根據(jù)佛教和耆那教經(jīng)典的說(shuō)法，孔雀王朝的建立者是月護(hù)孔雀(旃陀羅笈多),月護(hù)王是一個(gè)剎帝利種姓，屬于孔雀族，即摩利亞族?？兹缸迨且粋€(gè)小王國(guó)畢波利伐那(今北方邦哥拉克浦樂(lè)縣北面)的一個(gè)小族?？兹阜N族人乘難陀王朝的腐敗而崛起，大約在公元前324年，旃陀羅笈多在驅(qū)逐希臘——馬其頓軍的過(guò)程中，推翻難陀王朝。月護(hù)自立為王，建都華氏城，從此，開(kāi)始了孔雀王朝的統(tǒng)治。
據(jù)說(shuō)，月護(hù)是在獵人、牧人和孔雀馴養(yǎng)人中成長(zhǎng)起來(lái)的。他自幼膽識(shí)非凡，敢于冒險(xiǎn)。他見(jiàn)過(guò)亞歷山大，由于他放言高論，激怒了亞歷山大，險(xiǎn)些喪命，后來(lái)死里逃生。
此后，他與考帝利耶取得了聯(lián)系。月護(hù)弄到一筆財(cái)寶，用它募集了一支軍隊(duì)。他們率領(lǐng)這支部隊(duì)，與難陀王打過(guò)一仗，結(jié)果難陀戰(zhàn)敗，死傷慘重。月護(hù)推翻了難陀王朝乘勝前進(jìn)，又打敗了亞歷山大在旁遮普的一些地方官，占領(lǐng)了旁遮普，結(jié)束了旁遮普的希臘統(tǒng)治勢(shì)力。月護(hù)在公元前324年自立為王，成為摩羯陀的統(tǒng)治者。其勢(shì)力發(fā)展迅速，據(jù)史書記載，不久他擁有一支由9 000頭戰(zhàn)象、3萬(wàn)名騎兵和60萬(wàn)名步兵組成的龐大軍隊(duì)，并用這支軍隊(duì)征服了整個(gè)北印度。
孔雀王朝傳至阿育王時(shí)代(公元前273年—前236年)對(duì)南印度進(jìn)行了大規(guī)模的征服戰(zhàn)爭(zhēng)。根據(jù)銘文記載，他在征服羯陵伽時(shí)，殺人10萬(wàn)，俘15萬(wàn)，最后使整個(gè)印度都在阿育王的統(tǒng)治之下，孔雀王朝成為一個(gè)幅員遼闊的大帝國(guó)。
孔雀王朝是奴隸制君主專政的國(guó)家，國(guó)王被視為神圣不可侵犯的，國(guó)家的一切權(quán)力如軍事、行政和司法等最高權(quán)力都集中在國(guó)王手里。國(guó)王下面設(shè)有龐大的官僚機(jī)構(gòu)，分別有軍事長(zhǎng)官、行政長(zhǎng)官和祭司長(zhǎng)老掌管?？兹竿醭脧?qiáng)大的軍隊(duì)對(duì)外進(jìn)行擴(kuò)張侵略，對(duì)內(nèi)進(jìn)行殘酷鎮(zhèn)壓。
孔雀王朝靠搜刮來(lái)的財(cái)富過(guò)著極其奢華的生活。根據(jù)麥伽斯梯尼記載，國(guó)王狩獵時(shí)，由全副武裝的女獵手陪同。她們有的騎馬、有的駕車、有的乘象，儼如出征一般。舉行宗教活動(dòng)時(shí)，游行隊(duì)伍里有用黃金和白銀裝飾起來(lái)的許多大象，國(guó)王通常有24頭大象保護(hù)。
阿育王統(tǒng)治時(shí)期是孔雀王朝的全盛時(shí)期，下面將要談到，但是靠武力統(tǒng)一起來(lái)的王朝不能長(zhǎng)期維持下去。阿育王死后不久，帝國(guó)發(fā)生分裂，約公元前185年孔雀王朝的最后一個(gè)國(guó)王波羅科德羅陀被普沙密德?tīng)枴べに鶜⒑?，孔雀王朝遂告滅亡。從此開(kāi)始了雄伽王朝的統(tǒng)治。在孔雀王朝時(shí)期，社會(huì)生產(chǎn)力有了很大提高，經(jīng)濟(jì)和文化都有較大的發(fā)展。
在孔雀王朝時(shí)期，種姓制度已牢固地確立，考迪列的《利論》清楚地記載了婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅的有關(guān)情況。當(dāng)時(shí)婆羅門最受尊重，首陀羅的處境最差，他們最受歧視。實(shí)行種姓內(nèi)部通婚，飲食也有了嚴(yán)格規(guī)定。
結(jié)婚的年齡男女有別，男子要年滿16歲，女子至少12歲方可結(jié)婚。在考迪列《利論》中提到8種婚姻，即(1)梵婚(2)神婚(3)圣仙婚(4)造物主婚(5)阿修羅婚(6)崗特爾沃婚(7)羅剎婚(8)魔鬼婚。那個(gè)時(shí)期，多妻婚已普遍流行，當(dāng)時(shí)阿育王就有幾個(gè)妻子。當(dāng)一個(gè)女子的丈夫已經(jīng)死去或外出很久未歸，妻子則有權(quán)再婚。
孔雀王朝時(shí)期，女子的處境并不好，她們被視為生兒育女的工具，或在家里生火做飯。女子們非常迷信，相信各種吉祥禍福，重視各種祈禱活動(dòng)，但是她們卻擁有一些財(cái)產(chǎn)權(quán)。妻子若受到丈夫虐待，她有權(quán)受到法院保護(hù)，殺害婦女被視為一種犯罪。女子可以參加宗教宣傳，阿育王的女兒曾被派往錫蘭宣傳宗教。
孔雀王朝時(shí)奴隸制已流行，奴隸為主人從事各種勞動(dòng)，奴隸的工作一般由非雅利安人承擔(dān)，他們像牲口一樣被隨便買賣，雅利安人由于經(jīng)濟(jì)狀況不佳，也有當(dāng)奴隸的，但受到良好待遇，不受歧視，不挨打挨罵。奴隸可以變?yōu)樽杂擅?，但必須出足夠的錢。
孔雀王朝時(shí)期，流行食葷，阿育王就食各種肉食，市場(chǎng)上銷售多種牛肉和熟肉。但阿育王皈依佛教后，食肉量大大減少。這個(gè)時(shí)期有飲酒的風(fēng)氣，在《利論》中有各種酒的記載，但是飲酒限于在酒店里，而可信者或道德高尚的人可以把酒帶出酒店外。飲酒被視為不良習(xí)慣，因此受到限制，人們大多在祭祀活動(dòng)時(shí)飲酒。
據(jù)有關(guān)記載，在孔雀王朝時(shí)期，人們的道德水平較高，生活也比較簡(jiǎn)樸，不揮霍浪費(fèi)，信守道德規(guī)章，很少有偷盜事情發(fā)生，人們往往不鎖門外出，去法院的人很少。人才受到重視，老人受到尊敬。在阿育王統(tǒng)治時(shí)期，道德水平有很大提高，阿育王本人很強(qiáng)調(diào)尊重師長(zhǎng)，孝順父母，對(duì)朋友要講信用。
孔雀王朝時(shí)期，宗教政策比較寬松，沒(méi)有宗教歧視，所有宗教一視同仁，而且盡可能給予必要的援助。這一時(shí)期婆羅門教有了很大發(fā)展，強(qiáng)調(diào)殺生祭祀，婆羅門教的許多男女神祗都受到信仰和崇拜，婦女也可從事各種祈禱活動(dòng)。
這一時(shí)期，耆那教也處于發(fā)展趨勢(shì)，從耆那教的經(jīng)典中得知，旃陀羅·古布德信仰耆那教，阿育王的孫子也是耆那教徒，并對(duì)耆那教給予保護(hù)。但是佛教比其他宗教更發(fā)達(dá)昌盛。阿育王本人就是佛教的忠實(shí)信徒，并把佛教作為國(guó)教給以大力宣傳。因此，不只是在印度國(guó)內(nèi)大力推廣，而且還把它宣傳到國(guó)外。阿育王的宗教觀點(diǎn)并不狹隘，除佛教外，對(duì)其他宗教也給予支持。
這一時(shí)期，流行偶像崇拜，河流也被神化，把恒河視為最大的圣河。這個(gè)時(shí)期也時(shí)興游覽名勝，在慶祝神圣節(jié)日時(shí)，人們往往去圣地瞻仰游覽或到圣河中沐浴。
印度是個(gè)以農(nóng)業(yè)為主的國(guó)家。在孔雀王朝時(shí)期，人們主要以務(wù)農(nóng)為業(yè)。農(nóng)業(yè)收入是農(nóng)民的主要生活來(lái)源。農(nóng)民千方百計(jì)保護(hù)農(nóng)田，保護(hù)莊稼，即使發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，也要設(shè)法保護(hù)農(nóng)業(yè)不受其傷害。農(nóng)田的灌溉由國(guó)家統(tǒng)一管理，水井、湖泊、水池等受到國(guó)家保護(hù)。農(nóng)民主要從事各種糧食、水果和蔬菜的生產(chǎn)。農(nóng)業(yè)和畜牧養(yǎng)殖業(yè)密切相關(guān)，有時(shí)兩者不可分割。因?yàn)槿艘阅蹋仨氿B(yǎng)牛、養(yǎng)羊。
孔雀王朝時(shí)期各種手工業(yè)也相當(dāng)發(fā)達(dá)，據(jù)《利論》中記載，當(dāng)時(shí)制酒業(yè)發(fā)達(dá)，能生產(chǎn)6種飲酒，以供人們祭祀活動(dòng)時(shí)飲用。由于棉花種植很好，因此棉紡業(yè)、服裝業(yè)也很發(fā)達(dá)，摩揭陀和迦尸的麻織服裝遠(yuǎn)近聞名。人們能用樹(shù)葉和樹(shù)皮的纖維織布、做服裝。我們從《利論》書中得知，在孔雀王朝時(shí)期，有多種毛制品，孟加拉的一種名叫莫勒英勒的質(zhì)量很高的棉布很著名。男女都時(shí)興戴裝飾品，有漂亮的象牙制品，有在服裝上鑲嵌的金絲、金片。木制業(yè)和皮革業(yè)也相當(dāng)發(fā)達(dá)。國(guó)內(nèi)外貿(mào)易相當(dāng)發(fā)達(dá)。商貿(mào)活動(dòng)有安全保障措施，當(dāng)時(shí)在首都有五人會(huì)，專門負(fù)責(zé)外國(guó)的貿(mào)易，并提供各種服務(wù)。若有人違法亂紀(jì)，違反有關(guān)法規(guī)則被處死，商人若短斤缺兩，或銷售假貨也要受重制裁。為了國(guó)內(nèi)商人的安全，修建了寬寬的國(guó)道，還有許多小道可通往不同的城市。這些道路相互連接，四通八達(dá)。為保證這些道路的暢通和安全，國(guó)家做出了有關(guān)規(guī)定。過(guò)河的船只也要為商人提供各種保障，為此也做了有關(guān)規(guī)定。國(guó)外貿(mào)易可通過(guò)陸路和海路進(jìn)行。當(dāng)時(shí)印度同中國(guó)和埃及等國(guó)已建立了貿(mào)易關(guān)系，阿育王同那些受佛教宣傳的國(guó)家都建立了貿(mào)易聯(lián)系?？兹竿醭瘯r(shí)，通過(guò)與外國(guó)互派大使，不僅促進(jìn)了貿(mào)易的發(fā)展，而且也促進(jìn)了文化的發(fā)展與交流。
孔雀王朝的藝術(shù)使用兩種語(yǔ)言，一種是梵文的，另一種是巴利文的。梵語(yǔ)是學(xué)者的語(yǔ)言，文學(xué)語(yǔ)言(書面語(yǔ)言)。巴利文是人民大眾的語(yǔ)言。但是，用梵語(yǔ)宣傳佛教的同時(shí)也開(kāi)始用巴利文寫宗教經(jīng)典，阿育王的銘文就是用巴利文刻的?？兹竿醭瘯r(shí)使用兩種書寫體，即婆羅迷體和朽勞尸梯體，朽勞尸梯體從右向左寫，這種書寫體阿育王在自己西北地區(qū)的銘文中使用過(guò)，很可能這種書寫體在這個(gè)地區(qū)通用過(guò)，印度其他地方使用的是婆羅迷體，由這種體發(fā)展而來(lái)的書寫體今天大多數(shù)邦語(yǔ)言還在使用，阿育王國(guó)大部分銘文是用婆羅迷體書寫的。
孔雀王朝時(shí)期的最著名梵文歷史性著作是考迪列的《利論》,另外一些經(jīng)書和宗教經(jīng)典也是在這個(gè)時(shí)期問(wèn)世的。《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》也是在這一時(shí)期修訂完成的，佛教的三藏經(jīng)集、耆那教經(jīng)典的匯編也是在這個(gè)時(shí)期完成的。耆那教的著名創(chuàng)始人波德?tīng)柊突⒕褪沁@個(gè)時(shí)期的杰出人物。
孔雀王朝的帝王們?yōu)榻逃贫ê芎玫闹贫?，就是在英?guó)統(tǒng)治時(shí)期也沒(méi)有像孔雀王朝那樣詳細(xì)的教育規(guī)劃，達(dá)克希西臘是當(dāng)時(shí)最大的教育中心，富人和窮人都可以在那里學(xué)習(xí)，為富人和窮人的不同的教育進(jìn)行了很好的安排，富人交學(xué)費(fèi)白天上學(xué)，窮學(xué)生白天則為老師服務(wù)而晚上上學(xué)，也有私塾，在寺院也提供教育，國(guó)家給上述教學(xué)單位提供物質(zhì)援助。
孔雀王朝時(shí)期的建筑藝術(shù)也很發(fā)達(dá)，在阿育王之前所有的房屋都是磚、木結(jié)構(gòu)。但在阿育王執(zhí)政時(shí)期，磚、木開(kāi)始被石料代替，石料替代了磚、木的功能。阿育王是位很有造詣的工程師，華氏城的漂亮的宮殿就是那時(shí)建造的。700年后，當(dāng)法顯來(lái)到這里看了那些高大建筑后大為吃驚。開(kāi)山鑿洞建造房屋也是從這個(gè)時(shí)期開(kāi)始的。
獨(dú)具風(fēng)格的印度雄偉建筑和精美的藝術(shù)，大都開(kāi)始于孔雀王朝時(shí)期。在桑奇地方保存的大佛塔是古代印度建筑藝術(shù)的標(biāo)志之一。這座大佛塔是在阿育王時(shí)代用磚建造的，后來(lái)在外邊又砌上了一層石塊。大佛塔呈半圓球形，直徑有100英尺，其周圍有環(huán)行的道路，有四個(gè)大門，分東西南北。每個(gè)門上都有以佛教題材為中心的精細(xì)雕刻，這是研究佛教雕刻藝術(shù)很好的教材。
除了在印度河流域所發(fā)現(xiàn)的遺跡，最早而最有特色的印度藝術(shù)品都是屬于孔雀王朝時(shí)期的。就建筑藝術(shù)而言，在古代華氏城所在地發(fā)掘出來(lái)的一所有100個(gè)石柱的殿堂的遺址，巴拉巴爾山中的巖刻講經(jīng)堂及其磨光的墻壁，鹿野苑和高質(zhì)地方的高塔遺址，都證明了孔雀王朝的建筑所達(dá)到的卓越水平。阿育王石柱及其磨光的尖頭與柱頭，無(wú)論在藝術(shù)上，還是在工程技術(shù)上都是舉世無(wú)雙的。史密斯在提到著名的鹿野苑柱頭時(shí)說(shuō)：“在任何別的國(guó)家找到一個(gè)優(yōu)于或相當(dāng)于這一美麗的藝術(shù)作品的古代獸物雕刻的實(shí)例是很難的?！?br>孔雀王朝在各地都建有圓形石柱，它是古代印度雕刻藝術(shù)的重要遺跡。石柱由柱身和柱頭兩部分組成。石柱是以整塊巖石雕刻而成，高達(dá)30多英尺，最重的多達(dá)50多噸。其中阿育王在薩爾納茲地方所建的石柱最為著名。柱頭有精細(xì)雕刻的半身獅像，形象逼真，極其生動(dòng)精致。
佛教的石窟藝術(shù)，無(wú)論就其工程的宏偉、雕刻的精細(xì)及繪畫的優(yōu)美都達(dá)到驚人的程度。當(dāng)時(shí)最重要的石窟要屬阿旃陀、納西克、布哈迦等地的石窟，其中以阿旃陀石窟最為著名。阿旃陀石窟地處印度馬哈拉施特拉邦的一個(gè)半山腰。山勢(shì)形成了半圓形，下臨深澗。石窟環(huán)繞在半山腰。鑿石而成。據(jù)考證，石窟于公元前2世紀(jì)開(kāi)始修建，公元650年竣工，前后達(dá)數(shù)百年之久。這是古代印度佛教的一個(gè)圣地，也是古代藝術(shù)的一枝絢爛的花朵。阿旃陀石窟共有29窟，其中25窟為僧房。四窟為佛殿。窟內(nèi)的壁畫、石像，件件精美，因?yàn)椴辉腥似茐?，故保存完好。中?guó)唐朝高僧玄奘到過(guò)這里，在他的著作中對(duì)該石窟有過(guò)記載。石窟中的雕刻與壁畫以宣揚(yáng)佛教為主要內(nèi)容，有關(guān)于釋迦牟尼的誕生、出家、修行、成道、降魔、說(shuō)法的壁畫，也有反映古代印度人們生活及帝王宮廷生活的畫面。畫中人物、花卉、宮廷、田舍、飛禽等，構(gòu)圖大膽，筆調(diào)活潑，形象逼真，引人注目，達(dá)到了很高的藝術(shù)水平，至今為各國(guó)藝術(shù)家們所推崇，不愧為印度藝術(shù)的寶庫(kù)。