1903年12月17日上午10時(shí)35分，在美國(guó)北卡羅來(lái)納州吉蒂霍克海邊的沙丘上，奧維爾·萊特進(jìn)行了世界上第一次載人的飛機(jī)試飛。當(dāng)時(shí)，陽(yáng)光明媚，“噠、噠、噠！”馬達(dá)開(kāi)動(dòng)了，奧維爾不慌不忙地登上了“飛行”號(hào)飛機(jī)，環(huán)視一下四周，果斷地喊道：“起飛！”這架雙翼飛機(jī)像一支離弦的箭，剎那沖向藍(lán)天。飛機(jī)在空中飛行了12秒，在30米以外的地方著陸了。
雖然“飛行”號(hào)飛行時(shí)搖搖擺擺，像一個(gè)剛剛學(xué)會(huì)走步的孩子，威伯·萊特還是情不自禁地跳起來(lái)喊道：“人類飛行的時(shí)代終于來(lái)臨了！”在場(chǎng)的3名急救人員和2名觀眾也高興地隨著大叫起來(lái)：“成功了！成功了！”
這一天，萊特兄弟輪流駕駛“飛行”號(hào)作了4次飛行，飛行高度居然從37米提高到260米，飛行時(shí)間也由12秒達(dá)到59秒。
這是人類歷史上第一架載人動(dòng)力飛機(jī)。從此，這次飛行便載入世界航空史冊(cè)。人們永遠(yuǎn)紀(jì)念著這兩位航空先驅(qū)者——萊特兄弟。
1867年和1871年，威伯·萊特和奧維爾·萊特生于美國(guó)俄亥俄州達(dá)頓市的一個(gè)教會(huì)牧師家里。
早在童年時(shí)代，萊特兄弟倆就向往藍(lán)天。一天，父親從外地回來(lái)給弟兄倆和小妹帶回一種玩具——飛螺旋。這種珍貴的玩具，他們?nèi)诉€是第一次看到。在他們幼小的心靈中，能飛的東西只有鳥(niǎo)和蝴蝶什么的，可是人工做的飛螺旋也能飛起來(lái)。這種玩具，在兄弟倆心中引起強(qiáng)烈反響。飛螺旋玩壞了，兄弟倆便自做風(fēng)箏和其他小朋友們競(jìng)相放飛。他們的風(fēng)箏做得結(jié)實(shí)，飛行性能好，放得高，孩子們都爭(zhēng)相觀賞。
1888年，21歲的威伯和17歲的奧維爾發(fā)明了報(bào)紙折疊機(jī)，隨后便辦起了《西部新聞》周刊。出于印刷的需要，兄弟倆研制成一種大型印刷機(jī)，一小時(shí)能印1500張報(bào)紙。
但是不久，兄弟倆便覺(jué)得不夠勁兒，想去制造點(diǎn)兒什么才更痛快。這時(shí)，他們迎來(lái)了自行車的問(wèn)世。那個(gè)時(shí)代的自行車是舊式的，前輪大后輪小，既沒(méi)有閘也沒(méi)有擋泥板，輪胎又是硬橡皮的。不過(guò)后來(lái)漸漸演變成與現(xiàn)在的自行車相似的樣子，因此自行車更受歡迎了。這時(shí)，“萊特自行車商店”開(kāi)張了。他們不但修理自行車，而且用零件組裝自行車變賣。自行車是運(yùn)輸工具中的“紅人”,在那個(gè)時(shí)代，為了制做更好的自行車，都在設(shè)法改進(jìn)設(shè)計(jì)。
為了參加自行車比賽，他們研究在車胎里打進(jìn)多少氣合適，自行車各部分使用的油用什么性質(zhì)的，注入多少最好；而且還有應(yīng)該采用的蹬車時(shí)的姿勢(shì)，并提出將車身變短，以減少空氣阻力。他們想出了象現(xiàn)在用于體育運(yùn)動(dòng)的那種自行車。
1896年，兄弟兩人在報(bào)上看到德國(guó)滑翔機(jī)專家利連達(dá)爾試飛和犧牲的消息后，十分激動(dòng)。弟弟嘆道：“為了飛上天空而犧牲自己的寶貴生命，利連達(dá)爾真不簡(jiǎn)單?。　备绺缣嶙h道：“我們也來(lái)研究研究?！比R特兄弟想方設(shè)法借到利連達(dá)爾的《飛翔裝置的制作方法與應(yīng)用》這本書(shū)?！罢l(shuí)要飛行，誰(shuí)就得模仿鳥(niǎo)兒?！崩B達(dá)爾的這句名言，深深地銘刻在萊特兄弟的心上。
關(guān)天航空方面的書(shū)，在那個(gè)時(shí)候，即使到圖書(shū)館也很難找到有點(diǎn)用處的。因此，萊特兄弟便向進(jìn)行航空研究的斯密森學(xué)會(huì)發(fā)了信，請(qǐng)求提供一些參考書(shū)。兄弟倆這樣學(xué)習(xí)了3年，掌握了大量有關(guān)航空方面的知識(shí)。他們認(rèn)為，1896年8月發(fā)生的利連達(dá)爾飛機(jī)失事身亡是因?yàn)樗麤](méi)有學(xué)會(huì)正確操縱滑翔機(jī)，所以才發(fā)生那種事故。他們決定，先從制作滑翔機(jī)開(kāi)始。兄弟倆看到老鷹在空中展開(kāi)翅膀，平衡找得很好，于是便認(rèn)真觀察它飛行的姿勢(shì)，然后仿造一架滑翔機(jī)。
老鷹的飛行方法，是他倆的好老師。他們發(fā)現(xiàn)老鷹在向右轉(zhuǎn)彎時(shí)，一邊翅膀后邊緣向上翹著，另一邊兒的往下彎。于是，他們把這種方法用在了滑翔機(jī)上。
他們開(kāi)始了設(shè)計(jì)工作。他們從小就習(xí)慣于繪圖。兩人畫(huà)了一張又一張滑翔機(jī)的圖紙，絞盡了腦汁。設(shè)計(jì)完成以后，他們便在自行車商店后院的小倉(cāng)庫(kù)里開(kāi)始了制作。用的材料是輕質(zhì)結(jié)實(shí)的木頭和布，還有鐵絲什么的。
他們終于制成了滑翔機(jī)。那是一架上下兩層翅膀的飛機(jī)，操縱的人要伏臥在上面。以前的滑翔機(jī)都是人立在上面，腳是垂著的。此外，為了使翅膀的兩端能夠自由彎曲，在翅膀的前面，加上了安定板，用來(lái)防止在空中的搖擺。
1900年9月，萊特兄弟攜帶著帳篷、食品和折卸下來(lái)的滑翔機(jī)從達(dá)頓市出發(fā)了。他們要到1600公里之遠(yuǎn)的吉蒂霍克去。那里是滑翔機(jī)飛行的絕好地方：寬闊的沙灘，是個(gè)十分偏僻的海濱村莊。一塊又一塊的小丘散落在各處，周圍沒(méi)有樹(shù)木，也沒(méi)有房屋，可以自由地在那里放滑翔機(jī)。
萊特兄弟在沙灘上搭起了帳篷，把滑翔機(jī)和工具放進(jìn)去，細(xì)心地進(jìn)行準(zhǔn)備。一周左右時(shí)間，滑翔機(jī)組裝完了。首先是系上繩索，象風(fēng)箏那樣放起來(lái)試驗(yàn)。經(jīng)過(guò)一次次試驗(yàn)之后，終于由威伯登上了滑翔機(jī)。
“哥哥，準(zhǔn)備好了嗎？我要拽牽引繩啦?！?br>奧維爾在另兩個(gè)人的幫助下，用力去拽掛在滑翔機(jī)上的牽引繩，在沙灘上跑著。停放在小山崗上的滑翔機(jī)，忽地一下騰空了。不過(guò)，還不行，雖說(shuō)是飛起來(lái)了，也不過(guò)飛起才70—80厘米高……
第二年，萊特兄弟制作了一架機(jī)翼6.5米，43公斤重的第2號(hào)機(jī)，又來(lái)吉蒂霍克飛行，但這次失敗了。原因是機(jī)翼的彎曲度不好。兩人又做了多次實(shí)驗(yàn)，把不好的地方加以改進(jìn)，弄準(zhǔn)了數(shù)據(jù)。又于下一年制成了第3號(hào)機(jī)。
第3號(hào)機(jī)是一架出色的滑翔機(jī)。無(wú)論是起飛升空，或是向地面降落，還是空中轉(zhuǎn)向，都輕而易舉做到了。
從1902年秋天第3號(hào)機(jī)能成功在天空中飛行為止，萊特兄弟已經(jīng)乘坐滑翔機(jī)飛行了近千次，飛行高度達(dá)到180米。
消息在關(guān)心航空的人們中間流傳開(kāi)來(lái)。當(dāng)時(shí)，人類已進(jìn)入20世紀(jì)，文明與文化不斷進(jìn)步。意大利的馬可尼發(fā)明了無(wú)線電通信，在法國(guó)，以汽油發(fā)動(dòng)機(jī)為動(dòng)力的航船已經(jīng)完成。此外，德國(guó)一個(gè)名叫臺(tái)姆拉的人發(fā)明的汽車以驚人的速度在增加。
萊特兄弟想：沒(méi)有風(fēng)滑翔機(jī)就飛不起來(lái)。有沒(méi)有辦法在沒(méi)有風(fēng)的時(shí)候也能讓它飛起來(lái)呢？比如說(shuō)，汽車是利用汽油發(fā)動(dòng)的。把汽車上那樣的發(fā)動(dòng)機(jī)裝在飛機(jī)上，然后再安上螺旋槳，那會(huì)怎樣呢？
兄弟倆又立刻著手研究往滑翔機(jī)上安裝汽油發(fā)動(dòng)機(jī)了。因?yàn)槭忻娉鍪鄣陌l(fā)動(dòng)機(jī)不能裝在飛機(jī)上，兩人經(jīng)過(guò)再三考慮，制作了特殊的發(fā)動(dòng)機(jī)。但是并非容易。
恰巧在同一時(shí)間里，有一位叫蘭萊的美國(guó)人也在進(jìn)行與萊特兄弟同樣的工作。蘭萊已經(jīng)制作了一架模型飛機(jī)，成功地以每小時(shí)40公里的速度飛行了800多米。美國(guó)政府撥專款委托他制造出真的能夠坐人的飛機(jī)。蘭萊也設(shè)計(jì)了裝有汽油發(fā)動(dòng)機(jī)的飛機(jī)，1903年10月，這架飛機(jī)起飛后一頭栽到海里。
蘭萊接受這一教訓(xùn)，又精心地做了準(zhǔn)備，力圖使自己成為世界上第一個(gè)制成飛機(jī)飛上天空的人。
萊特兄弟制成螺旋槳后，在飛機(jī)上安裝了兩副，用自行車的鏈條把它們連接到發(fā)動(dòng)機(jī)上。1903年9月末，兩人又來(lái)到久別的吉蒂霍克沙灘。這時(shí)，哥哥威伯36歲，弟弟奧維爾32歲。他們精神百倍地開(kāi)始組裝新飛機(jī)，做發(fā)動(dòng)機(jī)的試驗(yàn)。這時(shí)，他們從報(bào)上獲悉，蘭萊坐上世界最早的發(fā)動(dòng)機(jī)飛機(jī)飛上天空的試驗(yàn)又失敗了。他們分析，這大概是發(fā)動(dòng)機(jī)和螺旋槳的構(gòu)造有問(wèn)題。
12月12日，他們把新的螺旋槳中軸裝上去試驗(yàn)。14日，他們敷設(shè)了飛機(jī)起飛用的滑軌。長(zhǎng)度約18米。木頭上蓋上鐵板，把它們敷設(shè)在沙灘的漫坡上，以便讓飛機(jī)從那上面滑行時(shí)順利地飛起來(lái)。
威伯象過(guò)去一樣，伏在飛機(jī)的正中間，然后把發(fā)動(dòng)機(jī)開(kāi)動(dòng)起來(lái)。在后面綁著的鐵絲就繃緊了。那鐵絲一松開(kāi)，飛機(jī)就開(kāi)始在滑軌上跑起來(lái)……但是，飛機(jī)忽地一聲減小了速度，連4秒鐘都不到，掉在地上。
萊特兄弟用了3天的時(shí)間，把飛機(jī)損壞的部分全部修理好，又修整了滑軌的鋪設(shè)。這次，滑軌鋪在平整的地面。那是不打算利用下坡的滑行力量，而只靠螺旋槳的力量飛起來(lái)。
12月17日，兄弟倆重新開(kāi)始起飛。在滑軌上，飛機(jī)停在那兒，機(jī)翼長(zhǎng)約12米，雙層機(jī)翼，安著兩個(gè)螺旋槳。
10時(shí)35分，奧維爾伏臥在駕駛員的位置上。發(fā)動(dòng)機(jī)轟鳴起來(lái)，兩張翅膀咯嗒咯嗒地直抖動(dòng)。這時(shí)，螺旋槳轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)。飛機(jī)緩慢地在滑軌上滑行。啊，這次，飛機(jī)以自己的力量滑跑之后，一下子升到了3米的高度，然后水平地飛行著，飛行著。
“看哪！飛起來(lái)啦，飛起來(lái)啦！”
威伯高舉起雙手，跟頭把式地在飛機(jī)的后面追趕著。飛機(jī)大約飛行了30米，穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)刂?。威伯邊跑邊喊，流出激?dòng)的熱淚。從飛機(jī)上走下來(lái)的奧維爾一下子和哥哥擁抱在一起。
這次飛行持續(xù)12秒鐘。啊，世界上第一次駕駛帶發(fā)動(dòng)機(jī)的飛機(jī)飛行成功了！時(shí)間是1903年12月17日10時(shí)35分！
萊特兄弟從興奮中清醒過(guò)來(lái)，又由威伯換上去操縱飛行。第2次是11時(shí)20分出發(fā)，飛行距離525米。第3次奧維爾又登上飛機(jī)，11時(shí)40分起飛，飛行高度4.2米左右，距離與第2次相仿。第4次由威伯駕駛，恰巧在中午出發(fā)。但當(dāng)飛機(jī)飛到小山崗那地方，突然吹來(lái)一股強(qiáng)風(fēng)，飛機(jī)晃蕩起來(lái)，最后一下子落到了沙灘上。這次飛行距離大約有255.6米，共飛59秒。
這時(shí)，冬季來(lái)臨，嚴(yán)寒的氣候迫使他們停止飛行，以待來(lái)年。
萊特飛機(jī)成功的消息，在美國(guó)只有3家報(bào)紙進(jìn)行了報(bào)道?？扇R特兄弟并不在乎，他們照樣改進(jìn)機(jī)體和發(fā)動(dòng)機(jī)，在家鄉(xiāng)達(dá)頓市郊進(jìn)行了飛機(jī)試驗(yàn)。他倆并制造出新的發(fā)動(dòng)機(jī)，把伏臥操縱改為坐椅式的，而且可同時(shí)坐上兩個(gè)人。
這種萊特式飛機(jī)引起英法等國(guó)的重視，前來(lái)購(gòu)買專利。這樣，對(duì)萊特兄弟這一重大發(fā)明佯裝不知的美國(guó)政府，這下子著了慌。
1908年9月4日，美國(guó)政府決定叫萊特兄弟在福特邁亞做飛行表演。奧維爾要一鳴驚人。9月10日，在36米高度，飛機(jī)飛行了1小時(shí)6分鐘。9月11日，在76米的高度飛行了1小時(shí)10分鐘。這些都是世界記錄。此外，還成功地完成了運(yùn)載一名乘客的飛行。
另外，12月11日，哥哥威伯在法國(guó)創(chuàng)造了飛行125公里，持續(xù)時(shí)間2小時(shí)22分鐘的最高記錄。
萊特兄弟成了世界名人。他們?cè)谟?guó)、西班牙和意大利等國(guó)的國(guó)王面前表演了飛行，受到了贊揚(yáng)。
萊特兄弟在達(dá)頓市創(chuàng)立了飛機(jī)公司，在法國(guó)開(kāi)辦了飛行學(xué)校。他們想在世界上大力推廣飛機(jī)。
由于萊特兄弟的發(fā)明和活躍的工作，全世界掀起了制造飛機(jī)的熱潮。在科學(xué)家們的智慧創(chuàng)造下，出色的飛機(jī)，一架又一架制作出來(lái)了。人類航空時(shí)代從此開(kāi)始了……
盡管先前就有人在航空領(lǐng)域做了大量的研究，付出了代價(jià)，宣布了成果，但是發(fā)明飛機(jī)的主要功勞應(yīng)歸功于萊特兄弟。在幾十年期間，飛機(jī)使我們這個(gè)曾一度是巨大的行星縮小了，使其成為一個(gè)小小的環(huán)球。此外，載人飛行取得的可喜成就為發(fā)展太空旅行奠定了基礎(chǔ)。
多少世紀(jì)以來(lái)，人們就夢(mèng)想登天。但是從前的人們一直認(rèn)為《天方夜譚》中的“航空地毯”只是夢(mèng)幻而已，在現(xiàn)實(shí)世界中決不會(huì)存在。然而萊特兄弟的天賦，卻使人類世世代代的夢(mèng)想得以實(shí)現(xiàn)，使神話故事變成了現(xiàn)實(shí)。