“鼓社祭”又稱為“吃牯臟”“鼓社節(jié)”等，是苗族最隆重，最盛大的祭祖盛會，也是同宗族人共同的宗教節(jié)日。在苗族的宗教信仰里，祖先崇拜是最為普遍，最為虔誠的。苗家一般都有社龕供奉祖先。而作為血緣親族集團的鼓社都立有“鼓石窟”,供奉著苗族的始祖“央公”“央母”的木雕塑像。苗族的祖先崇拜是建立在“萬物有靈”觀念的基礎(chǔ)之上的。苗家不僅認(rèn)為人有靈魂，而且還認(rèn)為人死后會有三個靈魂從軀體出來：一個回家照看子孫，一個守著墳?zāi)梗粋€到祖先聚居的彼岸世界——“歐有孫”。他們的“三魂說”虛構(gòu)祖先的滿意結(jié)局，表達(dá)的是現(xiàn)實人的希望與慰籍。他們不斷地進(jìn)行各種祭祀活動，意在祈求保佑和允宴祖先。
“鼓社祭”一般為十三年一祭，也可七年、九年、二十五年等?！肮纳缂馈笔且环N殺牛擊鼓吟詩跳舞的儀式。它是一個復(fù)雜的，冗長的履行過程，整個祭祀要經(jīng)歷三、四年之久。雖然各地區(qū)的鼓社祭操作不盡相同，但大致都有這樣一些程序。
比如要選舉五名鼓主或稱牯臟頭，方式是由本族成員民主選舉，當(dāng)選以后還要舉行雞十。殺雞看眼，眼睜為吉，眼閉為兇，如兇便另行選舉。隨后即商議殺牛祭祖的有關(guān)事項。
每屆鼓社祭須制作新鼓。制鼓時，把上年從鼓山林砍伐來的樹搬進(jìn)寨來作制鼓的材料。搬運時，五個鼓主盛裝禮服，打傘，執(zhí)砍牛刀于寨邊迎樹進(jìn)寨。鼓制好后，殺一頭毛色純黑的牛，用其皮蒙鼓。
大祭時請祖先從“歐有孫”下來，即要醒鼓，醒鼓就是驚醒祖先，讓他們知道，子孫們要殺牛祭祖了。醒鼓時五個鼓主亦身著禮服，打傘，執(zhí)砍牛刀，帶四個禮樂師和宗族老少前往藏鼓的石窟進(jìn)行醒鼓儀式。
祭祀中苗家要殺掉大量的牯牛以作祭品，往往要殺掉幾十頭，乃至上百頭牛。人們酬謝祖先，祈求祖先，都有歌舞配合。男女盛裝，擊鼓吹笙，群聚而舞，以娛祖先。如要跳木鼓舞，舞蹈以木鼓伴奏，鼓手為男性長者擔(dān)任。跳木鼓舞時人們不僅圍著象征祖靈的木鼓舞，而且還身背祖先“央公“央母”的替身裸體木雕狂歡，以這種形象手段來傳播信仰，激發(fā)宗教情感。
鼓社祭的最后一個儀式是送鼓，即將鼓送進(jìn)鼓石窟，意味著送祖先回“歐有孫”,送鼓是在半夜進(jìn)行，鼓主以及全宗族的老少，身著盛裝踩鼓，唱歌送鼓，大家邊舞邊唱道：“快來踩！快來踩！不踩鼓走了，鼓到洞里藏，多年請不來，莫誤好時光?！?br>在整個鼓社祭儀式中，苗家實際上是在祭鼓，人們對鼓誠惶誠恐，禮儀備至。這時的“鼓”不僅象征祖先安息之地，它還是祖先的替代物，或者說鼓成了祖先神的物化形式。