所謂“詩言志”的最初意義是諷與頌，也就是后來“美”“刺”的意思。“美”,善也；“刺”,責也。
《小序》,據(jù)朱先生看，與《毛傳》同出一人之手，二者聯(lián)絡(luò)得很密，有許多地方得合觀才能明白其解釋。《小序》講美、刺，這對后日影響大。在“風”、“雅”全體中，明說“美”的占二十五篇，明說“刺”的占一百二十九篇?！懊馈?、“刺”與教化有關(guān)系。這一百五十四篇明說“美”、“刺”的詩中，屬“興”詩的共六十七篇，其中：屬“美”的六篇，而屬“刺”的六十一篇。“美”、“刺”的來源，應(yīng)遠溯至獻詩諷頌。諷頌就是美刺觀念的遠源。毛公何以不說諷頌而說美刺？這與“春秋家”有關(guān)系。《春秋》里有一原則，就是褒貶。戰(zhàn)國時專解釋《春秋》的公羊、穀梁二家，固然用“褒貶”二字，有時也用“美惡”。《穀梁傳》有一次用“刺”字?！睹珎鳌分小懊来獭敝饽?，甚至字眼，都是從春秋家出來的。春秋家重咬文嚼字，這大概受當時辯者影響。咬文嚼字，則不但斷章取義，而且斷句取義了。這就陷于支離破碎穿鑿附會。這種精神影響《毛傳》解釋詩。在《魏風·葛屨》篇亦有“刺”字：“維是褊心，是以為刺?！薄缎⌒颉防铩懊馈薄按獭钡膩碓创蟾湃缟鲜?。孟子說：“詩亡而后《春秋》作，《春秋》作而亂臣賊子懼”,這亦是重詩的諷頌作用。孟子的暗示，表示詩與《春秋》之關(guān)系，都與政教有關(guān)。這個暗示對后日解釋詩的人影響很大。