田叔是古齊國田氏的后裔，喜歡劍術，又習黃老學說，為人直率、平和、清廉。被舉薦給趙王張敖，官為郎中。漢七年(公元前200年),漢高祖劉邦因事發(fā)現(xiàn)田叔才能，封為漢中郡(治今陜西安康西北)太守。漢文帝時，曾一度失官。漢景帝時，梁孝王派人暗殺吳相袁盎，景帝派田叔去調(diào)查這件事，處理有致，漢景帝很賞識，封為魯相。
田叔剛剛到任，就有100多人向他告狀，訴說魯王強取他們的財物。田叔把那些領頭的20人各鞭打50,其余的各打20,佯裝憤怒而皮里陽秋地說：“魯王難道不是你們的主人嗎？ 你們怎么敢訴訟你們的主人？”魯王聽到田叔如此處理這件事，十分慚愧。把自己收藏財物的中府打開，拿出錢財請?zhí)锸鍨樗鸀閮斶€那些告狀的百姓。田叔說：“大王您自己去搶奪來，卻叫我去償還，這不等于告訴人您為惡而我為善嗎？ 請大王自己定奪吧?！碧锸鍖嶋H上是希望魯王自己改正自己的過錯。魯王于是親自償還了各告狀人。