3月31日才回到廣西。武漢桂軍呈軍中無主之勢。李宗仁在離開上海前曾電第四集團軍司令部參謀長張華輔，委任何鍵、葉琪、夏威、胡宗鐸、陶鈞分別為第一、二、三、四、五路總司令，令在黃陂至武穴之線布防。面對蔣介石大軍壓境，胡宗鐸、陶鈞等人做了應(yīng)戰(zhàn)的部署：一路司令何鍵守湘東；二路司令葉琪防線在青山；三路司令夏威因病由副司令李明瑞代，防線在祁家灣至京漢路；四路司令胡宗鐸，防線在陽羅；五路司令陶鈞防線在第三、第四路軍防線之間。以第三、四、五路軍全力迎擊蔣軍主力劉峙、顧祝同、夏斗寅等部，以第一、二路軍進攻江西。在不得已的情況下取道鄂北的德安、云魯、天門，經(jīng)鄂西荊沙、宜昌、繞道貴州退回廣西。
1929年3月30日，蔣介石抵九江指揮作戰(zhàn)，31日下達總攻擊令，蔣桂戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。
蔣桂戰(zhàn)爭前后經(jīng)過了兩個階段，第一階段在兩湖，第二階段在兩廣。
3月31日蔣介石下達總攻命令到4月15日胡宗鐸在鄂西通電下野，為第一階段。
胡宗鐸、陶鈞企圖固守武漢，沒有執(zhí)行白崇禧擬訂的退守湖南的戰(zhàn)略計劃，一開始就陷入被動。桂軍的主力集中在黃陂、祁家灣、陽羅一帶，計劃誘使蔣軍主力劉峙的第二路軍沿江深入，然后由黃陂、祁家灣出擊，圍而殲之。該計劃不僅被蔣軍詳細偵知，而且，防守黃陂、祁家灣一線的夏威部李明瑞旅，與蔣介石接通關(guān)系后，于4月2日率領(lǐng)第三路軍脫離陣線，連夜撤到孝感、花園一帶集結(jié)，4月3日宣布反對胡宗鐸、陶鈞，打亂了桂軍的部署和計劃。4月3日，胡宗鐸、陶鈞、夏威決定全線退卻。李明瑞倒戈的同時，守湘東的何鍵也宣布就任蔣介石委任的討逆第四軍軍長的職務(wù)，截斷了桂軍葉琪部南撤的退路。見大勢已去，4月5日，葉琪脫離部隊。胡宗鐸、陶鈞、夏威則按計劃向鄂西撤退。4月5日，蔣介石抵武漢。4月7日，蔣介石任命張發(fā)奎為第一路追擊司令，朱紹良為第二路追擊司令，向鄂西的荊州、沙市前進，追擊桂系殘部。同時派孔庚前往鄂西招撫胡宗鐸、陶鈞、夏威等人。胡宗鐸、陶鈞原打算據(jù)守荊州、沙市，但部隊軍心渙散，已無斗志。經(jīng)過與孔庚協(xié)商，5月21日，胡、陶、夏三人宣布下野。胡宗鐸、陶鈞經(jīng)武漢出國，夏威乘英國軍艦去香港。鄂西桂軍殘部被張發(fā)奎和朱紹良軍繳械，大部分被張發(fā)奎收編。蔣桂戰(zhàn)爭第一階段結(jié)束。
為了徹底鏟除桂系的勢力，在第一階段戰(zhàn)爭結(jié)束后，1929年4月14日，蔣介石制定了第二期作戰(zhàn)計劃，決定由湘、鄂、滇三路進攻廣西。令何鍵的第四路軍于4月底集中到湘桂邊界的永州、道縣、新寧一帶，5月1日由集中地出發(fā)，5月15日以前占領(lǐng)桂林之后，向柳州進發(fā)；陳濟棠的第八路軍于4月底在肇慶附近集中，5月1日，由肇慶出發(fā)，5月15日之前占領(lǐng)廣西梧州，然后向潯州進發(fā)；龍云的第十路軍限5月25日以前集中于廣南、剝隘一帶，限5月30日前占領(lǐng)百色，之后向龍州、南寧前進(18)。4月24日，該計劃中的第四路軍、第八路軍集中及出發(fā)的時間后延了五天，第十路軍則改為在宜良附近集結(jié)，由貴州省獨山縣進入廣西，限5月25日占領(lǐng)柳州。
蔣介石在布置三路進攻廣西的同時，沒有忘記用和平的一手降服李、白。他電囑國民政府文官長古應(yīng)芬，讓古設(shè)法轉(zhuǎn)告李宗仁、白崇禧，可以給李、白出國考察的名義。古應(yīng)芬請李濟深給李宗仁、白崇禧寫信轉(zhuǎn)達此意。4月16日，李濟深按照古應(yīng)芬的吩咐，致函李宗仁、白崇禧，勸告他們停止對抗，下野出洋。李宗仁、白崇禧見到信后，由黃紹竑出面通過陳銘樞、陳濟棠向蔣介石轉(zhuǎn)達四點意見：一、立刻恢復(fù)李濟深的自由，二、撤銷對李宗仁、白崇禧、李濟深的查辦案，三、給李宗仁、白崇禧出洋的名義及旅費，四、廣西部隊的編遣由黃紹竑全權(quán)辦理。不料蔣介石通過陳銘樞轉(zhuǎn)來一封電報，要求黃紹竑將李宗仁、白崇禧押解南京，廣西不許收容武漢退回去的部隊，廣西境內(nèi)只許編一師一旅，剩余的武器解繳中央，黃紹竑將以上三項辦妥后，可任廣西副編遣主任。
在蔣介石的威逼下，李宗仁、白崇禧、黃紹竑決定爭取主動，和蔣介石對抗到底。這時廣西只有黃紹竑的第十五軍，共三個師。第一師師長伍廷飏，第二師師長黃旭初，第三師師長呂煥炎。5月5日，李宗仁、白崇禧、黃紹竑在梧州打起了“護黨救國軍”的大旗。李宗仁自任總司令。李宗仁就職后，即去香港負責(zé)對外聯(lián)絡(luò)，白崇禧負責(zé)集結(jié)軍隊，黃紹竑籌措軍費。鑒于何鍵的第四路軍，陳濟棠的第八路軍已經(jīng)從北、東兩面壓來，白崇禧、黃紹竑決定對北取守勢，全力進攻廣東。5月21日，兩廣軍隊大戰(zhàn)于白泥，桂軍不克，回師廣西，打退乘虛而入的湘軍，6月24日收復(fù)桂林。
在桂軍攻粵久攻不下時，蔣介石把在漢口休整的李明瑞、楊騰輝部運抵廣東。5月25日，李明瑞部先抵廣州；28日，楊騰輝部到達廣州。5月30日，李明瑞、楊騰輝在廣東肇慶會師，聯(lián)合攻桂。在粵軍的配合下，6月2日占梧州。6月6日，李明瑞在梧州就任第八路軍副指揮及廣西編遣特派員的職務(wù)。同日，黃紹竑、白崇禧派人到梧州見李明瑞，請求收編。李明瑞要求白崇禧、黃紹竑下野，再行收編。黃、白無奈，將殘部交呂煥炎、梁朝璣率領(lǐng)，二人于6月底由廣西南部的龍州，進入越南。呂煥炎、梁朝璣與李明瑞達成協(xié)議，相約不采取軍事行動。
7月7日，俞作柏就任廣西省政府主席的職務(wù)。李明瑞依照國民政府的限額，把廣西的軍隊編為三個師一個旅，即第十五師，師長李明瑞；第五十七師，師長楊騰輝；新編第十六師，師長呂煥炎；新編第一獨立旅，旅長楊志。
至此，蔣桂戰(zhàn)爭以桂系的失敗告終。