劉公島在威海港以東的渤海海面，為當年清廷北洋艦隊的主要基地。威海港三面環(huán)山，一面臨海，南北兩岸猶如兩條巨龍伸出海面，劉公島恰似一顆明珠鑲嵌在港口中央，形成二龍戲珠之勢，是一個理想的“天然水寨”。
劉公島名稱由來久遠。據(jù)傳東漢末年，有劉姓宗室一支為逃避曹氏迫害而徙居此島，以姓名島，稱劉家島。其后島民為奉祀先祖，建了一座劉公廟，又改稱劉公島。明洪武三十一年(1398),明政府為防御倭寇侵擾，曾在島上屯兵并筑一煙墩。清光緒七年(1881),清王朝艦只首次來劉公島駐泊。七年之后，北洋艦隊正式成立，劉公島成為艦隊主要基地。此時，北洋艦隊已擁有大小艦艇近五十艘，約5萬噸，實力在遠東居首。
北洋水師提督衙門設在島上旗頂南麓。它背山面海，氣勢宏偉。前后三進院落，前、中、后廳，東、西廂房和跨廊連成一體。大門外有樂亭兩座。水師提督衙門西面有當年北洋水師培養(yǎng)海軍人材的水師學堂，學堂曾先后招生三期共百余人。學堂墻外為修理船艇的船塢。東南數(shù)十步，便是大小艦艇聚泊的鐵碼頭。島上還有當年炮臺遺址。
北洋水師提督丁汝昌(1836—1895),原名先達，字禹廷，號次章，安徽廬江縣丁家壩村人，出身貧苦。十七歲時曾參加太平軍，以后被裹脅進清軍，由于作戰(zhàn)勇敢官加提督銜，授總兵，賜協(xié)勇圖魯漢字勇號。但因性情耿直，觸怒上司，只得棄官返鄉(xiāng)。1874年李鴻章辦海軍，又派他到英國買軍艦。他從英國買回鎮(zhèn)東、鎮(zhèn)西、鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)北四艦，并受命操練炮艦。1888年北洋艦隊正式成立，他被任命為北洋水師提督，進駐劉公島。
1894年9月，丁汝昌率水師護運八營銘軍及輜重、馬匹赴鴨綠江口外大東溝，支援朝鮮。17日上午正準備返航，突然西南海面出現(xiàn)日本艦隊。丁汝昌下令列陣迎擊。北洋艦隊以十艦對日本十二艦，排成人字形將日本艦隊攔腰截斷，先占上風。日本比睿、赤城、西京丸三艦受重創(chuàng)，逃出戰(zhàn)列，赤城艦長斃命。日本艦隊轉(zhuǎn)而采取鉗形戰(zhàn)術，北洋艦隊腹背受敵。正在旗艦定遠號飛橋上指揮的丁汝昌，因發(fā)炮太猛橋身斷裂，被摔成重傷。全艦隊失去指揮中心，陣形頓時混亂，軍艦各自為戰(zhàn)。致遠號在炮彈用盡、軍艦受傷的危急時刻，恰與日艦吉野號相遇。致遠號管帶鄧世昌對大副陳金揆說：“倭艦專恃吉野，茍沉是艦，則我軍可以集事！”便下令開足馬力猛撞吉野，但不幸被魚雷炸沉。全艦二百五十多人壯烈犧牲，鄧世昌義不獨生，拒絕侍從劉忠浮給他的救生艇，推開叼住他手臂不讓他下沉的太陽犬。而太陽犬又叼住他的頭發(fā)，他不得已摟抱愛犬，同沉海底。鄭觀應《憶大東溝戰(zhàn)事感作》詩贊致遠號：“東溝海戰(zhàn)天如墨，炮震煙迷船掀側。致遠鼓楫沖重圍，萬火叢中呼殺賊。勇哉壯節(jié)首損軀，無愧同胞夸膽識?！?br>戰(zhàn)至下午三時，北洋艦隊的十艦中，沉二、焚二、傷二、逃二，只剩下定遠和鎮(zhèn)遠兩艦還在堅持戰(zhàn)斗，但已陷入日本旗艦松島號等五艦的包圍中。兩艦互相依持，艱苦拼戰(zhàn)，丁汝昌強忍傷痛，始終在甲板上指揮作戰(zhàn)。三時半許，定遠號一炮命中松島號要害，使其死傷一百多人。日艦倉皇南逃。歷時五小時的甲午黃海之戰(zhàn)乃告結束。日人土屋鳳洲曾寫詩贊定遠、鎮(zhèn)遠：“其體堅牢而壯宏，東洋巨擘名赫烜”。兩艦以“巍巍鐵甲”稱號名震遐邇。
黃海之戰(zhàn)后，北洋艦隊回到威海。丁汝昌一面籌劃防務，一面積極采取攻勢。日艦攻旅順時，他親到天津向李鴻章請戰(zhàn)，但李鴻章采取避戰(zhàn)保船的方針，勿準。日艦要在榮城龍須島登陸，丁汝昌又向李鴻章請求率艦截擊，李鴻章答：“違令進戰(zhàn)，雖勝亦罪！”丁汝昌憤懣萬分，但無可奈何。1895年2月3日，日軍從龍須島成山頭上岸，占領威海港南北兩岸炮臺，劉公島成為孤島。丁汝昌堅持抵抗，連續(xù)擊退敵人八次進攻。日軍轉(zhuǎn)而誘降，清軍內(nèi)部也有人勸丁汝昌投降。丁汝昌嚴辭拒絕，并向全軍下令：“援軍將至，固守待命?！钡K因陸援斷絕和內(nèi)部投降派作亂，敗局無可挽回，丁汝昌乃命人將提督印截角作廢，以防有人盜印降敵，然后在后院廂房服毒殉國，時年六十歲。