以場屋考試為主要形式的人才選拔制度，其考場條規(guī)十分嚴(yán)格，到了后期，幾乎森嚴(yán)得可怕?？滴鯐r(shí)規(guī)定考生入場，只有穿拆縫衣服，單層鞋襪，可帶小凳、食物、筆硯等。但自乾隆九年順天鄉(xiāng)試出現(xiàn)重大科場舞弊案后規(guī)定：考生入場只許戴單層氈帽、穿單層袍褂，皮衣要去面，氈衣要去里、單層襪，單層褲、薄底鞋。凡卷袋不許裝里，硯臺(tái)不許過厚，筆管要鏤空、水注要用瓷的、木炭只許長二寸，蠟臺(tái)要用錫的，只許用單盤的，糕餅、饅頭都要切開，考籃要編成玲瓏透眼、上下如一的規(guī)格。在點(diǎn)名時(shí)，差役排成兩行，還要把考生的衣襟，鞋襪全部脫下重新搜查一次，嚴(yán)格的連肛門里也要查看。經(jīng)過這種非人的檢查之后，方準(zhǔn)考生入場。接著嗚炮三響，貢院大門和龍門就馬上關(guān)閉、加鎖，交由監(jiān)衛(wèi)人員把守。宣布考試后，考官再將考卷從號(hào)房的縫隙中送給考生，緊張的考試才正式開始。號(hào)房每間高六尺、深四尺，寬三尺，無門。東西兩面的磚墻離地一至二尺，砌成上下兩層磚縫，上有木板數(shù)塊可以移動(dòng)。白天將木板分成兩層，上層是桌、下層是凳，晚上將木板并到下層，就是一個(gè)簡易的床鋪。凡在考試期間，考生們吃飯、睡覺、寫文章，都離不開這幾塊木板，因此，人們稱它為“生命板”。考生坐在號(hào)房里，要求頭、腳都露在外面，好監(jiān)視，正如囚徒一樣。為了監(jiān)視考生的活動(dòng)、在考場的東西南北各有了望樓一座，在貢院的四周有圍墻兩層，外墻高一丈五尺，內(nèi)墻高一丈，圍墻四周，編設(shè)荊棘，因此人們把貢院又稱為“棘闈”。在考試的時(shí)候，每一位考生還有一名考君專門監(jiān)視。對這嚴(yán)格的科場清規(guī)及繁瑣的程序，考生們嘆息道：“三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人?！毙蜗蟮亟衣读丝紙龅钠D難與辛酸。
明代有一位舉子，叫艾南英，他自十八歲參加科舉考試，歷時(shí)二三十年，一生都未入仕，飽嘗了考場的艱辛，在他年老以后，特寫了一篇回憶文章，以嬉笑怒罵來述說考場的艱辛。
據(jù)他說：科舉考試有五大考。第一考叫季考，每季都要舉行，這屬于郡縣官員的考試，主要是考核課程和基礎(chǔ)知識(shí)，其實(shí)是考背功。其二曰觀風(fēng)，凡是朝廷的大員或者御史來到郡縣，都要選拔優(yōu)秀的學(xué)生舉行一次觀察性的考試，這是向上級(jí)展示本郡縣的教育質(zhì)量和學(xué)風(fēng)、士風(fēng)。其三是歲考、這是中央派駐地方的督學(xué)專門對學(xué)生進(jìn)行的一年一度的常規(guī)考試，很類似通考的性質(zhì)，具有促進(jìn)地方教育，地方甄別人才的作用。其四為科舉考試，即三年一次的大比考試。這一考又分作三段兩級(jí)，縣上選拔優(yōu)秀的學(xué)生送到郡，州郡選拔優(yōu)秀的學(xué)生送給省督學(xué)，在督學(xué)那里通過了考試，算完成了童試，就是取得了參加科舉考試的資格，之后才進(jìn)入國家正規(guī)舉行的科舉三級(jí)考，即鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。如果能進(jìn)入正規(guī)考試的鄉(xiāng)試，這已是考生費(fèi)了九牛二虎之力，不知要付出多少寒暑的辛勞，也就是人們常說的十年寒窗。此后進(jìn)入科舉的漫長的鏖戰(zhàn)。有的人會(huì)鏖戰(zhàn)幾十年而沒有結(jié)果。
考試的規(guī)矩也很多，非常嚴(yán)格。就拿非正規(guī)科試的督學(xué)試來說，府衙中響過三通鼓之后便開始檢查考生。在冬天，哪怕是冰天雪地，所有考生都要站立門外，解開衣服，露出胸懷，左手拿著筆硯，右手提著脫下來的布襪，聽郡縣的主考人唱自己的名字，然后按順序走到督學(xué)面前。每一個(gè)考生有兩名搜軍，得脫得一絲不掛，從頭發(fā)到腳跟，全得檢查。經(jīng)過一番折騰，就是身體非常結(jié)實(shí)的考生也都凍得渾身顫抖。而督學(xué)大人則穿著朝廷親賜的紅袍，圍著暖烘烘的鐵爐，在悠然自得地“觀風(fēng)”。到夏天，不管天多酷熱，考生都得穿著厚布衣站在太陽下等待檢查，檢查完畢已是汗流夾背。等考試開始，幾百人在考場中，從身上蒸發(fā)出來的汗味熏得考生頭暈?zāi)X脹，但又不敢喝一口水，因?yàn)榉彩请x開座位，就要在你的考卷上用紅印打上記號(hào)，這樣一律按考試作弊論處。所受的罪，常人無法想象。考試開始，一個(gè)教官宣讀題目，這是第一道續(xù)；然后一個(gè)書吏拿著牌子，上面寫著題目，下面巡視一圈，這叫重聽；有時(shí)題目還未看清，書吏一閃而過，考生只得憑運(yùn)氣而考?？紙錾希瑬|西南北四角上各有一名了望軍，死死盯著每個(gè)考生，如果發(fā)現(xiàn)有四顧說話者，他們便用朱印打在考生的卷邊上，這叫越規(guī)，文章考得再好也一律降一等。由于考場座位的狹小，搞得腰酸背痛，即使小便都不得自由，誰都害怕那個(gè)紅標(biāo)志打在自己的卷子上。還有的為了防止夾私，一律將硯臺(tái)收到督學(xué)那里，發(fā)給每人一塊青石，這青石滑得不能沾墨，寫起來非常吃力，一篇文章未完，手腳已經(jīng)酸痛無力，很難堅(jiān)持到考試結(jié)束?？荚嚂r(shí)，如果運(yùn)氣不好，坐在屋檐之下，碰考下雨季節(jié)，雨水傾注，只得以衣裳擋著卷面，卷子未答完，衣裳已經(jīng)濕透?？荚嚱Y(jié)束，走到督學(xué)的面前，雙腳跪下，請督學(xué)宣讀優(yōu)劣。在督學(xué)試中，考生所受的待遇叫人不寒而栗。
至于到了鄉(xiāng)試，也就是省城的考試，搜查的地方還緊，而且搜查的名目特別多，督學(xué)試與之比較，真是小巫見大巫。每個(gè)考生都是在高度的緊張和恐懼中，完成自己的考試的。所以即使僥幸者都不堪回首。
所以艾南英回首其科場生涯，當(dāng)有人問他為什么放棄科舉，不以自己的才識(shí)報(bào)效國家時(shí)他則回答說：“雖然我非常勤苦，但我經(jīng)受不住那種恐嚇和非人的束縛。不如永遠(yuǎn)做個(gè)書生，老死鄉(xiāng)里罷了?！泵鞔y(tǒng)四年，只有二十三歲的施槃，以“紅云紫霧三千里，黃卷青燈十二時(shí)”的詩句，告別了送行的朋友，前往北京參加會(huì)試，一舉奪得頭名狀元，轟動(dòng)朝野。但是一連的幾場考試，累垮了他的身體，只能喝著一碗碗的苦藥，體味中狀元的喜悅。但這樣的品嘗也沒有過多久，就因病死去。南宋的一個(gè)狀元更加不幸，出了考場就病倒不起，當(dāng)狀元喜報(bào)送到家門的時(shí)候，他家里卻在震天動(dòng)地的號(hào)啕大哭，原來他已經(jīng)在三天之前命歸黃泉。過去，人們說他們命薄，其實(shí)，是“三更燈火五更雞”,“二月杏花八月桂”的科舉制度推殘了他們的身體和精神。
在科場中，一個(gè)人一生有好些年要在如此非人的境況中歷盡艱辛，它使讀書人的身體和心靈都受到極大的摧殘和扭曲，使人們的教育觀念發(fā)生嚴(yán)重的畸形和變態(tài)。遭受這種折磨的人，一旦從“媳婦”熬成了“婆婆”,其變本加厲的心態(tài)是可想而知的。