東北軍事調(diào)處的努力失敗后，國(guó)共雙方盡遣精銳，在四平、本溪一北一南兩條戰(zhàn)線作實(shí)力較量，雙方一攻一守，戰(zhàn)斗的規(guī)模與激烈程度，在全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)前的國(guó)共軍事較量中可稱空前。戰(zhàn)斗的結(jié)局，不僅影響東北，而且及于全國(guó)；不僅影響軍事，更及于政治，以及國(guó)共關(guān)系和國(guó)內(nèi)形勢(shì)的全局。四平戰(zhàn)役可稱為戰(zhàn)后中國(guó)政治軍事發(fā)展中的標(biāo)志性事件之一。
國(guó)民黨在東北的軍事行動(dòng)自上年攻占錦州后暫時(shí)停止，但國(guó)民黨軍隊(duì)自進(jìn)入東北后，雖和中共軍隊(duì)交過(guò)幾次手，然并未真正吃過(guò)苦頭，前線將領(lǐng)多持主戰(zhàn)態(tài)度。杜聿明在給蔣介石的電報(bào)中力主“一面接防，一面肅清，在共軍根基未固之前，一舉鏟除”^[1]。1945年12月下旬，東北國(guó)民黨軍以錦州、錦西為出發(fā)地，開(kāi)始在北寧路錦州、沈陽(yáng)段西側(cè)發(fā)起進(jìn)攻，先后攻占北鎮(zhèn)、黑山、義縣，12月30日，進(jìn)占阜新。1946年1月上旬，又對(duì)熱河發(fā)起進(jìn)攻，先后占領(lǐng)了北票、朝陽(yáng)、葉柏壽、建平、凌源等地，因停戰(zhàn)令發(fā)布而停止于赤峰、承德近郊。中旬，沿北寧路推進(jìn)至沈陽(yáng)近郊的新民和市內(nèi)鐵西區(qū)待命。2月上中旬，杜聿明又以二個(gè)師發(fā)動(dòng)了對(duì)北寧路錦沈段兩側(cè)的掃蕩戰(zhàn)，先后占領(lǐng)了路南的遼中、盤(pán)山和路北的法庫(kù)，其間在法庫(kù)南之秀水河子和盤(pán)山東之沙嶺子與東北民主聯(lián)軍發(fā)生激戰(zhàn)，結(jié)果一失一得，打成平手。
2月底，杜聿明因病離職赴北平就醫(yī)，由鄭洞國(guó)代理其職務(wù)。3月4日，熊式輝奉蔣介石令，“著坐鎮(zhèn)錦州，直接指揮軍事”。他隨即下令開(kāi)始在遼南進(jìn)攻，并與前線將領(lǐng)商定“一致拒絕三人小組干與東北接防事”,并在三人小組到東北前，盡可能搶占實(shí)地，控制鐵路沿線及重要城市，造成既成事實(shí)，以便日后談判。29日，他致電蔣介石，認(rèn)為“蘇軍將撤，共軍自危”,建議“對(duì)蘇對(duì)共，應(yīng)取強(qiáng)硬態(tài)度”,“中央對(duì)東北軍事，似無(wú)重訂新協(xié)定之必要”。其后，他又向蔣提出，“此后青紗帳起，繼以雨期，故此時(shí)間性之重要，甚為明顯”^[2]。這些主張對(duì)蔣的決策無(wú)疑是有重要影響的，尤其是在蔣本人也傾向于動(dòng)武的情況下，前方將領(lǐng)的態(tài)度，使蔣更可以之壓服黨內(nèi)不同意見(jiàn)。
3月13日國(guó)民黨軍進(jìn)駐沈陽(yáng)，15日即發(fā)出進(jìn)攻命令。此時(shí)正值中共軍隊(duì)調(diào)整部署，準(zhǔn)備大戰(zhàn)，而不求保守城市，因此國(guó)民黨軍的攻勢(shì)取得了較大進(jìn)展。在南線，3月21日，占領(lǐng)遼陽(yáng)、撫順，4月2日，又占領(lǐng)了鞍山、海城和營(yíng)口三城。在北線，沿中長(zhǎng)路北進(jìn)，3月23日，占領(lǐng)鐵嶺，30日，占領(lǐng)開(kāi)原，4月4日，占領(lǐng)昌圖，復(fù)經(jīng)過(guò)激烈戰(zhàn)斗，中旬進(jìn)至四平外圍。
4月6日，蔣介石指示熊式輝，“如我軍決心向北挺進(jìn)，則對(duì)南除收復(fù)本溪湖以外，不必再求發(fā)展，應(yīng)暫取守勢(shì)，而用全力向長(zhǎng)春挺進(jìn)……目前共軍主力全在沈北，應(yīng)抽調(diào)新六軍及其他有力部隊(duì)向北推進(jìn)，集中全力擊破其四平街以南之一股而消滅之，則大局定矣”^[3]。13日，又嚴(yán)令熊式輝于20日前攻下四平。由此表明蔣決心在東北動(dòng)武，預(yù)示著更大規(guī)模的戰(zhàn)斗即將展開(kāi)。
國(guó)民黨在東北的軍事行動(dòng)分為南北兩條戰(zhàn)線。北線進(jìn)攻由孫立人的新一軍和陳明仁的七十一軍擔(dān)任，從重要性而言，國(guó)民黨更看重北線，因?yàn)闁|北未接收地區(qū)集中在北滿，何況長(zhǎng)春是東北首府，具有重要的象征意義；南線進(jìn)攻由廖耀湘的新六軍和趙公武的五十二軍擔(dān)任，由于南線對(duì)其后方威脅較大，而且“化冰后，遼南平原河川橫梗，進(jìn)軍不易”,因此熊式輝對(duì)南線較為重視。由于杜聿明此時(shí)因病離職住院，北線由代理東北保安司令長(zhǎng)官鄭洞國(guó)指揮，南線由東北行營(yíng)熊式輝直接指揮。從兵力部署而言，國(guó)民黨軍擺出了一個(gè)平分兵力、齊頭并進(jìn)的陣勢(shì)。
在國(guó)民黨軍即將發(fā)起大規(guī)模進(jìn)攻之時(shí)，中共東北部隊(duì)也在進(jìn)行著部署的調(diào)整。在上年底中共中央建立鞏固的東北根據(jù)地的指示下達(dá)后，中共東北部隊(duì)分散進(jìn)行整頓、剿匪、發(fā)動(dòng)群眾與建立根據(jù)地的工作，現(xiàn)在根據(jù)中共中央“必須集中絕對(duì)優(yōu)勢(shì)兵力”的指示，3月26日，東北局向中共中央報(bào)告了新的作戰(zhàn)部署，認(rèn)為完成中共中央指示的關(guān)鍵，“在于集中全東北一切可能調(diào)用之兵力，在沈陽(yáng)與長(zhǎng)春之間鐵路沿線上進(jìn)行反復(fù)的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，大量消滅敵人，力爭(zhēng)阻止敵人于四平以南地區(qū)”,為此要求“各軍區(qū)應(yīng)不顧惜暫時(shí)可能失掉某些地區(qū)(例如被匪占據(jù))。將守備兵力減到必要限度，而抽最大限度的兵力參加此次有關(guān)東北全局的大會(huì)戰(zhàn)”^[4]。東北局決定由西滿部隊(duì)承擔(dān)四平作戰(zhàn)任務(wù)，阻止國(guó)民黨軍隊(duì)北進(jìn)；南滿部隊(duì)承擔(dān)本溪作戰(zhàn)任務(wù)，掩護(hù)東北局機(jī)關(guān)轉(zhuǎn)移并牽制國(guó)民黨北進(jìn)部隊(duì)；東滿部隊(duì)承擔(dān)攻擊長(zhǎng)春任務(wù)；北滿部隊(duì)承擔(dān)攻擊哈爾濱的任務(wù)。此后，西滿與南滿部隊(duì)開(kāi)始分別向四平和本溪集中，對(duì)其他各城未作堅(jiān)決防守的部署。而在北滿，中共集中二萬(wàn)余部隊(duì)，自4月14日蘇軍撤退當(dāng)天開(kāi)始進(jìn)攻長(zhǎng)春，18日占領(lǐng)長(zhǎng)春；24日，占領(lǐng)齊齊哈爾；28日，未經(jīng)戰(zhàn)斗進(jìn)駐哈爾濱。至此，全部北滿落入中共手中。
東北戰(zhàn)事爆發(fā)后，4月上旬，國(guó)民黨軍首先在進(jìn)攻本溪的作戰(zhàn)中遭到挫折。防守本溪的是東北民主聯(lián)軍蕭華、程世才指揮的南滿軍區(qū)第三、第四縱隊(duì)，由于國(guó)民黨軍在遼南占據(jù)了若干城市，需要分兵把守，而且前一階段進(jìn)攻的順利，使它有些輕敵，因此最初進(jìn)攻本溪的部隊(duì)只有五十二軍第二十五師和新六軍第十四師。4月2日，國(guó)民黨軍的第一次進(jìn)攻受挫。7日，五十二軍軍長(zhǎng)趙公武率部再度發(fā)起攻擊，由于兵力不集中，被蕭華部反擊，損失了一個(gè)團(tuán)，于10日被迫退回出發(fā)地。
四平方面，國(guó)民黨軍隊(duì)從4月17日開(kāi)始發(fā)起全面攻勢(shì)。由新一軍擔(dān)任正面主攻，分為左路新三十八師、中路新三十師、右路第五十師，以四平南中長(zhǎng)路上之虻牛哨為基地，向四平三路同時(shí)進(jìn)攻。另以七十一軍兩個(gè)師由四平西面之大洼、八面城向四平作大迂回進(jìn)攻。東北民主聯(lián)軍以兩個(gè)團(tuán)守四平城，另以陸續(xù)調(diào)來(lái)之十四個(gè)師(旅)在四平正面構(gòu)成蜿蜒百里的防線，林彪率前線指揮部在四平西北的梨樹(shù)坐鎮(zhèn)指揮，并要求“每一個(gè)前線指揮員必須有戰(zhàn)斗到最后一人的決心，有與陣地共存亡的決心，皆無(wú)權(quán)離開(kāi)崗位”^[5]。從17日到27日，新一軍對(duì)四平連續(xù)發(fā)起猛烈攻勢(shì)，并出動(dòng)空軍和裝甲部隊(duì)助戰(zhàn)，雙方反復(fù)爭(zhēng)奪，戰(zhàn)況空前激烈，雙方均傷亡慘重。由于是陣地戰(zhàn)，便于國(guó)民黨軍隊(duì)發(fā)揮優(yōu)勢(shì)火力裝備的作用，但中共部隊(duì)在劣勢(shì)裝備下，完全憑高昂的士氣與精神，抵擋了國(guó)民黨軍隊(duì)的進(jìn)攻，使對(duì)手在十天時(shí)間中不能越防線一步。國(guó)民黨軍雖一度攻入城內(nèi)，但未及立足即被迫退出，而七十一軍由于在15日的大洼作戰(zhàn)中遭受?chē)?yán)重?fù)p失，心有余悸，迂回作戰(zhàn)不很有力，直到25日方攻下八面城。
因?yàn)楣?shì)頓挫，國(guó)民黨在東北的軍事行動(dòng)引發(fā)了一場(chǎng)新的爭(zhēng)論。熊式輝和杜聿明雖都主張動(dòng)武，但兩人也都認(rèn)為東北兵力不足，杜提出東北應(yīng)有十個(gè)軍，而熊更要求東北部署十二至十五個(gè)軍。四平作戰(zhàn)時(shí)，國(guó)民黨在東北已有七個(gè)軍，但實(shí)際可用于前線的不過(guò)四個(gè)軍，就軍力而言，裝備優(yōu)于中共部隊(duì)，而人數(shù)并不占多少優(yōu)勢(shì)，但中共軍隊(duì)抵抗之頑強(qiáng)，大大出乎國(guó)民黨的預(yù)料。熊式輝先前的主戰(zhàn)態(tài)度有了變化，主張只有等待援軍開(kāi)到，才能繼續(xù)進(jìn)攻，尤其是北線，不可過(guò)于深入。國(guó)民黨統(tǒng)帥部方面，何應(yīng)欽主張“后防不可少忽，主要兵力不宜遠(yuǎn)出”^[6]。軍令部方面則一直主張，東北不宜孤軍深入。4月21日，蔣介石召集軍事幕僚討論東北戰(zhàn)局，軍令部部長(zhǎng)徐永昌認(rèn)為，“國(guó)軍既受運(yùn)輸限制(無(wú)問(wèn)軍隊(duì)，糧彈尤然),更防蘇聯(lián)破臉的助共，我孤軍深入，今已為甚，奈何開(kāi)進(jìn)?！冗M(jìn)入矣，以為政治盡可前進(jìn)，軍事力量只能以錦州為主，沈陽(yáng)左近為最大限……今日誠(chéng)不可再進(jìn)一步矣”^[7]。他們的意見(jiàn)不是沒(méi)有道理的。實(shí)際上，除了兵力的增加之外，國(guó)民黨在東北的軍事地位與半年前相比并無(wú)明顯改觀，而中共經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的經(jīng)營(yíng)，根基大為穩(wěn)固，國(guó)民黨已經(jīng)失去了東北軍事行動(dòng)的最佳時(shí)機(jī)。
盡管東北作戰(zhàn)不利，但一則此時(shí)國(guó)民黨內(nèi)的政治氣氛有利于主戰(zhàn)派；二則收復(fù)東北是國(guó)民黨公之于眾的抗戰(zhàn)基本目標(biāo)之一，事關(guān)其政治地位與公眾形象；三則4月18日中共軍隊(duì)攻占長(zhǎng)春，隨后又占領(lǐng)哈爾濱的行動(dòng)，使國(guó)民黨感到大丟臉面，主戰(zhàn)的喧囂掩蓋了作戰(zhàn)的不利。蔣介石于惱怒中確立了必須拿下長(zhǎng)春再及其他的決心。21日，蔣指示熊式輝，“四平街會(huì)戰(zhàn)，國(guó)軍應(yīng)徹底集中兵力，一舉擊破共軍之主力”。23日，又召見(jiàn)東北保安司令部參謀長(zhǎng)趙家驤，指示作戰(zhàn)方略，要求：徹底使用空軍助戰(zhàn)，設(shè)法抽調(diào)新六軍活用，堅(jiān)定各軍官兵信心，并答應(yīng)增調(diào)援軍^[8]。由于蔣的作戰(zhàn)決心，國(guó)民黨在東北的軍事行動(dòng)不可能停止。　
中共方面對(duì)四平作戰(zhàn)的得失也不是沒(méi)有異議的。東北局和林彪最初主張乘蘇軍撤退之機(jī)，盡可能控制東北廣大地盤(pán)，以實(shí)力與國(guó)民黨討價(jià)還價(jià)，他們的想法影響到中共中央的決策，并與中共中央奪取中長(zhǎng)路沿線大城市的命令相合拍。但隨著國(guó)民黨軍隊(duì)大舉北進(jìn)，一貫作戰(zhàn)謹(jǐn)慎的林彪審時(shí)度勢(shì)，反對(duì)集中兵力與國(guó)民黨軍隊(duì)對(duì)抗，而主張作長(zhǎng)期打算，以運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)為主。4月11日，他致電中共中央，認(rèn)為：根據(jù)目前東北形勢(shì)及蔣介石繼續(xù)增兵東北的情況，我固守四平和奪取長(zhǎng)春，迅速實(shí)現(xiàn)東北和平的可能性均不大。因此我軍方針?biāo)茟?yīng)以消滅敵人為主，而不以保衛(wèi)城市為主，以免既不能保衛(wèi)城市又損失了力量，造成以后雖遇有利條件亦不能消滅敵人的結(jié)果。故我意目前方針，似應(yīng)脫離被迫作戰(zhàn)，取主動(dòng)進(jìn)攻，對(duì)難奪取與鞏固之城市，不必過(guò)分勉強(qiáng)去爭(zhēng)取。建議我軍以便于消滅敵人有生力量為主作為當(dāng)前行動(dòng)的基本方針^[9]。他的主導(dǎo)思想是“且戰(zhàn)且退”,延緩對(duì)手的進(jìn)攻，以爭(zhēng)取時(shí)間。東北其他中共領(lǐng)導(dǎo)人陳云、高崗、黃克誠(chéng)等也都認(rèn)為，在優(yōu)勢(shì)兵力的國(guó)民黨軍進(jìn)攻下，不宜采取固守城市的戰(zhàn)略。
中共中央的考慮與林彪等人的建議顯然不同。盡管毛澤東也曾同意林彪意見(jiàn)，“以集中力量殲滅敵人為主，不以固守城市為主，并須統(tǒng)籌全局，作長(zhǎng)期打算”^[10],但就毛澤東和中共中央在四平戰(zhàn)役前后的大量指示而言，其主導(dǎo)面是指示東北方面，“黨內(nèi)如有動(dòng)搖情緒，那怕是微小的，均須堅(jiān)決克服”,要求“必須集中絕對(duì)優(yōu)勢(shì)兵力(例如六個(gè)旅或更多);必須作充分的精神準(zhǔn)備與軍事準(zhǔn)備”,從一開(kāi)始就表示了打大戰(zhàn)的決心^[11]。這其中有多方面的原因。東北戰(zhàn)事開(kāi)始前，中共“估計(jì)在東北的內(nèi)戰(zhàn)不可能長(zhǎng)期繼續(xù)，在我黨采取明確和平方針下，國(guó)民黨終將被迫和我談判停戰(zhàn)”;“蔣方對(duì)東北問(wèn)題大吹大擂，高聲恐嚇，其實(shí)是想達(dá)不戰(zhàn)而得大部地方之目的。不論他的兵力、士氣與民心，也不論國(guó)際國(guó)內(nèi)環(huán)境，都無(wú)在東北大打久打與反蘇反共到底之可能”。戰(zhàn)事開(kāi)始后，中共認(rèn)為國(guó)內(nèi)輿論和民主黨派都在要求停戰(zhàn)，而美國(guó)也不會(huì)聽(tīng)任東北戰(zhàn)火蔓延影響全局，只要能夠堅(jiān)守四平，便可在停戰(zhàn)時(shí)“確保以長(zhǎng)、哈為中心的北滿全部在我手中”,這樣，“一方面堅(jiān)決作戰(zhàn)，四平街保衛(wèi)戰(zhàn)支持的時(shí)間愈長(zhǎng)愈有利；另方面是我對(duì)外談判人員應(yīng)強(qiáng)調(diào)停戰(zhàn)與爭(zhēng)取停戰(zhàn)”^[12]。四平作戰(zhàn)期間，中共中央給東北方面的有關(guān)指示，多是圍繞停戰(zhàn)問(wèn)題而部署工作。戰(zhàn)事開(kāi)始前，4月13日，毛澤東為中共中央擬電致林彪：“馬(歇爾)到華后東北可能停戰(zhàn)，國(guó)方必于數(shù)日內(nèi)盡力攻奪四平、本溪。望注意在可能條件下?lián)敉似溥M(jìn)攻，守住四平、本溪以利談判?！遍L(zhǎng)春、哈爾濱先后被中共部隊(duì)攻下后，守住四平，便意味著北滿可能掌握在中共手中，因此中共中央要求四平堅(jiān)守的決心更為堅(jiān)定。26日，毛澤東再電林彪：“馬歇爾已提出停戰(zhàn)方案，有停戰(zhàn)之可能。望加強(qiáng)四平守備兵力，鼓勵(lì)堅(jiān)守，挫敵銳氣，爭(zhēng)取時(shí)間?！?月1日，毛澤東三電林彪：“東北戰(zhàn)爭(zhēng)，中外矚目……我們必須在四平本溪兩處堅(jiān)持奮戰(zhàn)，將兩處頑軍打得精疲力盡，消耗其兵力，挫折其銳氣……便可能求得有利于我之和平?！彪娢牟⒏媪郑骸扒熬€一切軍事政治指揮，統(tǒng)屬于你不應(yīng)分散。”^[13]他還不斷指示四平前線的兵力部署與戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，總之，守住四平，以利談判^[14]。
在此期間，中共駐重慶代表團(tuán)和美國(guó)以及國(guó)民黨交涉的結(jié)果對(duì)中共在東北的作戰(zhàn)決心和部署有著重要影響。周恩來(lái)在給中共中央的電報(bào)中，根據(jù)談判的情況，數(shù)次建議，不能消極防御和等待，應(yīng)“打得頑痛，以利談判”;“美企圖助蔣接收長(zhǎng)春路。若如此，非打不足以殺其鋒”;并建議“搶先開(kāi)兵入長(zhǎng)”,對(duì)國(guó)民黨軍“在四平街及其東西翼宜給以重?fù)簟?。周恩?lái)認(rèn)為，蔣介石視東北為檢驗(yàn)國(guó)民黨軍戰(zhàn)力的戰(zhàn)場(chǎng)，只有痛加打擊，“如東北沖突能停，和平有望，則關(guān)內(nèi)問(wèn)題有法解決，否則很難孤立解決”。當(dāng)馬歇爾調(diào)停暫時(shí)中斷后，周恩來(lái)又建議：“請(qǐng)東北以最大之力守住四平、公主嶺，大舉破路，奪取鐵路一二城市，以保長(zhǎng)春，而促停戰(zhàn)成功?！?sup>[15]中共中央堅(jiān)守四平的決策很大程度上是根據(jù)重慶代表團(tuán)對(duì)于形勢(shì)的判斷。
正是由于這諸多原因，中共中央強(qiáng)調(diào)集中兵力，打大戰(zhàn)，打硬戰(zhàn)，“化四平街為馬德里”,視四平戰(zhàn)斗為國(guó)內(nèi)和平能否實(shí)現(xiàn)的關(guān)鍵一戰(zhàn)。四平作戰(zhàn)，一反中共傳統(tǒng)的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)戰(zhàn)法，以陣地戰(zhàn)與國(guó)民黨軍對(duì)抗，主要反映了中共中央的政治意圖。從戰(zhàn)爭(zhēng)的過(guò)程看，中共對(duì)國(guó)民黨作戰(zhàn)的決心和美國(guó)調(diào)停作用的估計(jì)不無(wú)失當(dāng)之處，而且即便守住四平可以促成和平，但中共部隊(duì)在東北當(dāng)時(shí)尚不具備與國(guó)民黨軍進(jìn)行全面陣地戰(zhàn)的能力。這樣，中共的政治目標(biāo)與實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的手段之間不協(xié)調(diào)，是導(dǎo)致中共四平作戰(zhàn)未達(dá)預(yù)期目的的重要原因之一。
東北作戰(zhàn)由于國(guó)共雙方各有企圖，不僅沒(méi)有在全國(guó)輿論的停戰(zhàn)呼吁中歇手，而且規(guī)模越來(lái)越大，從某種意義上說(shuō)，雙方都有了決戰(zhàn)的心理準(zhǔn)備和相應(yīng)部署。國(guó)民黨方面，如蔣介石所言：“此次東北作戰(zhàn)如果一地略遭挫失，則全局皆危，國(guó)脈將斷。”中共方面，如東北局在動(dòng)員令中所言：“此次作戰(zhàn)為決定我黨在東北地位之最后一戰(zhàn)，望空前動(dòng)員全黨全軍以最大的決心，不惜任何犧牲，爭(zhēng)取這次作戰(zhàn)的決定勝利。”^[16]戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器一旦開(kāi)動(dòng)，輕易不會(huì)停止運(yùn)轉(zhuǎn)。
4月中旬，杜聿明出院回到沈陽(yáng)，接過(guò)東北軍事指揮權(quán)。他在國(guó)民黨將領(lǐng)中屬于較為有膽有識(shí)而且長(zhǎng)于實(shí)干者，事前蔣介石有電給他：“望速指揮部隊(duì)收復(fù)東北領(lǐng)土主權(quán)，有厚望也。”^[17]因?yàn)榍耙浑A段的作戰(zhàn)他未參加，他對(duì)東北打成這個(gè)局面很不以為然，認(rèn)為這是重在爭(zhēng)城奪地的失誤，應(yīng)該集中兵力消滅對(duì)手的主力和有生力量，才能改變戰(zhàn)局。他經(jīng)過(guò)研究，認(rèn)為四平和本溪兩條戰(zhàn)線中，在四平的中共軍隊(duì)實(shí)力強(qiáng)于本溪，而且是中共的作戰(zhàn)重點(diǎn)；而國(guó)民黨方面，四平戰(zhàn)線兵力不足，損失較大，本溪戰(zhàn)線的兩個(gè)軍只動(dòng)用了兩個(gè)師，且對(duì)本溪成包圍態(tài)勢(shì)，攻擊較易，如能先解決本溪方面，既可確保沈陽(yáng)安全，還可抽出兵力增援四平，因此他決定“以集中主力，各個(gè)擊滅共匪之目的，決先將本溪之匪包圍而殲滅之”,得手后再圖四平^[18]。他的主張得到本溪方面新六軍軍長(zhǎng)廖耀湘和五十二軍軍長(zhǎng)趙公武的支持，廖而且夸口，發(fā)起攻擊后，四天之內(nèi)拿下本溪。但杜的方案不符合蔣介石先解決四平的意圖，也與熊式輝四平與本溪并重的意見(jiàn)相左。不過(guò)杜自信他的部署符合實(shí)際，一旦進(jìn)攻有了進(jìn)展，蔣介石與熊式輝都不會(huì)再說(shuō)什么。在部署上，杜將到東北不久的六十軍接替鞍山、撫順等城的防務(wù)，以新六軍和七十一軍八十八師為右兵團(tuán)，沿太子河兩岸向北進(jìn)擊；五十二軍為左兵團(tuán)，抑留當(dāng)面中共部隊(duì)，待右兵團(tuán)取得進(jìn)展后，向南壓迫，最后兩路會(huì)合攻占本溪。杜要求部隊(duì)在強(qiáng)大火力掩護(hù)下，迅猛行動(dòng)，不使對(duì)手有各個(gè)擊破之機(jī)。
4月29日，新六軍及七十一軍八十八師三路并列攻擊本溪，位于中央的新二十二師于次日逼近本溪城下，五十二軍則進(jìn)展稍緩。此時(shí)，中共在本溪地區(qū)的部隊(duì)，三縱二個(gè)旅已調(diào)往四平助戰(zhàn)，本溪只有四個(gè)旅的兵力，攻守之勢(shì)懸殊。蕭華等認(rèn)為，本溪在這種情況下難以守衛(wèi)，但中共中央要求“死守不退”。經(jīng)過(guò)數(shù)日激戰(zhàn)，5月2日晚，五十二軍首先突破防線，攻入城內(nèi)。次日，中共部隊(duì)在寡不敵眾的形勢(shì)下，撤離本溪。
國(guó)民黨軍隊(duì)攻下本溪后，杜聿明認(rèn)為對(duì)手遭此打擊，短期內(nèi)戰(zhàn)力不易恢復(fù)，遂大膽轉(zhuǎn)用兵力于四平方面。5月10日，他下令以新六軍附七十一軍八十八師為右路，自開(kāi)原向四平東攻擊，繼以公主嶺、梅河口、長(zhǎng)春、永吉為目標(biāo)；以新一軍為中路，自現(xiàn)地向四平正面攻擊，繼以德惠、農(nóng)安及松花江北之雙城子為目標(biāo)；以七十一軍為左路，自現(xiàn)地向四平西攻擊，繼以三江口、鄭家屯為目標(biāo)；三路中以右路為攻擊重點(diǎn)，取大弧形包圍態(tài)勢(shì)，“同時(shí)發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，吸引匪于新四平街附近，包圍而殲滅之”,并規(guī)定了四平中共部隊(duì)固守或撤退時(shí)的作戰(zhàn)預(yù)案^[19]。
5月14日，沉寂了近二十天的四平戰(zhàn)線戰(zhàn)火重燃，戰(zhàn)況之激烈，為開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)所未有。國(guó)民黨軍隊(duì)的炮火以每分鐘二十發(fā)以上的密度，連續(xù)二小時(shí)以上的時(shí)間，炮擊守軍陣地，為內(nèi)戰(zhàn)、抗戰(zhàn)多年所僅見(jiàn)，空軍連日助戰(zhàn)，也發(fā)揮了很大作用。由于中共部隊(duì)的頑強(qiáng)阻擊，中路與左路國(guó)民黨軍隊(duì)的進(jìn)展仍然甚為緩慢，而右翼指揮官廖耀湘由于本溪一戰(zhàn)的成功，頗為自負(fù)，行動(dòng)較為迅速。他將部隊(duì)分為二個(gè)縱隊(duì)，以寬正面躍進(jìn)方式行動(dòng)，這樣既可互相掩護(hù)，使對(duì)手顧此失彼；又可避免對(duì)手的糾纏，確保行動(dòng)的迅速。14日，新二十二師在威遠(yuǎn)堡門(mén)與擔(dān)任阻擊的中共南滿軍區(qū)三縱遭遇，三縱于抵抗后因?qū)嵙Σ蛔阒鲃?dòng)撤退，廖耀湘判斷，對(duì)手兵力不足而且實(shí)力有限，遂下令各部迅速向各自目標(biāo)邁進(jìn)，遇有抵抗應(yīng)斷然攻擊。廖部利用其機(jī)械化優(yōu)勢(shì)，行動(dòng)甚速，18日已進(jìn)到四平外圍，并占領(lǐng)了四平防守的要地塔子山。林彪事后也說(shuō)：“我們對(duì)全部美械裝備的敵人還是估計(jì)不足，三縱的防線被新六軍迅速突破，影響保衛(wèi)戰(zhàn)的全局，這是最大的教訓(xùn)?！?sup>[20]
塔子山扼四平東南之要沖，國(guó)民黨軍隊(duì)占領(lǐng)之后，不僅可以據(jù)此威脅四平城，而且可以從此迂回，截?cái)嗨钠绞剀娭寺?，完成?duì)四平的包圍。此時(shí)，中共在四平的部隊(duì)，外有大軍壓境，內(nèi)部傷亡、減員較大，處于非常困難的處境。林彪審時(shí)度勢(shì)，認(rèn)為不能再守下去，否則“就完全處于被動(dòng)，且有被殲之危險(xiǎn)”^[21]。18日夜，林彪決定撤出四平，次日，中共中央電告林：“如果你覺(jué)得繼續(xù)死守四平已不可能時(shí)，便應(yīng)主動(dòng)的放棄四平，以一部在正面遲滯敵人，主力撤至兩翼休整，準(zhǔn)備由陣地戰(zhàn)轉(zhuǎn)變?yōu)檫\(yùn)動(dòng)戰(zhàn)。”^[22]因?yàn)榍闆r緊急，此時(shí)林彪所部已在撤出四平的途中?！?br>5月19日，國(guó)民黨軍進(jìn)入四平。恰在此時(shí)，蔣介石因四平久攻不下，特派副參謀總長(zhǎng)白崇禧飛東北視察，于17日到達(dá)沈陽(yáng)。在討論下一步行動(dòng)方案時(shí)，杜聿明和蔣、白之間發(fā)生了分歧。杜主張繼續(xù)向長(zhǎng)春進(jìn)軍，白則向杜轉(zhuǎn)達(dá)了蔣的意見(jiàn)，如果長(zhǎng)春再打成四平式的膠著，不如適可而止。白的看法與蔣一致，他對(duì)杜說(shuō)，四平打下，國(guó)民黨已有了面子，不如暫停整理，再行大舉進(jìn)攻。但杜不同意，他認(rèn)為：1.攻擊四平的目的就是為了長(zhǎng)春、永吉，如不乘勝追擊，必將前功盡棄；2.共軍整補(bǔ)比國(guó)軍迅速，這有去年打下錦州后暫停前進(jìn)的先例可證；3.命令已下，中途改變部署困難，反有為對(duì)手所乘之危險(xiǎn)；4.長(zhǎng)春為東北首府，永吉之小豐滿電站為東北最重要的動(dòng)力來(lái)源，政治經(jīng)濟(jì)意義重大。對(duì)于蔣、白能否順利拿下長(zhǎng)春的懷疑，杜保證絕對(duì)有把握，堅(jiān)持不拿下長(zhǎng)春不停止前進(jìn)。最后，白崇禧同意了杜聿明的計(jì)劃，回南京向蔣介石匯報(bào)^[23]。
根據(jù)杜聿明的命令，國(guó)民黨軍按原方案仍分左中右三路向長(zhǎng)春、永吉攻擊。杜聿明得報(bào)攻擊途中未遇中共部隊(duì)大的抵抗，又從已向七十一軍投降的林彪總部作戰(zhàn)科長(zhǎng)王繼芳處得知，中共部隊(duì)減員過(guò)半，遂判斷中共部隊(duì)已無(wú)力作決戰(zhàn)性防御，命令所部“應(yīng)不失時(shí)機(jī)，編組機(jī)動(dòng)縱隊(duì)，實(shí)施猛烈果敢之超越追擊，尋求匪之主力而殲滅之”^[24]?！?br>四平撤守后，中共中央本來(lái)要求林彪堅(jiān)守公主嶺，如公主嶺不守，則堅(jiān)守長(zhǎng)春，繼續(xù)以實(shí)力換和平的戰(zhàn)略，以在談判中交換有利條件。但國(guó)民黨軍隊(duì)行動(dòng)甚速，而林彪所部經(jīng)四平苦戰(zhàn)，已極度疲勞，在倉(cāng)促后撤中來(lái)不及調(diào)整部署及防線，而且四平以北鐵路沿線地勢(shì)平坦，無(wú)險(xiǎn)可守，只能于21日撤出公主嶺。隨后，林彪、彭真、羅榮桓等東北黨政軍最高負(fù)責(zé)人經(jīng)過(guò)討論，決定放棄長(zhǎng)春作戰(zhàn)計(jì)劃，命令部隊(duì)向松花江北撤退^[25]。
由于中共軍隊(duì)主動(dòng)撤退，新六軍于23日占領(lǐng)長(zhǎng)春，28日占領(lǐng)永吉，新一軍于29日占領(lǐng)德惠，進(jìn)至松花江南岸，與中共軍隊(duì)隔江對(duì)峙^[26]。在此前后，中共南滿部隊(duì)乘國(guó)民黨軍隊(duì)在遼南部署分散之機(jī)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，5月25日占領(lǐng)鞍山，30日駐海城的云南部隊(duì)六十軍一八四師師長(zhǎng)潘朔端宣布起義，迫使杜聿明自四平前線調(diào)新一軍南援。6月7日停戰(zhàn)令發(fā)布后，歷時(shí)兩個(gè)月、規(guī)模與激烈程度均屬空前的四平戰(zhàn)役暫告一段落。
四平戰(zhàn)役，國(guó)共雙方均動(dòng)員了東北戰(zhàn)場(chǎng)的大半精銳。國(guó)民黨方面為在東北的七個(gè)軍二十一個(gè)師中的十個(gè)師，且全為美國(guó)裝備的機(jī)械化部隊(duì)；中共方面為東北主力三十九個(gè)團(tuán)中的二十個(gè)團(tuán)。雙方傷亡情況大體相當(dāng)，都在近萬(wàn)人左右，但中共部隊(duì)轉(zhuǎn)移過(guò)程中減員不少。就此戰(zhàn)的純軍事意義而言，國(guó)共各有得失。中共因四平阻擊國(guó)民黨軍隊(duì)北上而得以?shī)Z得北滿哈爾濱等重要城市，對(duì)以后東北根據(jù)地的建設(shè)和鞏固具有重要意義，但因?yàn)閼?zhàn)線過(guò)長(zhǎng)，防御縱深過(guò)淺，更主要的是因?yàn)閷?shí)力的差距，未能達(dá)成戰(zhàn)前預(yù)期的目的，因此毛澤東在戰(zhàn)后為中共中央起草的致各戰(zhàn)略區(qū)的指示電中說(shuō)：“東北四平街之所以能久守，主要是因敵未料我軍有防線，故逐次增兵，便于為我各個(gè)擊破，使敵遭受我軍重大打擊。故四平防御戰(zhàn)為一時(shí)特殊條件所致，不能成為我一般的作戰(zhàn)方針?！?sup>[27]
國(guó)民黨軍在四平戰(zhàn)役前后雖然占領(lǐng)了包括長(zhǎng)春在內(nèi)的東北十幾座城市，表面很是風(fēng)光，但相對(duì)于東北的遼闊地區(qū)而言，仍然局限于點(diǎn)線，尤其是采取廣正面推進(jìn)戰(zhàn)術(shù)，并未達(dá)到消滅中共軍隊(duì)主力的企圖。國(guó)民黨以后對(duì)此的檢討是：中共部隊(duì)“對(duì)任何戰(zhàn)略要點(diǎn)，判斷已無(wú)力繼續(xù)據(jù)守，類皆能相機(jī)及時(shí)撤離，雖有時(shí)不免招致?lián)p失，但決不至遭受全殲”。而己方“只要求各部隊(duì)?wèi)?yīng)占領(lǐng)某城某地，并繼續(xù)加以確保，而且特別提示，應(yīng)向長(zhǎng)春急進(jìn)，……此種只重視接收空間目標(biāo)——城鎮(zhèn)，忽略對(duì)敵有生力量之擊滅，乃國(guó)軍最普遍最常見(jiàn)之錯(cuò)誤”。具體就四平戰(zhàn)役而言，國(guó)民黨方面認(rèn)為其失誤在于：四平未下前，兵力分配平均，未能形成絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)；作戰(zhàn)正面過(guò)廣，不能發(fā)揮突擊功效；進(jìn)攻目標(biāo)不明，不能緊密配合；沒(méi)有對(duì)四平形成包圍圈；四平既下后，行廣正面追擊，不能收殲滅對(duì)手有生力量之效^[28]。
然而，四平戰(zhàn)役的意義絕不僅僅是軍事的，實(shí)際上其政治意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于軍事意義，這一點(diǎn)并沒(méi)有隨著戰(zhàn)事的結(jié)束而結(jié)束，它還不斷在談判桌上，在全國(guó)的其他戰(zhàn)場(chǎng)表現(xiàn)出來(lái)。