有學(xué)者認(rèn)為，道家起源應(yīng)為遠(yuǎn)古的隱士傳統(tǒng)，當(dāng)然也有學(xué)者說老子是清廟之守，總之，道家的起源絕不是社會政治的積極參與者，他們從旁觀察世局，認(rèn)真思索宇宙的真象，使用著抽象度高且不帶意識型態(tài)的執(zhí)著的語言，描述天道與人事變化的法則，屬于原理性研究的層次是他們的專長。當(dāng)先秦的老莊二子總攝整理了道家思想的綱領(lǐng)之后，道家形上思想的深度立刻影響了儒家與法家的形上思想，儒家《易傳》之作與韓非子《解老》之作都是在其理論基礎(chǔ)上建立起來的新說。但是在社會政治的實(shí)際影響力上，老子之學(xué)要到漢初黃老之治的實(shí)施后才正式被試驗(yàn)著，因?yàn)樵诘?jīng)春秋、戰(zhàn)國、滅秦、楚漢之爭之社會戰(zhàn)亂終告停止之時，人們終于發(fā)現(xiàn)爭強(qiáng)斗爭的害處以及休養(yǎng)生息的重要，于是老學(xué)原理的政治哲學(xué)觀點(diǎn)遂被重視。等到西漢強(qiáng)盛，君王開始好大喜功，爭戰(zhàn)的歲月再度啟幕，時代的風(fēng)氣再度轉(zhuǎn)變，然后也再度敗壞，等到魏晉清談之風(fēng)起，道家哲學(xué)又開始了它的生命力，何晏、王弼首開其風(fēng)，王弼更以簡潔有力的注經(jīng)之作，從理論上深入道家之學(xué)并予以闡發(fā)，而向秀、郭象則發(fā)展莊學(xué)的注釋工作。魏晉之后，道家思想并未有鮮明的創(chuàng)造傳統(tǒng)之再現(xiàn)，但是道家思想的理路卻轉(zhuǎn)為道教、易學(xué)與儒學(xué)理論的開創(chuàng)所藉用的重要啟示，尤其是源自莊子的氣化宇宙觀，更被廣泛且深度地再開發(fā)著。而同一時期的佛學(xué)傳播，亦曾有一斷相當(dāng)長的時間是以道家“無” 的智慧原理來表達(dá)的，此即世稱“格義佛學(xué)”時期。

老子出關(guān)圖