甘肅與西藏之間的藏傳佛教關(guān)系悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。西藏的佛教各派如寧瑪派、薩迦派、噶舉派、格魯派等都在不同的歷史時(shí)期，在甘肅建立過自己的寺院。而寺院是傳播藏傳佛教的地方，可以說寺院就是學(xué)校，喇嘛就是教師，佛經(jīng)就是教材，寺院成為文化教育的象征。
(1) 藏傳佛教各派寺院的興建
地處絲綢之路咽喉要道的敦煌是佛教興盛、傳播之地。8世紀(jì)時(shí)，敦煌等地的禪宗一度傳入西藏，并在西藏得以傳播、流行。吐蕃在征服河隴地區(qū)后，大批吐蕃部落也遷徙來到這里，藏傳佛教也隨之傳入。由于吐蕃在河隴地區(qū)對(duì)佛教的大力扶持，藏傳佛教寧瑪派也傳入甘肅。甘肅卓尼縣的卓尼寺系寧瑪派，而河州地區(qū)的蒙古土默特部，直到明朝萬歷年間，仍主要信奉寧瑪派，興建了弘化寺、顯慶寺。明正統(tǒng)六年(1441)魯土司(元朝武定王后裔，永樂時(shí)賜姓魯)興建大通寺。
元朝時(shí)期是甘肅藏傳佛教的重要發(fā)展時(shí)期。公元1246年8月，西藏佛教薩迦派首領(lǐng)薩迦班智達(dá)貢噶堅(jiān)贊應(yīng)闊端之邀，攜其侄八思巴來到?jīng)鲋?，第二?1247)薩迦與闊端在涼州會(huì)晤，議定致信西藏僧侶首領(lǐng)，號(hào)召他們歸附蒙古。建立了西藏宗教領(lǐng)袖和蒙古王室的直接政治關(guān)系。涼州會(huì)晤也是藏傳佛教薩迦派在甘肅廣泛傳播的開端。由于薩迦派藉這一有利條件，得天獨(dú)厚，最為活躍。1246年建嘎達(dá)寺，后又在陽莊寺基礎(chǔ)上建成“薩什迦貢”。八思巴在1269年赴京經(jīng)過卓尼時(shí)，留下弟子薩迦大德布日益西弘法，他將原寧瑪小寺改宗擴(kuò)建為卓尼寺，后協(xié)地(卓尼土司始祖)自上下作蓋遷移到卓尼。明永樂十六年(1418)授協(xié)地世襲指揮僉事兼武德將軍，從此開始“兄為土司，弟為僧官”的歷史。八思巴的名徒跋喜饒巴爾建今迭部縣的跋喜電尕寺。跋喜饒巴爾曾陪同他的恩師入京，此寺完工后，忽必烈賜予金汁書寫的《甘珠爾》大藏經(jīng)。今甘肅臨潭縣的岔道爾寺，是卓尼寺五大屬寺之一，忽必烈時(shí)期所建，寺僧們特別看重勝樂、密集、怖畏三大本尊金剛的修持和供養(yǎng)。以上寺院都是薩迦派的重要活動(dòng)據(jù)點(diǎn)。與此同時(shí)，另有一些漢族佛寺，如甘肅大佛寺、河州炳靈寺等亦都改宗薩迦，致使薩迦派勢(shì)力居于鼎盛時(shí)期。
噶舉派在甘肅建寺的歷史亦早已悠久，建于宋代的極樂寺原為噶舉派，1727年止貢派僧桑布堅(jiān)贊門徒桑布?xì)J在天?？h興建祝貢寺，到1958年有僧八十余人，轄五十個(gè)部落，是噶舉派的名寺。天?？h的達(dá)隆寺是達(dá)隆派僧明代國(guó)師羅桑丹巴·曲吉尼瑪興建的。唐熙時(shí)，達(dá)隆華丹土登嘉措應(yīng)召赴京，封大喇嘛，授權(quán)管轄天祝等地十多個(gè)寺院和十八個(gè)部落，達(dá)隆寺御賜“護(hù)國(guó)寺”,建筑宏大，興盛時(shí)僧眾達(dá)一千余人，影響很大(參看冉光榮《中國(guó)藏傳佛教寺院》)。
明朝時(shí)，甘肅藏傳佛教寺院如河州的弘化寺、顯慶寺、普岡寺，莊浪的大通寺，岷州的大崇教寺、臥龍寺、廣福寺、極恩寺、弘教寺、石崖寺，臨洮府的正覺寺、圓通寺、寶塔寺，涼州的莊浪寺、廣善寺，平?jīng)龈_城縣的圓光寺、景云寺，鞏昌府的壽圣寺等都被予以冊(cè)封。有的寺院憑藉政治勢(shì)力，在很短的時(shí)期內(nèi)一躍而為西北地區(qū)的名寺之一，藏傳佛教在甘肅也得到了大規(guī)模的發(fā)展。
格魯派產(chǎn)生后，特別是經(jīng)過達(dá)賴三世的廣泛活動(dòng)，原有的寺院紛紛改宗，格魯派逐漸占據(jù)優(yōu)勢(shì)地位。卓尼寺在第三代土司札什癿時(shí)，其弟仁謙龍布任堪布，于天順三年(1459)從西藏學(xué)成歸來，遂改宗格魯派，把寺名改為“噶丹謝周林”,自任赤哇?？滴跛氖拍?1710)俄頃陳勒嘉措入京朝貢，被封“崇梵凈覺禪師”,敕賜“禪定寺”匾額，卓尼寺又改稱禪定寺。又修建參尼扎倉(cāng)、居巴扎倉(cāng)。乾隆年間又建天文學(xué)院、法舞學(xué)院，發(fā)展成正規(guī)的格魯派大寺，盛時(shí)有僧三千人。1912年該寺毀于兵燹。1931年第十九代土司楊積慶重建時(shí)，歷時(shí)六年完工。天?？h天堂寺改宗格魯派后，規(guī)模日漸宏大，殿堂樓閣、深院高墻，組成景象壯觀、姿態(tài)各異的藏漢建筑群體，占地達(dá)一千五百余畝。盛時(shí)有僧八百人，號(hào)稱“天堂八百僧”。寺內(nèi)有文學(xué)院和時(shí)輪金剛學(xué)院，顯密兼修，尤重密宗，培養(yǎng)了一批高僧，屬于西北地區(qū)名寺之一。在格魯派里有一定地位和聲望的寺院還有碌曲縣的郎木寺，建于1748年，有四大學(xué)院，其中的聞思學(xué)院采用哲蚌寺郭莽札倉(cāng)教本，分十個(gè)年級(jí)，系統(tǒng)學(xué)習(xí)五部大論，郎木寺講學(xué)之風(fēng)盛行，為川甘交界處的名寺。天祝縣的石門寺傳說為六世達(dá)賴倉(cāng)央嘉措主持?jǐn)U建，羅布藏丹津事件中被毀。雍正五年(1727)重修，乾隆八年(1743)竣工，御賜匾額“格丹勒措哇”(意為宗喀巴信徒),盛時(shí)有僧五百人。
至本世紀(jì)50年代初，甘肅有藏傳佛教寺院三百六十九座，寺僧一萬七千人左右，其中活佛三十一位(冉光榮《中國(guó)藏傳佛教寺院》)。其中甘南藏族自治州有一百九十六座寺院，其中寧瑪派寺八座，薩迦派寺兩座，本教寺九座，其余一百七十七座均為格魯派(同上)。建于1711年的夏河縣拉卜楞寺是格魯派的六大著名寺院之一。天祝藏族自治縣有二十二座寺，僧八百余人。甘南裕固族自治縣約有十座寺，除藏族外，土族、蒙古族，以及部分漢族亦信仰藏傳佛教。
(2) 拉卜楞寺的建立
拉卜楞寺全名“噶丹夏珠達(dá)爾吉札西益蘇奇貝瑯”,簡(jiǎn)稱“拉章札西旗”,后“拉章”變音為“拉卜楞”,乃成為寺名，意為“僧侶的宮殿”。康熙四十八年(1709),第一世嘉木樣(意為文殊菩薩)應(yīng)青海和碩特前首旗蒙古貝勒察汗丹津邀請(qǐng)，從西藏返回家鄉(xiāng)建寺弘法。1711年竣工，首建八十柱大殿的聞思學(xué)院(俗稱大經(jīng)堂),察罕丹津奉獻(xiàn)農(nóng)奴五百作為神民，這意味著拉卜楞寺誕生之日便為政教合一的寺院。以后又陸續(xù)修建了拉章、續(xù)部下院、時(shí)輪學(xué)院、醫(yī)藥學(xué)院、續(xù)部上院和喜金剛學(xué)院，并擴(kuò)建了各種佛殿，歷經(jīng)二百八十多年的興建、翻修、擴(kuò)建，使拉卜楞寺成為一個(gè)具有一百零八個(gè)屬寺和八大教區(qū)、六大札倉(cāng)、四十八座佛殿和囊欠、五百多座僧院的龐大藏傳佛教建筑群。
拉卜楞寺以建筑宏偉、屬寺眾多、講經(jīng)嚴(yán)明而蜚聲海內(nèi)外，它是藏傳佛教格魯派的又一中心、西北地區(qū)的佛教圣地和最高佛教學(xué)府。它也是一所龐大的博物館，寺內(nèi)有形制各異、精美絕倫的眾多佛像雕塑藝術(shù)品；有工藝精湛、形象生動(dòng)的壁畫、卷軸畫、堆繡、刺繡等；有大量歷史文物與古籍，其中包括清朝政府、北洋政府、國(guó)民黨政府及達(dá)賴、班禪多次頒賜的封誥、冊(cè)文、印鑒等、歷代寺主嘉木樣的穿戴及珍貴用具等；寺院陳列室中還有大量?jī)r(jià)值連城的奇珍異寶。拉卜楞寺也是一所藏書量豐富的圖書館，現(xiàn)存有6.5萬冊(cè)圖書資料，其中包括宗教、哲學(xué)、語言、醫(yī)藥、詩歌、修辭、天文、數(shù)學(xué)、歷算、歷史、建筑工藝書籍及名人著作等。拉卜楞寺是藏傳佛教文化的精華。