古代醫(yī)療條件落后，人們對天花無計可施，只有病急亂投“醫(yī)” 為了除痘，有些地方形成了祭祀痘神的風俗
舊時，有很多疾病是人們防不勝防的，譬如： 痘。痘也叫天花，是人在兒童時期的常見病。隨著科學與醫(yī)學的發(fā)展，人們已經學會怎樣預防痘病。在現代社會當中，這種病已經絕跡了。但在過去，這是一種讓人十分苦惱的疾病。人們沒有有效的方法對癥下藥，很多孩子為此喪命，不喪命身心也受到很大的傷害。得過天花的孩子，會留下一臉的麻點，就是俗稱的麻子。
人們對天花無計可施，只有病急亂投醫(yī)。為了除痘，有些地方形成了這樣的風俗：在孩子剛剛出生的第一個新年除夕，母親要抱著自己的孩子和婆家送來的花燈，到廁所里去念叨 “一顆麻，一顆痘，種種無人知”或是 “遠離痘，遠離痘，不種麻子不豐收”之類的話，避免痘病的發(fā)生。要重復念叨一陣以驅逐痘病。
正是由于對痘病的恐懼，人們相信這是神的一種懲罰性為。他們認為一定是有個痘神，因為沒有人供奉，便在人間傳播痘病。只有痘神才能除去痘病，就這樣，痘神在人們的恐懼和矛盾心態(tài)下誕生了。
對于痘神的身份，民間說法不一。有人認為，明朝的時候，有一位姓柳的夫人是痘神。柳夫人生在黃崗，自幼便學習道法。明朝有一個大將叫鄧愈，這個將軍在一次與叛軍作戰(zhàn)時，被打得潰不成軍，只得逃跑。然而因為柳夫人的出手相救，鄧愈在這場戰(zhàn)斗中意外地勝利了。舊書上說，柳夫人可以控制鳥獸，在鄧愈軍隊失利的時候，柳夫人把烏鴉集中起來形成一種陣勢，刮起一陣惡風，一時間飛沙走石，使得叛軍亂了陣腳。鄧愈趁機反擊，贏得了這次戰(zhàn)斗。這件事情被朱元璋知道后，便封柳夫人為妙應夫人。后來人們相信柳夫人有驅魔降妖的本事，便為她建廟修祠，常年祭拜。并把柳夫人看成痘神，覺得她可以為民祛災降福。
在道教的一些著作中說，痘神是唐朝的張帥。張帥原來叫張建，小時候人很聰明，長得也討人喜歡，人見人愛。后來張建不負眾望，考取進士，做了一個很大的官。在他為官時，辦事處處公正，懂得體察民情，喜歡為百姓說話。那時，武則天當政，武則天喜歡找些俊美少年入宮，以備自己后宮淫樂。張建為人剛正不阿，看不慣這種事情，但又無力阻止武則天的行為。于是便出了一個對策，以當地有痘病，沒有俊美少年為由，使得年輕人不再遠離家人，更不必受制于宮廷中了。百姓對張建的做法萬般感激 ,紛紛建廟祭拜。這件事情被天上的神仙知道，對張建倍加贊賞，就教他學法，給他一個瘟錘和一身鎧甲金盔。讓他掌管人間的痘病，防止痘病在民間泛濫。就這樣，張帥弄假成真，便繼續(xù)為民間百姓造福除害。張帥成了民間的痘神。
關于痘神，在古代白話小說中還有記述，神怪小說《封神演義》中就有關于痘神的故事。小說中有一個叫余化龍的人物，他是商紂王的大將。他帶著自己的五個兒子，鎮(zhèn)守在潼關。在周武王伐紂時候，姜子牙攻打潼關。余化龍帶領著五個兒子死守潼關，并使用妖術向武王的兵營投毒痘，使得伐紂兵營中的士兵都染上痘病，一時無法作戰(zhàn)。姜子牙沒有辦法解毒，就去求教神農氏。神農氏給了姜子牙幾粒仙丹，拯救了周營中的士兵。余化龍此時還蒙在鼓里，以為對方兵營里正痘病橫行，姜子牙乘其不備攻下了潼關。余化龍的五個兒子戰(zhàn)死在潼關，余化龍也在悲憤中死去。武王伐紂成功，姜子牙為死去的將士封神，就把余化龍與他的五個兒子封為痘神。余化龍為主痘元君，他的五個兒子分別為東、南、西、北、中五個方向的地方痘神。雖然《封神演義》中的痘神因為小說而廣為流傳。但人們真正祭祀的還是張帥，認為他才是為民除痘的痘神。
痘神的出現和祭祀，在民間都沒有得到廣泛傳播。通常只有在孩子出痘時，人們才會祭祀痘神，請他為孩子除去病痛。出于對痘病的厭惡和恐懼，人們想讓痘神將痘病收回去，不要在民間禍害百姓。而痘神的神職不僅僅是在民間除痘，還要借此來完成自己的功業(yè)，并為民造福。

痘神像