東漢劉秀殘酷鎮(zhèn)壓了赤眉起義軍以后，調(diào)動數(shù)路人馬，征討各地的軍事割據(jù)集團。建武四年(公元28年)秋，劉秀派遣偏將軍王霸與捕虜將軍馬武討伐盤踞垂惠(今安徽蒙城北)的周建。蘇茂起兵救援周建。他先派精銳騎兵截擊馬武軍糧，馬武揮兵救援。周建乘機從城中出兵夾擊馬武。馬武依賴王霸的救援，不愿奮力拼殺，被蘇茂、周建擊敗。馬武敗逃經(jīng)過王霸兵營時，大呼求救。王霸卻閉營堅守，在軍營中大聲對馬武說：“賊兵強盛，出兵你我兩敗，請你自己努力拼殺吧！”部將都勸諫王霸出兵救援馬武。王霸說：“蘇茂軍隊精銳，而且人數(shù)眾多，我軍將士士氣不振，如若出兵，馬武與我互相依賴，兩軍不能同心協(xié)力，必然失敗?，F(xiàn)在我閉營固守，表明我不救援馬武，敵人必然乘勝輕率進擊；而馬武見沒有救兵，一定死戰(zhàn)。這樣，蘇茂士兵疲憊，那時我再乘機出兵，才能一舉得勝。”蘇茂、周建果然出動全部兵馬攻打馬武，交戰(zhàn)很久，王霸軍中將士路潤等數(shù)十人割發(fā)再三請求出戰(zhàn)。王霸見士氣旺盛，于是大開后營營門，以精銳騎兵襲擊敵人之背，蘇茂、周建前后受敵，軍陣大亂，人心驚惶，倉皇逃去。王霸、馬武得勝歸營。