福建侯官(今屬福州)人。字鼎銘。福州水師學(xué)堂畢業(yè)。1877年(光緒三年)赴英國學(xué)習(xí)海軍。1879年回國后，曾任天津水師學(xué)堂教習(xí)。1905年任廣東水師提督。1908年奏準(zhǔn)清政府每年派艦訪問南洋，撫慰僑胞，由此聲望著于海外。1909年(宣統(tǒng)元年)赴日本、歐美考察海軍。次年回國任海軍統(tǒng)制，握實權(quán)。武昌起義后，受命率艦赴鄂。見官兵同情革命，遂引退。1912年任吳淞商船學(xué)校校長。次年受命督辦淞滬水陸警察事宜。1917年一度任北洋政府海軍總長。1920年代國務(wù)總理。1922年任福建省長 。1926年任福建保安總司令。次年受聘為國民黨政府海軍部高等顧問 。1933年曾贊助李濟深等在福建起義，受聘為中華共和國人民革命政府高等顧問、兼福建省長?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后去南洋，宣傳救亡 。1945年抗戰(zhàn)勝利后回福建，刊行詩集《客中吟草》。福州解放前夕，拒赴臺灣。建國后，曾任政協(xié)全國委員會委員 。1952年4月10日病逝于福州。