1981年1月20日，羅納德·里根就任美國(guó)第40任總統(tǒng)。他上臺(tái)后，對(duì)美國(guó)的內(nèi)外政策做了較大的調(diào)整。對(duì)內(nèi)，他改變了多年以來(lái)美國(guó)政府沿襲“新政”的一套經(jīng)濟(jì)政策，奉行“里根經(jīng)濟(jì)學(xué)”,明顯地改變了美國(guó)經(jīng)濟(jì)長(zhǎng)期“滯脹”的局面，為美國(guó)的經(jīng)濟(jì)帶來(lái)了繁榮。對(duì)外，則以“強(qiáng)硬”著稱(chēng)，大力擴(kuò)軍備戰(zhàn)，利用美國(guó)先進(jìn)的科技優(yōu)勢(shì)，提出了雄心勃勃的“星球大戰(zhàn)”計(jì)劃，使美國(guó)的整個(gè)戰(zhàn)略思想發(fā)生了很大的變化。
羅納德·里根于1911年2月6日出生在伊利諾斯州坦匹克市的一個(gè)鞋商家庭。父親杰克·里根是一個(gè)鞋子銷(xiāo)售商，但生意一直不景氣，勉強(qiáng)維持一家人的生活。他是一名自由民主黨人，曾熱烈地支持過(guò)富蘭克林·羅斯福競(jìng)選總統(tǒng)。母親內(nèi)爾·威爾遜·里根則是一位熱心腸的、舉止大方的女人。她曾經(jīng)組織地方戲劇朗誦會(huì)，使里根從那里接觸到了戲劇的情味。
里根就是在這樣的家庭環(huán)境中長(zhǎng)大的。他兩歲時(shí)，全家從他的出生地遷到芝加哥的南賽德，然后又從那里遷到了蓋爾斯堡，后又回到了匹斯克。從9歲起，他一直在迪克森生活。有一次，他和哥哥在剛剛起動(dòng)的蒸汽機(jī)車(chē)底下爬過(guò)，幾乎喪生。里根是在迪克森中學(xué)完成他的學(xué)業(yè)的。在迪克森中學(xué)時(shí)，他任足球隊(duì)左衛(wèi)，組織籃球隊(duì)和田徑隊(duì)，擔(dān)任學(xué)生會(huì)主席，參加話劇表演。還為學(xué)校年刊寫(xiě)文章。1928年到1932年，里根在伊利諾斯州尤里卡學(xué)院主修經(jīng)濟(jì)學(xué)和社會(huì)學(xué)，但他并沒(méi)有把大部分的時(shí)間放在學(xué)業(yè)上。他是尤里卡學(xué)院“紅魔”足球隊(duì)的右衛(wèi)，同時(shí)還參加游泳隊(duì)和辯論隊(duì)。他還是籃球賽的啦啦隊(duì)長(zhǎng)，學(xué)生會(huì)和足球運(yùn)動(dòng)員俱樂(lè)部的演員。里根在低年級(jí)時(shí)，還在西北大學(xué)每年主辦的獨(dú)幕劇比賽中獲得特殊榮譽(yù)。1932年畢業(yè)之后，里根決定從事無(wú)線電廣播工作。此后，里根在依阿華州達(dá)文波特廣播電臺(tái)當(dāng)體育節(jié)目播音員，后又轉(zhuǎn)到依阿華州的莫埃尼斯。在那兒，他為名人廣播電臺(tái)解說(shuō)田徑運(yùn)動(dòng)會(huì)、職業(yè)拳擊賽、棒球賽以及10大院校的橄欖球聯(lián)賽等體育節(jié)目，他成了中西部最有名氣的體育節(jié)目播音員之一。1937年，里根陪同少年棒隊(duì)隊(duì)去加里福尼亞州進(jìn)行春訓(xùn)，并在那里試拍了鏡頭?！榜R克斯”——他的經(jīng)理人向華納兄弟公司負(fù)責(zé)物色演員的導(dǎo)演推薦說(shuō)：“在我辦公室里坐著另一個(gè)羅伯特·泰勒?！崩习褰芸恕とA納看罷試拍鏡頭說(shuō)道：“好吧，與他簽訂合同?！本瓦@樣，里根步入了電影界，開(kāi)始了他的演員生涯。
里根共拍近54部電影，逐漸從拍廉價(jià)的“B”類(lèi)影片升到第一流的“A”類(lèi)影片，并且在電影《鼠兄弟》(1938年)、《克努特·羅尼克——純粹美國(guó)人》(1930)和《國(guó)王的喧嚷》(1941)中受到好評(píng)。他嫻熟的演技，得到了導(dǎo)演們的稱(chēng)贊。
正當(dāng)里根的演員生涯蒸蒸日上的時(shí)候，第二次世界大戰(zhàn)開(kāi)始了?？梢钥隙ǖ卣f(shuō)，是二次世界大戰(zhàn)斷送或者葬送了他的演員生涯。他在陸軍航空隊(duì)拍攝了4年之久的訓(xùn)練影片。重返影壇后，他已無(wú)力再達(dá)到戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前的那種頂峰狀態(tài)。他被淹沒(méi)在一系列被遺忘的影片之中。
1947年，里根當(dāng)選為電影演員協(xié)會(huì)主席(1947—1952年，1959—1960年)。為此，1947年他以友好證人身份在國(guó)會(huì)非美活動(dòng)委員會(huì)作證，調(diào)查共產(chǎn)主義對(duì)好萊塢的影響和用其他方式同列在黑名單上的演員進(jìn)行合作的情況。這期間，里根的政治觀點(diǎn)發(fā)生了深刻的變化，他從一個(gè)“愿為事業(yè)灑熱血”的民主黨人，變成了一個(gè)堅(jiān)定、保守的共和黨人。他支持杜魯門(mén)總統(tǒng)1948年的競(jìng)選。同年，他同簡(jiǎn)·懷曼辦理了離婚手續(xù)。1950年，里根在參議員的競(jìng)選中，為海倫·加哈甘·道格拉斯奔走，而反對(duì)理查德·尼克松。
1952年3月4日，42歲的羅納德·里根，在加利福尼亞州圣費(fèi)爾南多谷的小布朗教堂里同28歲的女演員南希·戴維斯結(jié)婚。南希是在拍片中認(rèn)識(shí)里根的。當(dāng)好萊塢正處在紅色恐怖困擾的時(shí)候，南希驚恐地發(fā)現(xiàn)她的名字在左翼組織的通訊錄中。1951年她向?qū)а菽摹だ蒸斖邔で髱椭?。這位導(dǎo)演把這件事交給了電影協(xié)會(huì)主席羅納德·里根。里根把事情的原委搞清后，約定和她一起共進(jìn)晚餐以便向她解釋她是怎樣同另一位南?！ご骶S斯的名字混淆的。他本來(lái)只是想早些把戴維斯小姐的事辦完了事，然而出乎意料的是他卻愛(ài)上了戴維斯小姐，并從此結(jié)成了生活伴侶。
此后里根不斷地投入到政治生活中。1952年和1956年他參加共和黨人艾森豪威爾競(jìng)選行列，1960年他又為共和黨總統(tǒng)候選人尼克松發(fā)表了200次競(jìng)選演說(shuō)。1962年他在選舉證上正式登記為共和黨人。
隨著電影生涯的不濟(jì)，里根轉(zhuǎn)到電視臺(tái)工作。連續(xù)8年他擔(dān)任電視節(jié)目主持人，偶爾也參加“通用電器公司講壇”——一個(gè)30分鐘電視系列節(jié)目的演播。此后，他還在《死谷歲月》,一部每周一集的反映拓荒時(shí)代的電視劇中扮演過(guò)角色。他還曾為“通電”的人際關(guān)系節(jié)目擔(dān)任發(fā)言人，并且參觀了遍布全國(guó)的“通電”工廠，向公司的職員以及各種市民團(tuán)體發(fā)表了演說(shuō)。
1964年，里根任加利福尼亞州共和黨人為巴里·戈德華特競(jìng)選的兩位主席之一。在競(jìng)選活動(dòng)的最后一周，他發(fā)表了30分鐘的電視演說(shuō)。這次演說(shuō)影響之大，竟然使得加利福尼亞州的百萬(wàn)富翁們開(kāi)始請(qǐng)求里根競(jìng)選州長(zhǎng)。最初，他說(shuō)：“沒(méi)門(mén)兒，你們找個(gè)候選人我?guī)退?jìng)選好了?！钡詈笏€是同意了參加競(jìng)選。據(jù)說(shuō)，當(dāng)杰克·華納聽(tīng)到這個(gè)消息時(shí)說(shuō)：“絕對(duì)搞錯(cuò)了，吉米·斯圖爾特才競(jìng)選州長(zhǎng)，里根競(jìng)選的是最佳教友。”
1966年，里根以“市民政治家”的身份參加競(jìng)選。他許諾削減稅收、減少開(kāi)支、結(jié)果以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的選票壓倒了自由派民主黨對(duì)手。1967年1月2日，里根宣誓就任加利福尼亞州州長(zhǎng)。作為州長(zhǎng)，里根認(rèn)為他任職最大的兩項(xiàng)成就就是州預(yù)算支付能力的恢復(fù)和福利政策。1968年，里根開(kāi)始競(jìng)選總統(tǒng)。結(jié)果只得到了182票，名列第3,落到了理查德·尼克松和納爾遜·洛克菲勒之后。1976年他再次參加競(jìng)選，預(yù)選階段他表現(xiàn)得很出色，但在堪薩斯大會(huì)上卻敗給了杰拉爾德·福特。
1980年，是里根的成功之年。競(jìng)選一開(kāi)始，里根就春風(fēng)得意，成績(jī)輝煌。在共和黨人1980年7月底特律聚會(huì)時(shí)，第一輪投票里根便獲得了提名，繼爾又在與吉米·卡特進(jìn)行的競(jìng)選中獲勝。
競(jìng)選中，里根許諾大幅度減稅，壓縮政府開(kāi)支，增加國(guó)防費(fèi)用。他確信他的政策將會(huì)結(jié)束經(jīng)濟(jì)蕭條的危機(jī)，即減少失業(yè)，制止通貨膨脹。里根宣稱(chēng)：“我們信條的核心應(yīng)當(dāng)是5個(gè)簡(jiǎn)單而又熟悉的詞，而不是深?yuàn)W的經(jīng)濟(jì)理論，也不是說(shuō)教的政治哲學(xué)。僅僅是5個(gè)短短的詞：家庭、工作、鄰居、自由和和平?！备?jìng)選接近尾聲時(shí)，里根和克利夫蘭與卡特進(jìn)行了一場(chǎng)電視辯論。里根走上電視屏幕時(shí)，他輕松自如，笑容可掬，儼然一副直率且自信的美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)的形象，滿腦子充滿了美好的愿望而無(wú)奸詐之心。他的和藹可親、富于幽默、充滿自信，給廣大電視觀眾留下了深刻的印象，深深地贏得了人們的信任和愛(ài)戴。他贏了，輕而易舉地贏得了這場(chǎng)勝利。
1981年1月20日，羅納德·里根就任美利堅(jiān)合眾國(guó)第40任總統(tǒng)。他的就職儀式是美國(guó)歷史上最盛大、最有特色、也是花費(fèi)最昂貴的的一次慶典。里根在他的就職演說(shuō)中首先強(qiáng)調(diào)“國(guó)家振興的時(shí)代”已經(jīng)到來(lái)，“我們是一個(gè)偉大的民族，決不能自囿于微小的夢(mèng)想”。隨后他又拋出了降低政府預(yù)算和減少稅收的計(jì)劃。他是想通過(guò)減少開(kāi)支和稅收，來(lái)鼓勵(lì)節(jié)約、鼓勵(lì)投資，促使通貨膨脹增長(zhǎng)率的降低。難怪有人說(shuō)里根試圖“成為自富蘭克林·羅斯福先生以后的第一位在探索治理我們國(guó)家的方式上做出重大突破的總統(tǒng)”。
里根出任總統(tǒng)時(shí)，美國(guó)正經(jīng)歷著許多經(jīng)濟(jì)學(xué)家所說(shuō)的自大蕭條以來(lái)最嚴(yán)重的緊張時(shí)期。亟待解決的是高達(dá)兩位數(shù)的通貨膨脹率、居高不下的失業(yè)率和高達(dá)21.5%的利率，這是自內(nèi)戰(zhàn)以來(lái)最高的利率。里根上臺(tái)后，著手做的第一件事便是制定和實(shí)施經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇計(jì)劃。
里根給美國(guó)經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇開(kāi)的藥方是“里根經(jīng)濟(jì)學(xué)”。里根上臺(tái)后采用的供應(yīng)經(jīng)濟(jì)學(xué)，是一種從未實(shí)踐過(guò)的理論。它主張大幅度減稅以促進(jìn)個(gè)人積蓄和投資的增加，使工業(yè)企業(yè)和設(shè)備現(xiàn)代化，從而加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)，同時(shí)減少通貨膨脹和控制失業(yè)。里根認(rèn)為美國(guó)當(dāng)代最嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題主要是由于幾十年來(lái)政府沿襲“新政”的一套措施，干預(yù)經(jīng)濟(jì)過(guò)多，福利開(kāi)支越來(lái)越龐大，納稅人負(fù)擔(dān)沉重，因而嚴(yán)重地影響了企業(yè)家投資的積極性和人們的工作熱情及創(chuàng)造性。因此，他主張充分利用市場(chǎng)機(jī)制，減少政府干預(yù)，扶植和發(fā)展自由企業(yè)，以刺激經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)。
里根經(jīng)濟(jì)學(xué)的基礎(chǔ)是稅務(wù)改革——即自上而下地削減聯(lián)邦所得稅率。也就是說(shuō)，通過(guò)減稅，減少國(guó)家財(cái)富中屬于華盛頓的那部分來(lái)刺激經(jīng)濟(jì)，從而降低通貨膨脹率、失業(yè)率和利率。同時(shí)，還可以通過(guò)削減稅率，使人們更加勤奮、更加愿意工作，使國(guó)家永葆活力，以達(dá)到人人富裕，政府闊氣。為此，里根提交給國(guó)會(huì)一項(xiàng)議案，要求在3年內(nèi)全面削減稅收30%,而且還要求政府要減少對(duì)經(jīng)濟(jì)不必要的干預(yù)。隨后，里根政府便公布了一項(xiàng)計(jì)劃，要求通過(guò)撤銷(xiāo)不必要的問(wèn)題、機(jī)構(gòu)和項(xiàng)目來(lái)削減數(shù)十億美元的聯(lián)邦開(kāi)支。里根的提案受到了95%的美國(guó)人的支持，但卻遭到了來(lái)自蒂普·奧尼爾為首的民主黨人的抵制。為此，里根做了大量的工作。他堅(jiān)信，要想讓經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇計(jì)劃得以實(shí)行，國(guó)會(huì)必須在3年內(nèi)以所有的美國(guó)人進(jìn)行全面平等的減稅。只有這樣，才能創(chuàng)造數(shù)以千百萬(wàn)計(jì)的就業(yè)機(jī)會(huì)，并由此激發(fā)一次經(jīng)濟(jì)復(fù)興。
里根的努力沒(méi)有白費(fèi)，1981年7月29日，參、眾兩院終于以多數(shù)票通過(guò)了總統(tǒng)的提案，里根奪得了這場(chǎng)斗爭(zhēng)的勝利，為美國(guó)的經(jīng)濟(jì)起飛奠定了基礎(chǔ)。
1981年8月3日，美國(guó)聯(lián)邦航空局70%以上的管制人員約17000人因政府拒絕他們大幅度增加工資的要求，舉行了大罷工。這一罷工直接危及到每天數(shù)百架航班飛機(jī)上的成千上萬(wàn)名旅客的安全，同時(shí)還使美國(guó)的經(jīng)濟(jì)遭到了進(jìn)一步的打擊。為此，里根采取了嚴(yán)厲的措施，對(duì)那些拒絕在48小時(shí)之內(nèi)返回工作崗位的管制人員以進(jìn)行非法罷工為由把他們?nèi)拷夤停⑷∠寺殬I(yè)空中交通管理人員組織作為談判人代理人。至此，這場(chǎng)危機(jī)宣告結(jié)束。
在對(duì)外政策上，為了同蘇聯(lián)抗衡，里根上臺(tái)后提出了美國(guó)和平時(shí)期最大的軍事預(yù)算，國(guó)會(huì)通過(guò)了15000億美元的戰(zhàn)略武器現(xiàn)代化計(jì)劃。這個(gè)計(jì)劃將在10年中成為人類(lèi)歷史上規(guī)模最大、耗資最多的一次擴(kuò)棄軍備行動(dòng)。里根認(rèn)為蘇聯(lián)是“世界一切動(dòng)亂的根源”,強(qiáng)調(diào)在“以實(shí)力求和平”,只有“恢復(fù)美國(guó)的優(yōu)勢(shì)”,以實(shí)力作為后盾才能迫使蘇聯(lián)坐下來(lái)談判。用里根的話來(lái)說(shuō)，就是“你走向俄國(guó)時(shí)一只手舞動(dòng)橄欖枝，那么另一只手必須握有刀劍?！币虼?，里根在他的第一任期里軍費(fèi)開(kāi)支比卡特時(shí)期增加了3215億美元。他在加強(qiáng)常規(guī)軍備的同時(shí)，致力于重建美國(guó)核優(yōu)勢(shì)。他利用美國(guó)的科技優(yōu)勢(shì)，提出了建立“星球大戰(zhàn)”計(jì)劃，變“相互確保摧毀”戰(zhàn)略為“確保生存戰(zhàn)略”。里根的這一戰(zhàn)略思想是美國(guó)整個(gè)戰(zhàn)略思想的一大變化。
與此同時(shí)，里根又在華盛頓全國(guó)新聞俱樂(lè)部發(fā)表電視演說(shuō)表明美國(guó)對(duì)于減少核戰(zhàn)爭(zhēng)危險(xiǎn)所承擔(dān)的義務(wù)，并希望蘇聯(lián)能給予合作。他呼吁美蘇雙方共同銷(xiāo)毀在歐洲的全部中程核武器。這就是后來(lái)被稱(chēng)為“零點(diǎn)方案”或“雙零方案”的建議。里根的“零點(diǎn)方案”反映了西歐核政治的現(xiàn)實(shí)。早在1979年蘇聯(lián)就開(kāi)始以每周兩枚的速度生產(chǎn)SS—20中程導(dǎo)彈。這種機(jī)動(dòng)導(dǎo)彈射程為3000英里，可攜帶3個(gè)彈頭，是專(zhuān)為打擊西歐城市而設(shè)計(jì)的。對(duì)此，北約盟國(guó)要求美國(guó)向他們提供相同射程的核武器以便在受到攻擊后實(shí)施反擊。
在對(duì)蘇問(wèn)題上，里根是以強(qiáng)硬而著稱(chēng)的，但他在策略上卻重視運(yùn)用談判。這一點(diǎn)在他的第一任期后期，尤其是在第二任期內(nèi)更為明顯。特別是在1985年3月他同意開(kāi)始中斷了一年多的軍備控制談判，并于同年11月19日到20日在日內(nèi)瓦同蘇聯(lián)的戈?duì)柊蛦谭颍e行了美蘇已中止了6年之久的首腦會(huì)談，使美蘇之間的緊張氣氛得到了緩和，雙邊關(guān)系有所松動(dòng)。但雙方在涉及切身利益的重大問(wèn)題上毫不讓步，沒(méi)能達(dá)成任何實(shí)質(zhì)性的協(xié)議。
1986年10月10—12日，里根同戈?duì)柊蛦谭蛟诶卓搜盼纯伺e行了他們之間的第二次會(huì)談。雙方在削減中程導(dǎo)彈方面達(dá)成了初步協(xié)議。在戰(zhàn)略武器方面也取得進(jìn)展。雙方原則上同意把各自的核武器削減50%,但具體分歧尚未得到統(tǒng)一。在太空武器上，里根繼續(xù)執(zhí)行其戰(zhàn)略防御計(jì)劃，戈?duì)柊蛦谭騽t表示反對(duì)。
1987年12月7—10日，里根在華盛頓與戈?duì)柊蛦谭蛴峙e行了第3次會(huì)談。這次會(huì)談取得了重大突破。8日，他們共同簽署了《蘇維埃社會(huì)主義共和國(guó)聯(lián)盟同美利堅(jiān)合眾國(guó)消除中程和短程導(dǎo)彈條約》。條約規(guī)定，雙方在3年內(nèi)全部銷(xiāo)毀射程為500至5000公里的陸基中程和短程核導(dǎo)彈。
這項(xiàng)條約是里根執(zhí)政以來(lái)同蘇聯(lián)達(dá)成的第一個(gè)裁軍條約，也是戰(zhàn)后40年來(lái)美蘇兩國(guó)經(jīng)過(guò)6年的談判簽訂的第一個(gè)真正減少核武器數(shù)量的條約。條約的簽訂是兩國(guó)從自身利益出發(fā)權(quán)衡軍事和政治利弊的結(jié)果。從美國(guó)方面來(lái)說(shuō)，條約則反映出里根政府對(duì)蘇政策的較大調(diào)整。里根說(shuō)，條約“朝著建立更持久的和平邁出的一步”,他同戈?duì)柊蛦谭蚪⒘恕巴耆煌酝年P(guān)系”。
1989年1月20日，根據(jù)1959年通過(guò)的美國(guó)總統(tǒng)的任期只限兩任的美國(guó)憲法第22條修正案的規(guī)定，羅納德·里根沒(méi)有參加下一任總統(tǒng)競(jìng)選。他全力支持他的副總統(tǒng)喬治·布什為共和黨總統(tǒng)候選人。為了能使布什入主白宮，里根以他77歲的高齡為布什競(jìng)選，行程達(dá)4萬(wàn)公里。在參加完喬治·布什的典禮后，里根夫婦離開(kāi)白宮，回到了他們?cè)诩永Ｄ醽喼萋迳即壍膬r(jià)值250萬(wàn)美元的新居。