漢高祖劉邦(公元前206—前195年在位)想要廢掉太子劉盈，改立戚夫人的兒子趙王劉如意。很多大臣極力勸阻高祖不要這樣做，卻毫無(wú)效果。呂后非?；炭?，不知道應(yīng)該怎么辦。有人向他建議說(shuō)：“留侯善于籌畫(huà)計(jì)策，皇上很相信他?！眳魏缶团山ǔ珊顓吾屩叭ッ{迫留侯張良，說(shuō)道：“你一直都是皇上的謀臣，如今皇上想要更立太子，你怎么能在家墊高枕頭睡大覺(jué)呢？”留侯說(shuō)：“當(dāng)初皇上多次處于危急之中，所以我的計(jì)策能夠榮幸地被采納。如今天下安定，皇上是因?yàn)槠珢?ài)的緣故想要更立太子，這是骨肉至親之間的事，即使我們100多人進(jìn)諫也沒(méi)有什么益處?！眳吾屩畧?jiān)持要他想出一條計(jì)策。留侯說(shuō)：“這確實(shí)是難于用言辭爭(zhēng)辯的。當(dāng)今天下，皇上不能招致而來(lái)的只有4個(gè)人，這4個(gè)人年紀(jì)老了，都認(rèn)為皇上對(duì)人傲慢、輕侮，所以逃避在商山(在今陜西商縣東)中，堅(jiān)持節(jié)操，不做漢朝的臣子。然而皇上尊重這4個(gè)人。如今您果真能不可惜金玉璧帛，要太子寫(xiě)一封言辭謙遜的信，準(zhǔn)備好坐車(chē)，派能言善辯的人前去恭請(qǐng)，他們應(yīng)當(dāng)會(huì)來(lái)的。如果來(lái)了，請(qǐng)把他們當(dāng)成貴客看待，讓他們經(jīng)常跟隨太子上朝，使皇上看見(jiàn)他們，皇上一定會(huì)驚異地詢(xún)問(wèn)他們。皇上早就知道這4個(gè)人賢德，見(jiàn)太子和他們?cè)谝黄穑@必然對(duì)太子是一大幫助?！庇谑菂魏缶妥寘吾屩扇伺踔拥臅?shū)信，用謙恭的言辭和豐厚的禮物去迎接這4個(gè)人。4個(gè)老人到了，就以貴客的身份住在建成侯的家里。
漢十一年(公元前196年),淮南王黥布反叛，高祖病倒了，想要派太子掛帥，領(lǐng)兵前去討伐。四位老人互相商量說(shuō)：“我們來(lái)的目的，是想要保全太子。如果太子領(lǐng)兵去平叛，事情可就危險(xiǎn)了?！庇谑莿窀娼ǔ珊钫f(shuō)：“太子領(lǐng)兵作戰(zhàn)，即使能建立戰(zhàn)功，那么權(quán)位也不可能再超過(guò)太子；如果無(wú)功而回，那從此可就要遭受禍害了。況且與太子一同出征的將領(lǐng)們，都是同高祖一道平定天下的猛將。如今讓太子去統(tǒng)率他們，這與讓綿羊率領(lǐng)惡狼并無(wú)兩樣，他們都不會(huì)為太子賣(mài)力，那太子一定不能建立戰(zhàn)功。我們聽(tīng)說(shuō)，母親寵愛(ài)的兒子，她必定常被抱在懷中。如今戚夫人日夜侍奉皇上，趙王如意經(jīng)常被抱到皇上的面前?；噬显f(shuō)過(guò)：‘終究不能讓那個(gè)不肖之子待在我這愛(ài)子之上’。很明顯，趙王一定會(huì)代替太子之位了。您為什么不趕緊去請(qǐng)呂后找個(gè)機(jī)會(huì)對(duì)皇上哭泣著說(shuō)：‘黥布是天下的猛將，善于用兵，如今的將領(lǐng)們都是陛下當(dāng)年的同輩人，您卻讓太子統(tǒng)率這批人，這無(wú)異于是讓羊去統(tǒng)率狼，沒(méi)有人肯為太子出力。如果黥布聽(tīng)到這樣的部署，那他就會(huì)大張旗鼓地向西進(jìn)犯?；噬霞词够疾。策€可以勉強(qiáng)乘坐臥車(chē)，躺著監(jiān)督將領(lǐng)們。這一來(lái)，將領(lǐng)們就不敢不賣(mài)力?；噬想m然要吃些苦，但為了妻兒還是讓自己強(qiáng)打起精神來(lái)吧?！庇谑菂吾屩B夜去會(huì)見(jiàn)呂后，呂后果然找了個(gè)機(jī)會(huì)，按照四人說(shuō)的意思對(duì)高祖哭訴了一番。高祖不滿(mǎn)地說(shuō)：“我就知道這小子不配派遣的。還是老子自己走一趟算了！”于是高祖親自率領(lǐng)大軍向東進(jìn)發(fā)，留守在家的群臣都到霸上送行。留侯正在患病，也勉強(qiáng)支撐著送到曲郵(今陜西臨潼東),謁見(jiàn)高祖說(shuō)：“我本應(yīng)該隨從陛下一道去的，實(shí)在是病得太厲害了。楚人勇猛敏捷，希望皇上不要與楚人爭(zhēng)一時(shí)的高低。”他又乘機(jī)勸高祖說(shuō)：“任命太子為將軍，監(jiān)察關(guān)中的軍隊(duì)吧?！备咦嬲f(shuō)：“子房你即使病重，躺著也要強(qiáng)打起精神輔佐太子?！边@時(shí)，叔孫通任太子太傅，留侯張良行使太子少傅之職。
漢十二年(公元前195年),高祖率大軍擊敗黥布后回朝。一日，宮中大擺酒宴，太子侍奉在高祖身邊。4位老人跟隨著太子，他們的年紀(jì)都已80有余，須發(fā)雪白，衣冠都很奇特。高祖感到奇怪，問(wèn)道：“他們是干什么的？”4位老人上前對(duì)答，各自說(shuō)出自己的姓名，分別叫做東園公、角里先生、綺里季、夏黃公。高祖一聽(tīng)，不由大吃一驚，說(shuō)道：“我尋訪你們諸位已經(jīng)好幾年了，你們總是躲避我，今天你們?yōu)槭裁醋詣?dòng)跟我兒子交往呢？”4位老人都說(shuō)：“陛下輕視士人，喜歡辱罵人，我們講骨氣，不愿受侮辱，所以惶恐不安地躲避起來(lái)了。我們私下里聽(tīng)說(shuō)：太子為人仁義孝順，對(duì)人恭敬有禮，愛(ài)護(hù)士人，天下人沒(méi)有不向往著為太子拼死效力的，所以我們也就來(lái)了?！备咦嬲f(shuō)：“麻煩你們了，希望你們能善始善終地關(guān)心保護(hù)太子。”
4位老人敬酒祝福完畢，便告辭，急步離去。高祖目送4人走遠(yuǎn)，指著他們對(duì)戚夫人說(shuō)：“我想更換太子，但他們4人輔佐他，太子的羽翼已經(jīng)長(zhǎng)成，難以動(dòng)搖他的地位了。今后呂后真是你的主人啦。”戚夫人一聽(tīng)泣不成聲，高祖說(shuō)：“你為我跳楚舞，我替你唱楚歌。”他唱道：“鴻鵠高飛，一飛千里。羽翼已成，飛渡四海，飛渡四海，當(dāng)可奈何！ 雖有弓箭，尚有何用！” 一連唱了幾遍，戚夫人傷心得嘆氣流淚，高祖起身離去，酒宴也就散了。
漢高祖最終沒(méi)有能更換太子，正是留侯用計(jì)請(qǐng)來(lái)四皓發(fā)揮了作用。