湖南善化(今長沙)人。字子玖。同治進(jìn)士。曾任內(nèi)閣學(xué)士，先后督河南、浙江、四川學(xué)政。中日甲午戰(zhàn)起，建議分四路進(jìn)兵，未納。1900年(光緒二十六年)隨慈禧太后逃至西安，晉工部尚書、軍機(jī)大臣，兼政務(wù)處大臣。后任外務(wù)部尚書。曾參與籌劃預(yù)備立憲。因直言觸犯慈禧太后，以攬權(quán)恣縱罪被罷斥。辛亥革命后流寓上海，以清室遺老終。