1949年1月22日，國(guó)民黨《中央日?qǐng)?bào)》報(bào)道重大新聞：“依據(jù)中華民國(guó)憲法第四十九條‘總統(tǒng)因故不能視事時(shí)，由副總統(tǒng)代行總統(tǒng)職權(quán)’之規(guī)定，于本月二十一日起，由李副總統(tǒng)代行總統(tǒng)職權(quán)。”蔣介石“身先引退”。
這一消息標(biāo)志著蔣介石執(zhí)掌國(guó)民黨政權(quán)以來(lái)的第三次下野。
蔣的再次下野是日益惡化的國(guó)內(nèi)、國(guó)際局勢(shì)逼出來(lái)的。
1948年入秋以后，隨著遼沈戰(zhàn)役、濟(jì)南戰(zhàn)役的打響，國(guó)民黨軍隊(duì)連遭慘敗，蔣介石的統(tǒng)治根基出現(xiàn)動(dòng)搖。
支持國(guó)民黨打內(nèi)戰(zhàn)的美國(guó)對(duì)蔣介石越來(lái)越失望和不滿。6月份，美國(guó)政府就曾考慮棄蔣換李，美輿論界點(diǎn)名要求李宗仁出來(lái)主政，但美政府對(duì)李能否擔(dān)當(dāng)大任缺乏信心。10月12日，美駐華大使司徒雷登在向華盛頓的報(bào)告中稱：蔣介石已不孚眾望，眾叛親離。23日，他向國(guó)務(wù)卿馬歇爾正式提出了逐蔣下臺(tái)的主張：“我們可以勸告蔣委員長(zhǎng)退休，讓位給李宗仁或者國(guó)民黨內(nèi)的其他較有前途的政治領(lǐng)袖，以便組成一個(gè)沒(méi)有共產(chǎn)黨參加的共和政府。”①11月初，遼沈戰(zhàn)役結(jié)束，淮海戰(zhàn)役又起，美方感到依靠軍事勝利來(lái)解決內(nèi)戰(zhàn)已無(wú)指望，只有與共產(chǎn)黨進(jìn)行政治談判，才是避免國(guó)民黨政權(quán)覆滅的惟一途徑，但蔣介石顯然是談判途徑的主要障礙，迫蔣下臺(tái)是必須采取的步驟。
蔣介石卻想繼續(xù)得到美國(guó)的支持，重整旗鼓，挽救垮臺(tái)的命運(yùn)。他曾想利用馬歇爾對(duì)張群的好感，派張群去華盛頓為其游說(shuō)。司徒雷登對(duì)張群說(shuō)恐將無(wú)濟(jì)于事，張美國(guó)之行只好作罷。11月，美國(guó)總統(tǒng)大選。蔣介石派陳立夫以參加“世界道德重整委員會(huì)”為名赴美，攜款支持共和黨候選人杜威，期望杜當(dāng)選總統(tǒng)后對(duì)蔣給予更多的軍事、經(jīng)濟(jì)援助。在任總統(tǒng)、民主黨總統(tǒng)候選人杜魯門(mén)對(duì)此大為光火，結(jié)果恰恰是他連任總統(tǒng)，蔣介石更加被動(dòng)。11月28日，蔣介石又派夫人宋美齡訪美，希望得到杜魯門(mén)的諒解和支持。杜魯門(mén)非常冷淡，并拒絕軍事、經(jīng)濟(jì)援助，蔣介石對(duì)美國(guó)的最后一線希望終成泡影。
國(guó)內(nèi)形勢(shì)對(duì)蔣介石越來(lái)越不利。一些文臣武將或去港，或出國(guó)，或起義，或投降，或直奔解放區(qū)，紛紛離蔣而去。更令蔣介石傷痛不已的是，總統(tǒng)府國(guó)策顧問(wèn)、國(guó)民黨中央政治委員會(huì)代秘書(shū)長(zhǎng)陳布雷在1948年11月13日服大量安眠藥自殺。陳追隨蔣介石20余年，“今春以來(lái)， 目睹耳聞，飽受刺激”,“所接觸之多可悲憤之事實(shí)”,“憂慮絕深，釀成嚴(yán)重心疾”,“永遠(yuǎn)在痛苦憂念之中”,已“油盡燈枯”“無(wú)能為役”,只好結(jié)束生命。②此前，蔣介石曾于11日召集國(guó)民黨中央政治委員會(huì)臨時(shí)會(huì)議，會(huì)上陳布雷提出個(gè)人對(duì)時(shí)局的意見(jiàn)，蔣不聽(tīng)。股肱重臣陳布雷的死，使蔣介石的處境更是雪上加霜。
國(guó)民黨內(nèi)部言和之聲越來(lái)越大。副總統(tǒng)李宗仁在10月份就公開(kāi)亮出“和平”主張，得到一些立法委員的贊同。12月初，在黃埔系、復(fù)興社、三青團(tuán)、國(guó)大代表、中央立監(jiān)委員中，有30多人主張“和平”,秘密誓約“擁李主和”。
此時(shí)，淮海戰(zhàn)場(chǎng)上的杜聿明部和黃維兵團(tuán)都被中共軍隊(duì)圍困，蔣介石無(wú)力救援， 自感無(wú)法支持下去，決意故伎重施再來(lái)個(gè)“以退為進(jìn)”,給廣西桂系一個(gè)試驗(yàn)的機(jī)會(huì)，自己退居幕后三至六個(gè)月，訓(xùn)練200萬(wàn)新兵，再行卷土重來(lái)。12月4日，召見(jiàn)曾做過(guò)李宗仁幕僚的吳忠信，要他接替吳鼎昌任總統(tǒng)府秘書(shū)長(zhǎng)，說(shuō)“視察最近內(nèi)外形勢(shì)，我干不下去了。我走開(kāi)后，勢(shì)必由李德鄰來(lái)維持，你就幫他上轎吧！”當(dāng)天晚上，吳忠信到李宗仁官邸透露了這一信息。16日，蔣介石派張群、張治中、吳忠信與李宗仁商洽蔣下野之事。經(jīng)過(guò)兩次會(huì)談，達(dá)成非正式協(xié)議，主要內(nèi)容是：蔣總統(tǒng)為便于政策的轉(zhuǎn)變，主動(dòng)下野；李副總統(tǒng)依法代行總統(tǒng)職權(quán)，宣布和平主張，開(kāi)始和談的準(zhǔn)備工作。吳忠信將這個(gè)協(xié)議帶給蔣介石，蔣很不高興，說(shuō)：“去便去耳，我一走開(kāi)就算了，為什么要有協(xié)議，提出如此多的條件呢？”③
12月24日，華中“剿總”司令、桂系主將白崇禧自武漢向蔣介石發(fā)出“亥敬電”,稱“近日民心離散，士氣消沉，遂使軍事失利，主力兵團(tuán)損失殆盡。倘無(wú)喘息整補(bǔ)之機(jī)會(huì)，則無(wú)論如何犧牲，亦無(wú)救于各個(gè)之崩潰?！彼岢鋈?xiàng)主張：“(一)相機(jī)將真正謀和誠(chéng)意轉(zhuǎn)告美國(guó)，請(qǐng)美、英、蘇出面調(diào)處，共同斡旋和平； (二)由民意機(jī)關(guān)向雙方呼吁和平，恢復(fù)和平談判；(三)雙方軍隊(duì)?wèi)?yīng)在原地停止軍事行動(dòng)，聽(tīng)候和平談判解決?！雹芡?，湖南省政府主席、長(zhǎng)沙綏靖公署主任程潛，河南省政府主席張軫等，相繼發(fā)出要求蔣介石迅即下野，以利國(guó)共和談的通電。湘、鄂、贛、豫、桂5省參議會(huì)議長(zhǎng)在白崇禧邀請(qǐng)下來(lái)到漢口，成立“五省和平促進(jìn)會(huì)”,并以“民意機(jī)關(guān)”之名，聯(lián)名發(fā)出要求蔣介石下野的通電。李宗仁在南京也通過(guò)甘介侯提出了5項(xiàng)和談主張，即蔣介石下野；釋放政治犯；言論集會(huì)自由；兩軍各自撤離30里；劃上海市為自由市，政府撤退駐軍，并任命各黨派人士組織上海市聯(lián)合政府，政府與中共代表在上海舉行和談。
12月29日晚，蔣介石在官邸召集談話會(huì)，閻錫山自太原奉召來(lái)南京出席，主要討論準(zhǔn)備發(fā)表的元旦文告稿。因其中有“個(gè)人進(jìn)退出處，無(wú)所縈懷，而一切惟國(guó)民之公意是從”一句，在座者大多反對(duì)或不發(fā)言。閻錫山說(shuō)：“俗話說(shuō)：不到黃河心不死?，F(xiàn)在大家都以為非總統(tǒng)下野沒(méi)有和談，非和談不能救國(guó)。如不把和談做給大家看一下，誰(shuí)的心也不死。至于這句話，若是沒(méi)有了，文告也就沒(méi)有意思了?！甭?tīng)后，蔣介石立即指示張群，要他轉(zhuǎn)告主持草擬文告的陶希圣，保留這句話。
30日，白崇禧因24日電未得回音，又向蔣介石發(fā)一“亥全電”,重申前電內(nèi)容。蔣介石認(rèn)為這是桂系“逼宮”。
31日晚，蔣介石在官邸召集國(guó)民黨中央常務(wù)委員及中央政治委員會(huì)委員李宗仁、孫科、于右任、張群、陳立夫等共進(jìn)晚餐。餐畢，蔣讓張群閱讀一遍元旦文告，征求大家意見(jiàn)。李宗仁說(shuō)沒(méi)有異議，谷正綱、張道藩、王世杰等人卻極力反對(duì)發(fā)表文告，反對(duì)和談，尤其反對(duì)“個(gè)人進(jìn)退出處”那一句文字。蔣介石氣憤地說(shuō)：“我之愿下野，不是因?yàn)楣颤h，而因?yàn)楸军h中的某一派系”⑤,命令發(fā)布文告。
1949年1月1日，蔣介石正式發(fā)表新年文告，即“中華民國(guó)三十八年元旦告全國(guó)軍民同胞書(shū)”,提出與共產(chǎn)黨進(jìn)行和談，但又聲稱：“今日時(shí)局為和為戰(zhàn)，人民為禍為福，其關(guān)鍵不在于政府，亦非我同胞對(duì)政府片面的希望所能達(dá)成。須知這個(gè)問(wèn)題的決定在于共黨，國(guó)家能否轉(zhuǎn)危為安，人民能否轉(zhuǎn)禍為福，乃在于共黨一轉(zhuǎn)念之間?！薄叭绻颤h始終堅(jiān)持武裝叛亂到底，并無(wú)和平誠(chéng)意，則政府亦惟有盡其衛(wèi)國(guó)救民的職責(zé)， 自不能不與共黨周旋到底。尤其是京滬戰(zhàn)區(qū)為政治中樞所在，更不能不全力保衛(wèi)實(shí)行決戰(zhàn)?！雹抟馑际瞧茐暮推降氖枪伯a(chǎn)黨，國(guó)民黨仍有決戰(zhàn)的信心。
1月2日，蔣介石復(fù)電白崇禧、張軫，謂“值此千鈞一發(fā)之際，吾人如不能熟權(quán)利害，團(tuán)結(jié)意志，而先自亂步趨，則適中共黨分化之詭謀，將陷于各個(gè)擊破之慘局；須知今日之事，可和而不可降，能戰(zhàn)而后能和”。望白崇禧：“激勵(lì)華中軍民，持以寧?kù)o，借期齊一步驟，鞏固基礎(chǔ)，然后可戰(zhàn)可和?！雹甙凳舅园参鹪?，不能急于逼宮。
白崇禧不僅沒(méi)有“持之寧?kù)o”,反而活動(dòng)得更為頻繁。武漢街頭上到處貼出：“蔣總統(tǒng)不下野，中共將不肯談和”,“蔣不下野，美援無(wú)望”等醒目標(biāo)語(yǔ)。
1月4日，蔣介石破例到李宗仁官邸交談對(duì)付時(shí)局的辦法，告以決心退休，請(qǐng)李頂起局面，與共產(chǎn)黨講和，以緩解共軍的進(jìn)攻。李宗仁表示推辭和拒絕。后來(lái)，蔣又幾次會(huì)見(jiàn)李宗仁，要李出來(lái)?yè)?dān)當(dāng)，并強(qiáng)調(diào)五年之內(nèi)不干預(yù)政治。
8日，蔣介石派張群約黃紹竑到武漢、長(zhǎng)沙，與白崇禧、程潛商討關(guān)于引退之事，深恐手握重兵的白、程單獨(dú)與中共接洽“局部和平”。張群向白崇禧轉(zhuǎn)達(dá)蔣的要旨：(一)余如果引退，對(duì)于和平究竟有無(wú)確實(shí)把握。(二)余欲引退，必須由我主動(dòng)，不受任何方面的壓力。顯然，蔣介石不想承認(rèn)自己是被迫下野。
12日，蔣介石派蔣經(jīng)國(guó)及總統(tǒng)府軍務(wù)局長(zhǎng)俞濟(jì)時(shí)、警衛(wèi)組主任石祖德等前往奉化溪口，布置警衛(wèi)，架設(shè)電臺(tái)，為下野作準(zhǔn)備。
14日，中共中央主席毛澤東發(fā)表對(duì)時(shí)局的聲明，答復(fù)蔣介石的元旦求和文告，提出八項(xiàng)和談條件：(一)懲辦戰(zhàn)爭(zhēng)罪犯；(二)廢除偽憲法；(三)廢除偽法統(tǒng)；(四)依據(jù)民主原則改編一切反動(dòng)軍隊(duì)； (五)沒(méi)收官僚資本； (六)改革土地制度；(七)廢除賣(mài)國(guó)條約；(八)召開(kāi)沒(méi)有反動(dòng)分子參加的政治協(xié)商會(huì)議，成立民主聯(lián)合政府，接收南京國(guó)民黨反動(dòng)政府及其所屬各級(jí)政府的權(quán)力。第二天，蔣介石召集會(huì)議，討論毛澤東的條件，決定暫不公開(kāi)表態(tài)。
此時(shí)，中共軍隊(duì)占領(lǐng)天津，淮海戰(zhàn)役已經(jīng)結(jié)束，百余萬(wàn)大軍飲馬長(zhǎng)江，南京附近微聞炮聲。蔣介石見(jiàn)形勢(shì)逼迫至此，再無(wú)戀戰(zhàn)的可能，遂決心馬上引退。
蔣介石宣布下野的日子到了。1月21日，軍政要人百余人在蔣介石官邸召開(kāi)緊急會(huì)議。蔣說(shuō)目前軍事、政治、財(cái)政、外交皆瀕于絕境，只有引退一途，由李宗仁執(zhí)行總統(tǒng)職權(quán)，與中共進(jìn)行和談。五年內(nèi)絕不干預(yù)政治，愿從旁協(xié)助李宗仁。在他講話時(shí)，與會(huì)者已有人黯然流淚。話畢，谷正綱、洪蘭友、張道藩等人竟失聲痛哭，疾呼總統(tǒng)不應(yīng)退休。蔣介石將已替李宗仁擬好的文告，讓李簽字，李在一片哀咽聲中，沒(méi)有細(xì)看就不假思索地簽了字。下午，李宗仁看到張群給他的蔣下野文告，認(rèn)為應(yīng)當(dāng)修改。根據(jù)中華民國(guó)憲法第四十九條上半段，“總統(tǒng)缺位時(shí)，由副總統(tǒng)繼任”,下半段“總統(tǒng)因故不能視事時(shí)，由副總統(tǒng)代行其職權(quán)”。文告中只引用了下半段，違背了憲法原意。李要求改為“繼任”執(zhí)行總統(tǒng)職權(quán)，否則不得發(fā)表。張群向蔣介石請(qǐng)示，蔣滿口承諾，但在22日中央社發(fā)表的文告中，仍是修改前的舊稿。同日，蔣介石替李宗仁擬好的代行總統(tǒng)職權(quán)文告也發(fā)表，行政院長(zhǎng)孫科通電奉準(zhǔn)留任。
蔣介石在21日宣布引退的同時(shí)，親筆長(zhǎng)函致傅作義，告以“余雖下野，政治情勢(shì)與中央無(wú)甚變易，希屬各將領(lǐng)照常工作，勿變初衷”⑧。可見(jiàn)，下野而繼續(xù)干政干軍，是蔣介石的既定方針。當(dāng)天下午4時(shí)，由陳誠(chéng)、湯恩伯、蔣經(jīng)國(guó)、俞濟(jì)時(shí)等陪同，蔣介石離開(kāi)南京，飛赴杭州。次日，回至家鄉(xiāng)奉化溪口。陳誠(chéng)、湯恩伯領(lǐng)受蔣之叮囑后，分別返回臺(tái)北和上海。
溪口位于浙江四明山麓。四明山為中共浙東游擊縱隊(duì)根據(jù)地，聲勢(shì)浩大。蔣經(jīng)國(guó)、俞濟(jì)時(shí)對(duì)溪口警衛(wèi)，煞費(fèi)心思。調(diào)警局第三旅第九、第十二總隊(duì)開(kāi)駐浙東嵊縣、慈溪及余姚一帶。調(diào)第七十三軍李天霞部中下級(jí)干部一百五十余人，由副團(tuán)長(zhǎng)史璞如率領(lǐng)擔(dān)任溪口內(nèi)衛(wèi)。還從漢口把國(guó)防部綏靖總隊(duì)調(diào)集寧波，這是蔣經(jīng)國(guó)親手培訓(xùn)過(guò)的武裝部隊(duì)。在浙江省保安處干部訓(xùn)練班教育長(zhǎng)闕淵處挑選了浙江籍可靠的軍士30名，作為蔣介石的衛(wèi)士。在延慶、觀宗兩大叢林駐有蔣經(jīng)國(guó)嫡系青年軍長(zhǎng)江部隊(duì)。
蔣介石有兒子蔣經(jīng)國(guó)及其一家隨侍在側(cè)，常游山逛水，祭祖問(wèn)宗，似乎要解甲歸田，頤養(yǎng)天年，享受天倫之樂(lè)了。實(shí)際上，他從未停止對(duì)國(guó)民黨軍事的指揮、政治的干預(yù)。軍政人員常來(lái)溪口請(qǐng)示匯報(bào)，并接受遙控指揮。2月16日，李宗仁在總統(tǒng)府宴請(qǐng)軍政要員，一席未終，參謀總長(zhǎng)顧祝同接了三次溪口的電話，“由此可見(jiàn)蔣先生對(duì)各項(xiàng)軍政大事控制的嚴(yán)密，實(shí)與退休前無(wú)異”,“顧祝同對(duì)一兵一卒的調(diào)動(dòng)，完全聽(tīng)命于蔣先生”⑨。國(guó)民黨中央執(zhí)行委員會(huì)在蔣介石下野的第四天就向黨內(nèi)發(fā)出指示：無(wú)論總裁之行止何在，全黨同志均應(yīng)竭誠(chéng)盡力，接受領(lǐng)導(dǎo)，繼續(xù)奮斗。國(guó)民黨中央發(fā)出《特別緊急宣傳通報(bào)》,稱總裁雖暫不行使總統(tǒng)職權(quán)，但仍以總裁地位領(lǐng)導(dǎo)本黨。
李宗仁代理總統(tǒng)后，馬上著手與中共談判，欲借此機(jī)會(huì)，挽回半壁江山，取代蔣介石。4月1日，國(guó)共雙方和談代表在北平進(jìn)行會(huì)談。5日，李宗仁得到信息：無(wú)論和戰(zhàn)，解放軍都要渡江。毛澤東發(fā)表《南京政府向何處去？》,也稱解放軍總是要向前進(jìn)軍的。這不啻給李宗仁“劃江而治”的幻想當(dāng)頭一棒。10日，李宗仁電陳蔣介石，“萬(wàn)一和談破裂，則實(shí)難肩此重任，故決心引退以謝國(guó)人”⑩。20日，國(guó)共和談破裂。21日，解放軍開(kāi)始渡江戰(zhàn)役。22日，蔣介石緊急邀李宗仁、何應(yīng)欽等到杭州開(kāi)會(huì)，商討如何對(duì)付中共軍隊(duì)的進(jìn)攻。李宗仁說(shuō)既然和談失敗，請(qǐng)求蔣介石復(fù)職，蔣不同意。會(huì)議決定設(shè)“非常委員會(huì)”,作為國(guó)民黨中央最高決策機(jī)構(gòu)，由蔣介石任主席，李宗仁副之。凡政府重大決策，先提交非常委員會(huì)商定，再由政府實(shí)施。這就等于賦予蔣以最高權(quán)力，名正言順地領(lǐng)導(dǎo)軍政了。
解放軍4月23日攻克南京，李宗仁飛往桂林，蔣介石回到溪口。25日，蔣最后一次祭拜母親墓，離開(kāi)故里，前往上海部署上海保衛(wèi)戰(zhàn)。蔣仍想李宗仁出來(lái)支撐門(mén)面，由閻錫山、居正等從中斡旋，催李到廣州執(zhí)政，表示交出一切權(quán)力，五年內(nèi)不復(fù)過(guò)問(wèn)政治。李宗仁建議蔣介石最好早日出國(guó)，遭到蔣的拒絕。5月8日，李宗仁到廣州重主“中樞大政”。
蔣介石當(dāng)然不會(huì)履行諾言，他繼續(xù)不停地往返于臺(tái)灣與福州、廈門(mén)、舟山、廣州之間，親自部署浙、閩、粵沿海和各海島的防守事宜，令國(guó)民黨將領(lǐng)決一死戰(zhàn)，幻想守住東南沿海，確保臺(tái)灣一隅。在此期間，蔣介石于7月10—12日、8月6—8日分別出訪菲律賓和南朝鮮，呼吁遠(yuǎn)東各國(guó)成立反共聯(lián)盟，企圖以此取得與美國(guó)的聯(lián)系，但美國(guó)不予理睬。
盡管蔣介石在臺(tái)前臺(tái)后直接間接地頻發(fā)號(hào)令，用盡心機(jī)指揮殘部負(fù)隅頑抗，各條戰(zhàn)線上的國(guó)民黨軍隊(duì)依舊潰不成軍，連吃敗仗。8月5日，美國(guó)政府發(fā)表對(duì)華“白皮書(shū)”,指責(zé)蔣介石統(tǒng)治的失敗，是由于其政府的腐敗無(wú)能和一系列政策的謬誤，而非美援的不充分，令蔣介石極為難堪。23日，蔣到廣州部署“廣州保衛(wèi)戰(zhàn)”,翌日飛往重慶，安排“確保大西南計(jì)劃”。10月14日，廣州失守，國(guó)民政府遷往重慶。李宗仁因蔣介石獨(dú)攬大權(quán)， 自7月以來(lái)，不時(shí)外出巡視排遣。重慶方面屢催李回渝主政，李拒不答應(yīng)。11月14日，蔣介石飛抵重慶，又電催他返渝。20日，李宗仁以治病求醫(yī)為名飛往香港。半月后，飛往美國(guó)，自此與蔣介石分道揚(yáng)鑣。29日，重慶被解放軍包圍，國(guó)民政府又逃往成都。30日，蔣介石飛抵成都。宣布起義的云南省主席盧漢致電西康省主席劉文輝，要他會(huì)同四川將領(lǐng)扣留蔣介石。蔣見(jiàn)勢(shì)危急，于12月10日飛往臺(tái)北，從此離開(kāi)大陸，一去不返。
在臺(tái)灣，經(jīng)過(guò)晝夜籌思，蔣介石決定擺脫下野狀態(tài)，重新走到前臺(tái)執(zhí)掌大權(quán)。1950年2月14日，國(guó)民黨中央非常委員會(huì)向在美治病的李宗仁發(fā)電，促其限日返回臺(tái)灣，否則視自動(dòng)放棄“代總統(tǒng)”職權(quán)處理。23日，國(guó)民黨中央常務(wù)委員會(huì)決議，請(qǐng)蔣介石復(fù)行“總統(tǒng)”職權(quán)。一些逃往臺(tái)灣的立監(jiān)委員、國(guó)大代表也聯(lián)名請(qǐng)他復(fù)職。有了這樣一番勸進(jìn)，蔣介石便以“進(jìn)退出處，一惟國(guó)民之公意是從”,3月1日“復(fù)行視事，繼續(xù)行使總統(tǒng)職權(quán)”(11)。蔣自稱下野的歷史到此結(jié)束。