蒙古太宗窩闊臺時，曾用耶律楚材議，在漢人俘戶中選考文士，中試者得放免為儒戶，并非科舉取士。忽必烈建國后，史天澤、王鶚等先后建議行科舉，未能實(shí)現(xiàn)。仁宗即位后，中書省上言，實(shí)行科舉，以經(jīng)學(xué)取士。為了整頓吏治，改革由吏入仕制度帶來的弊端，仁宗于皇慶二年(1313)十一月，下詔正式實(shí)行科舉，規(guī)定舉人宜以德行為首，試藝則以經(jīng)術(shù)為先，詞章次之。第一次考試，在延祐時舉行，故以延祐首科見諸史文。元代科試，每三年舉行一次，分為鄉(xiāng)試、會試、殿試三道。自1314年八月，各郡縣推舉年在二十五歲以上的舉人(參加考試的文士)經(jīng)鄉(xiāng)試后，次年二月在禮部會試，然后殿試。蒙古、色目人與漢人、南人分別考試出榜。蒙古、色目第一場試“經(jīng)問”五條，漢人南人第一場試“明經(jīng)”、“經(jīng)疑”二問，都從《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》內(nèi)出題，并用朱熹四書章句集注。漢人南人加試經(jīng)義一道?！对娊?jīng)》以朱熹注為主，《周易》以程朱說為主，《尚書》以蔡沈注為主，《春秋》許用三傳及胡安國傳(注),《禮記》用古注疏。蒙古、色目第二場考試第一道。漢人、南人第二場考試古賦詔誥章表，第三場考試第一道。蒙古、色目人如愿試漢人、南人科目，中選者加一等注授。元代科舉考試，從延祐首科至元末，共舉行過九次。其間由于伯顏擅權(quán)、執(zhí)意廢科，還曾停科兩次?？婆e規(guī)模無論就取錄人數(shù)或進(jìn)士的地位前途而言，均不及唐、宋。因此，它對有元一代的既定用人格局，沒有發(fā)生什么影響。但科舉實(shí)行后，在政治上多少滿足漢人地主要求廣開仕途的愿望，也使?jié)h文化在蒙古、色目人中進(jìn)一步傳播。特別是元王朝最先把程朱理學(xué)規(guī)定為考試取士的標(biāo)準(zhǔn)，又使程朱致學(xué)成為官方學(xué)術(shù)，進(jìn)而確立了理學(xué)的思想統(tǒng)治，影響是深遠(yuǎn)的。此后中經(jīng)明代直至晚清改革科舉制度，以理學(xué)科士，維持了將近六百年。從這點(diǎn)說，它對后世的影響又不可謂不大。