轟動一時的皇姑屯事件，不是某個人所為，也絕非偶然。它是日本帝國主義加快侵略東北、分裂中國的步伐，特別是推行田中義一“強硬外交”政策的直接結(jié)果。
田中義一擔任首相之后， 日本一些極端軍國主義分子，就開始醞釀謀殺張作霖。
1925年11月，直奉激戰(zhàn)之中，奉軍將領(lǐng)郭松齡在灤州前線突然倒戈，率兵出山海關(guān)直取沈陽。張作霖發(fā)兵阻止，均大敗而歸。無奈，張作霖求助于日軍出兵，才得保不敗。事后， 日本人以功為榮，屢屢脅迫張作霖給予回報。“張氏不肯作日本之工具，將日本所欲得之種種特別權(quán)利，堅持不與，且又建筑打通鐵路，日本以為大有妨礙于該國之利益，故決定除滅張氏，以利日本在東三省與東內(nèi)蒙之計劃也?！雹?br>1927年6月， 日本關(guān)東軍制定了《關(guān)于對滿蒙政策之意見》,提出要使張作霖“就既設(shè)鐵路之經(jīng)營及新線之敷設(shè)締結(jié)新約”,“如若躊躇，則推舉帝國認為勝任者為東三省長官，使之實現(xiàn)本要求”。同時，日本外務(wù)省亞洲局局長木村銳市，在《關(guān)于中國時局對策之考察》的報告中，也提出要拋棄張作霖，另外尋找日本在東三省的代理人。他認為：“張作霖是個沒有任何政治手腕的武夫；在中國本土沒有威信，這在各政治家，各團體，各軍人之間已成定論。而且他長期扶植起來的勢力在東三省也是最不得人心的。”“帝國在滿蒙特殊地位的消長，并不像某些人的看法那樣，取決于張作霖本身的興亡?！薄暗蹏鴳?yīng)盡快把張作霖個人的浮沉同維護帝國在滿蒙特殊地位的問題，截然區(qū)別的予以考慮?！睎|方會議期間，許多侵華分子也主張拋棄張作霖。東方會議制定了要把東北從中國分離出來，或者武力解決“滿蒙問題”的方針，張作霖自然成為了絆腳石。
1928年4月初，南京國民政府開始第二次北伐。4月19日，日本以保護僑民為借口，再次出兵山東。4月20日，關(guān)東軍向陸軍省和參謀本部提出了一個《對中國時局的意見報告》,其中提出：“我軍應(yīng)不失時機地將駐扎師團之主力進至山海關(guān)或錦州附近，不管兩軍(張作霖和蔣介石軍隊)之何者，均以武力阻止其進入。必要時，解除其武裝后準許通過?！?月3日，日軍制造了濟南慘案，企圖阻止北伐軍前進。蔣介石繞過濟南繼續(xù)北伐。張作霖軍節(jié)節(jié)后退，敗局已定。
在這種形勢下， 日本內(nèi)閣于5月15日、16日連續(xù)召開會議，通過了《關(guān)于維持滿洲地方治安措施案》,采納了關(guān)東軍的意見。5月18日，日本政府分別向南京國民政府和北京國民政府提交了《覺書》(備忘錄),聲稱：“戰(zhàn)亂行將波及京津地區(qū)，而滿洲地方亦有受其影響之虞。維持滿洲之治安最為帝國所重視；如該地區(qū)治安受擾亂，或者出現(xiàn)擾亂該地區(qū)治安之禍因，當發(fā)生此種事態(tài)時，帝國政府將極力予以阻止。因此，當戰(zhàn)亂發(fā)展至津、京地區(qū)，并禍及滿蒙時，帝國為了維持滿洲治安，必將采取適當而有效的措施?！彼^“適當而有效的措施”,即不準南京國民政府的軍隊進入東北，并解除東北軍的武裝②。南京國民政府和北京國民政府隨即都對日本干涉中國內(nèi)政，提出了強烈抗議。
5月18日，日本關(guān)東軍決定派遣第十四師團乘火車前往錦州，準備阻止敗退的東北軍進入東北或解除其武裝。同時，調(diào)混成第四十旅團移駐奉天(沈陽),并向陸軍中央部作了報告。日本陸軍中央部考慮到向鐵路附屬地以外出動軍隊，屬于向國外出兵，需要有“奉敕命令”。參謀總長鈴木莊六與田中首相協(xié)商后，決定21日上奏天皇。于是電示關(guān)東軍，向附屬地以外出兵，需在21日以后。為了便于指揮，參謀長齋藤恒率關(guān)東軍司令部于20日由旅順抵達沈陽。21日晨，關(guān)東軍主力已在沈陽附近集結(jié)完畢，等待“奉敕命令”。但齋藤恒等人一直焦急地等待到半夜，“奉敕命令”并未下達。22日，仍無消息。
23日，日本軍參謀本部中國課長田代皖一郎抵達沈陽，傳達了鈴木莊六的意見，希望關(guān)東軍中止出兵錦州的行動。關(guān)東軍則立即電請參謀本部下令行動。但直至26日，陸軍中央部正式下令關(guān)東軍“中止既定方針”。
關(guān)東軍原計劃等張作霖兵敗后，在錦州將其“全部解除武裝”,“然后再以赤手空拳的張作霖為對手”,一舉解決日本在滿蒙的“權(quán)益問題”。失去這個機會，張作霖轉(zhuǎn)危為安，以后日本再想將東北從中國分裂出去或者武力解決“滿蒙問題”都是十分困難的。于是，關(guān)東軍司令官村岡長太郎決定暗殺張作霖。
關(guān)東軍原想讓日本華北駐軍殺掉張作霖，但華北駐軍認為事關(guān)重大，一旦失敗后果不堪設(shè)想，故而不同意此計劃。關(guān)東軍只好派人在北京觀察張作霖行蹤。在得知張作霖行將敗退回關(guān)外后，將張作霖的行程密告關(guān)東軍總部。
關(guān)東軍隨后即選擇暗殺張作霖地點。最初選定在新民以東的遼河鐵橋上，但派人偵察后發(fā)現(xiàn)，鐵橋被奉軍嚴密防守，不易下手。于是，關(guān)東軍又將地點選定在皇姑屯附近京奉線與滿鐵線交叉點的三洞橋。因為，此地有滿鐵線經(jīng)過， 日本軍人出入此地，不易引人注意。在交叉點南邊，有一個日軍的監(jiān)視哨所，便于觀察周圍動靜。地點選定后，關(guān)東軍為防留下日軍暗殺張作霖的把柄，決定用炸藥炸車的方法襲擊張作霖的專列。
為了準確掌握張作霖回沈陽的情況，關(guān)東軍高級參謀河本大作除派竹下義晴參謀赴京，同日本駐北京公使館武官建川美次一起進行偵察外，還派遣石野芳男大尉前往山海關(guān)。石野的任務(wù)是用無線電將張作霖專列通過的情況隨時報告。由于站臺與岔線的關(guān)系，新民以東不能更改列車編組，所以河本又派神田泰之助、武田丈夫兩中尉前往新民，確定張作霖專列到達后的情況。
6月1日，竹下參謀密電河本，稱張作霖將于6月3日由北京出發(fā)，當晚11點左右抵達沈陽。接到情報后，河本令工兵于2日晚在京奉和滿鐵交叉點陸橋中間的一個花崗巖橋墩上，安放了至少200多公斤黃色炸藥，拉線開關(guān)安裝在三洞橋南日本警備隊的一所瞭望臺上。為防萬一爆炸不成， 日軍還在京奉線上安置了兩條脫軌器，以使張作霖專列脫軌，脫軌器由獨立守備第二大隊中隊長東宮鐵男大尉負責。雖然根據(jù)中日間協(xié)議，南滿與北寧鐵路交叉點上方的南滿鐵路歸日軍警備，下方的鐵路由中國軍隊警備。但此時， 日軍陰謀準備就緒后，三洞橋“由日軍嚴重警備，禁止所有華兵入內(nèi)警備中國路線，任何人等，非攜有日軍總司令部特別通行證，不得通過”③。
考慮到將來日本軍部有可能追查責任，河本還事先就偽造好一個假現(xiàn)場。他們收買了兩名中國無業(yè)游民，將事先準備好的栽贓信件交給他們，然后帶他們到三洞橋現(xiàn)場，在每一個人身上放了兩枚蘇制炸彈后將他們活活刺死。以后，日本人據(jù)此造謠，稱皇姑屯事件系由南京進行北伐的國民革命軍所為。
張作霖在返回關(guān)外前幾天，曾接到奉天憲兵司令齊恩銘密電，稱奉天“老道口，日方近日來不許行人通過，請防備?！雹軓堊髁負淖约旱陌踩臁肮什家申嚒?先是宣布6月1日返回奉天，后又改在2日，最后3日才離開北京。
2日，張作霖發(fā)表通電，聲稱：“二十年膺茲艱巨，本為救國而來，今救國之志愿未償，決不忍窮兵黷武，爰整飭所部退出京師。所有中央政務(wù)暫交國務(wù)院攝理，軍務(wù)歸各軍團長分別負責，此后政治問題，悉聽國民裁決?！雹荼磉_了一副悲天憫人的愛民姿態(tài)。
離京前夕， 日本駐京公使芳澤謙吉曾要求張作霖在一個密約上簽字，張作霖拒不接見。張作霖在辦公廳高聲叫罵：“日本人不夠朋友，竟在人家危急時候，掐脖子要好處，我張作霖最討厭這種辦法，我是東北人，東北是我的家鄉(xiāng)，祖宗父母的墳?zāi)顾诘兀也荒艹鲑u東北，以免后代罵我張作霖是賣國賊。我什么也不怕，我這個臭皮囊早就不打算要了。”⑥
6月3日1時15分，在壓道車的前引下，張作霖專車由北京開出。京奉沿線，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴。張作霖坐的包車是當年慈禧太后用的花車，包括前后車頭共20節(jié)。與張作霖一起乘車的有靳雲(yún)鵬、潘復(fù)、何豐林、劉哲、莫德惠、于國翰、閻澤博、張作霖的六太太和三公子張學(xué)曾、 日本顧問町野武馬和儀我誠也等人，加上大帥府人員和衛(wèi)隊。一行可謂浩浩蕩蕩。到達天津時，潘復(fù)、靳雲(yún)鵬、町野武馬等人下車。午后，專列抵達山海關(guān)，專程來歡迎張作霖的黑龍江省督軍吳俊升上車陪同張作霖返奉。
當河本接到在新民偵察的神田泰之助和武田丈夫報告張作霖專列到達后，曾因為列車到達三洞橋時天已大亮，暗殺計劃有可能暴露而猶豫。但在征求部下意見后，河本最終下定決心干掉張作霖。
6月4日晨5時30分，當張作霖專列轟鳴著穿過三洞橋的瞬間，東宮鐵男按下了電鈕。強烈的爆炸聲中，陸橋被炸塌，專列的四節(jié)車廂被炸毀，黑龍江督軍吳俊升當場被炸死，張作霖身受重傷。聞訊趕到的奉天憲兵司令齊恩銘，急令將張作霖抬到自己的車上駛回大元帥府。當天上午9時30分，一代梟雄張作霖不治斃命。
本來， 日本關(guān)東軍制造皇姑屯事件的真正用意，并不只是要干掉張作霖，而是要借張作霖突然死亡、東北軍群龍無首之際，挑起社會動亂，然后乘亂出兵，以武力徹底解決滿洲問題。
為了達到這一目的，在皇姑屯爆炸后，日本關(guān)東軍挑動日本僑民在奉天城內(nèi)幾處引爆炸彈，制造動蕩局面，以便給日本出兵尋找借口。
張作霖被炸死后，為穩(wěn)定局勢，東北當局一面秘不發(fā)喪，對外電稱：“府座回奉，車經(jīng)南滿路老道口，忽有炸彈爆發(fā)，極峰受有微傷，精神尚好。同行諸公，亦有受傷者?！雹咭幻媪⒓磳嵡殡姼嬖诒本┑膹垖W(xué)良。張學(xué)良立即化裝潛回沈陽，主持東北大局。隨后，東北當局才發(fā)布張作霖去世消息，宣稱：“張大元帥雨亭公于六月二十一日子時薨逝?！雹噙@一安排極為沉穩(wěn)、機智，使日本關(guān)東軍由于不知確切消息而喪失了擴大動亂進而出兵占領(lǐng)東北的機會。
隨著報紙的不斷披露，皇姑屯事件的真相慢慢為人所知。關(guān)東軍從此事件中沒有得到好處，反而成為國內(nèi)外的眾矢之的。日本政界圍繞著此事件，對田中內(nèi)閣形成巨大壓力。9月22日，田中首相不得不指示，由各方代表組成“炸死張作霖事件特別調(diào)查委員會”,搜集情報和證據(jù)。然而，日本政界對于事件真相的態(tài)度極為矛盾，元老西園寺公望強烈要求田中首相嚴懲肇事者，而軍界要人則以公布真相會損害日本軍隊聲譽為由極力主張淡化處理。田中內(nèi)閣意見也不一致，最終導(dǎo)致田中內(nèi)閣于1929年7月1日倒臺。
7月1日當天，日本軍部宣布給關(guān)東軍高級參謀河本大作大佐停職處分，給關(guān)東軍參謀長齋滕恒少將及獨立守備隊司令官水町竹三少將警告處分，關(guān)東軍司令官村岡長太郎中將編入預(yù)備役，另派英太郎中將接任關(guān)東軍司令官。但宣布這一處分決定時，日本政府仍然聲稱皇姑屯事件與日本關(guān)東軍無關(guān)，只是由于關(guān)東軍警備大意造成的。顯然，日本政府是有意包庇關(guān)東軍所作所為。
皇姑屯事件后，東北局勢變得復(fù)雜起來，張學(xué)良主持東北大局不久，就宣布東北易幟，接受國民政府的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，從而粉碎了日本妄圖分裂東北的陰謀。