1669年英國著名的物理學(xué)家羅伯特·胡克(1635—1702)向皇家學(xué)會報(bào)告，他觀察到了天龍座γ星的視差，數(shù)值為30角秒。幾年后英國的弗拉姆斯蒂德也報(bào)告說，他發(fā)現(xiàn)了北極星的視差，數(shù)值至少有40角秒。后來證明，恒星的視差只有1角秒，他們使用原始的望遠(yuǎn)鏡是絕對看不出來的。這就是自我欺騙，即實(shí)驗(yàn)者自己以為看見了自己想要看到的東西，其實(shí)他看到的并不是。
自我欺騙是科研中普遍存在的問題，即使經(jīng)過最嚴(yán)格的客觀觀察訓(xùn)練的人常常也無法擺脫它的影響，因?yàn)樗麄兌紵o力克服想獲得某一特定結(jié)果的欲望。大量事例證明，許多實(shí)驗(yàn)者在記錄實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)時(shí)完全出于自己對實(shí)驗(yàn)結(jié)果的期待，而不顧實(shí)際結(jié)果如何。這種無意識塑造結(jié)果的做法可以通過多種微妙的方式實(shí)現(xiàn)。目前還無有效的方法對自我欺騙加以防止。醫(yī)學(xué)上可以采用“雙盲”實(shí)驗(yàn)法克服期待心理對研究結(jié)果的影響，但無法在其它研究領(lǐng)域推廣。雖然如此，科學(xué)家有沒有精神準(zhǔn)備，有沒有防范意識，其結(jié)果是大不一樣的。問題在于，目前科學(xué)家對這種普遍存在的“自我欺騙”現(xiàn)象并沒有足夠的認(rèn)識，并且缺乏警惕性，以致自我欺騙的案例層出不窮。20世紀(jì)初，一匹叫漢斯的馬被認(rèn)為會做加減運(yùn)算，甚至還會解算術(shù)題，實(shí)際是實(shí)驗(yàn)者不自覺點(diǎn)頭暗示的結(jié)果；1903年法國物理學(xué)家布朗洛宣稱發(fā)現(xiàn)了N射線；1916年美國天文學(xué)家宣布觀察到旋渦星云的旋轉(zhuǎn)，后來哈勃證明這是自我欺騙；到1937年已有70多例報(bào)道聲明發(fā)現(xiàn)了會思維的動(dòng)物：到70年代，會做手勢的猩猩又成為爭相傳頌的科學(xué)新聞……這個(gè)歷史的教訓(xùn)是該吸取的時(shí)候了。