1967年12月7日，中共中央、國務(wù)院、中央軍委、中央文革小組頒發(fā)《毛主席論教育革命》一書，作為進(jìn)行無產(chǎn)階級教育革命的綱領(lǐng)，號召所有學(xué)校立即掀起一個學(xué)習(xí)和執(zhí)行這一綱領(lǐng)的群眾運(yùn)動。此書發(fā)出后，各校師生掀起了學(xué)習(xí)的熱潮。
書發(fā)表半年后，毛澤東為理工科大學(xué)的“教育革命”,指出一條具體的“道路”,即“七·二一”指示。這是毛澤東在《人民日報》關(guān)于《從上海機(jī)床廠看培養(yǎng)工程技術(shù)人員的道路》的編者按清樣中加寫的一段話；“大學(xué)還是要辦的，我這里主要說的是理工科大學(xué)還要辦，但學(xué)制要縮短，教育要革命，要無產(chǎn)階級政治持帥，走上海機(jī)床廠從工人中培養(yǎng)技術(shù)人員的道路。要從有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的工人農(nóng)民中間選拔學(xué)生，到學(xué)校學(xué)幾年以后，又回到生產(chǎn)實(shí)踐中去?！币?yàn)樗窃?968年7月21日廣播中公布的，所以后來大家稱之為“七·二一”指示。
按照毛澤東的指示，1968年9月，上海機(jī)床廠創(chuàng)辦了“七·二一”工人大學(xué)。該校根據(jù)工廠需要，設(shè)磨床專業(yè)，經(jīng)車間推薦，廠革委會批準(zhǔn)，招收該廠工人52人入學(xué)。學(xué)員平均年齡29歲，文化程度從小學(xué)到相當(dāng)于高中程度不等。學(xué)制2年(后延長10個月)。設(shè)毛澤東思想、勞動、軍體、專業(yè)等課程。結(jié)合該廠的典型產(chǎn)品或科研課題，重新組織課程，自編教材，自選教師，按生產(chǎn)順序分階段進(jìn)行教學(xué)。學(xué)員全脫產(chǎn)學(xué)習(xí)，定期回車間勞動，畢業(yè)后仍“回到生產(chǎn)實(shí)踐中去”。此后，許多地方都辦起了類似的七·二一工人大學(xué)，有的就叫七·二一大學(xué)。然而，其中的大多數(shù)質(zhì)量很低，名不副實(shí)。
“七·二一”指示是“文革”期間改革大學(xué)的辦學(xué)方向和整個教育、教學(xué)工作的重要依據(jù)，“四人幫”一伙更是利用這一指示來摧殘教育，打擊、迫害堅(jiān)持按教育規(guī)律辦學(xué)的廣大干部、教師。事實(shí)上，招收有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的工人、農(nóng)民上大學(xué)，只能是培養(yǎng)工程技術(shù)人員的一種途徑，一種方式。把這條辦學(xué)途徑絕對化，說成是培養(yǎng)工程技術(shù)人員的唯一途徑，完全否定從應(yīng)屆高中畢業(yè)生中招收大學(xué)生的必要性，就會影響和降低高等教育的質(zhì)量。尤其在我國，由于工人、農(nóng)民的文化程度普遍偏低，遠(yuǎn)沒有達(dá)到高中文化程度，而且在實(shí)踐中又缺少繼續(xù)進(jìn)修、提高的機(jī)會，因此，只從有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的工人、農(nóng)民中招生，就會降低大學(xué)水平，影響大學(xué)的教學(xué)、科研工作。